明ンク街13番地

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第0163話「任務を完遂する」

「海神の甲冑と暗月の剣を習得した後、私は自分が胸に抱くあの昂ぶりを感じ取れるようになった」

カレンは左手で胸に触れたまま右手で黒いノートにペンを走らせた。

「ずっと自分はこの世界にとって砂漠に迷い込んだ旅人みたいだと感じていた。

孤独だし、不安だし…

誰かがテントをくれたし、誰かが食事をくれたし、馬も指南も得た

でも外部から得たものよりも、自分が握る銃の方が私に必要な安全を与えてくれる」

少し間を置いてカレンは家で働く男の手やペットが自分のノートを見ている習慣があることを思い出し続け書いた。

「この感覚は些か自己中心的かもしれない。

外部からの援助を軽視しているように見えるけど、ずっと守られてきた私には彼らを守る側に立つという体験をしてみたい」

そうすれば読む人が喜ぶだろう

カレンは文字が紙に落ちた瞬間からそれが見られる可能性があるため多少なりとも歪んでしまうことを感じていた。

ノートを閉じて机上のサボテンの刺を指で弄りながら実際には術法は習得したもののその上での探求や学びはまだ多く残っているし戦闘経験や細部までも一朝一夕では身につけられない

しかし少なくとも銃を持つという意味と概念は全く異なるものだとカレンは思った。

階段を下りるとケビンの背中に乗ったプールが見えた。

赤い風帽をかぶり首には青い蝶ネクタイをしているその猫はとても繊細に見えた

「ネクタイは真珠のペンダントチェーンの方が貴族らしいでしょう」

「私はあなたが皮肉だと分かるわでも実際はあなた自身を嘲っているのよ私たち家では真珠のペンダントなんてあるはずないわ」

「え？」

「パヴァロの葬儀社の裏庭改装でレック夫人も出資したそうだけど寡婦に金を出すのはどうかと思うわ」

「それはレック夫人が自ら進んで出したのよその家は彼女のものだったんだから」

「でも私たちも断りませんでした。

うちのお金はそんな余裕ないんですもの」

「確かに問題はあるけど現状では収入で生活できるわ」

「はいはい、それだけじゃなくあの大きな尻を持つメイドさんを雇うのも続けられるわ」

「シーリーに不満はないのかしら？」

「大好きよ。

とても気に入っているわ；でも先ほどの発言は曾祖母の立場から曾孫の代を考えてのことよ。

私は最近『ロージンの秘密日記』を読み終わったのを見つけたの」

「私も某猫が小学生に頼んで沢山の愛を買ってきてくれたのを見かけたわ」

「あらあら、彼は私に約束したのに！」

カレンが階段を下りると既に荷造りされたスーツケースが二つ並んでいた

「お嬢様、いつ出発ですか？昼食は用意しますか？」

「いらない。

すぐに出かけるわ」

「わかりました、お嬢様」

シーリーはカルンに頼まずに二つの荷物を抱え、階段を下り始めた。

「引っ張って行けますよ」とカルンが注意した。

「いいえ、お嬢様、輪っかが傷つくでしょう」

カルンが運転席に座り、ケビンは後部座席へ飛び込んだ。

プールはのんびりと助手席に腰を下ろす。

シーリーが車外から声をかけた。

「お嬢様、アルフレッド様とジョン様のご飯の世話は毎日続けます」

「お疲れ様でした」

「お嬢様もお気をつけて！」

カルンがエンジンを始動させ、門を出ると、アレクセルが自らの不動産屋から顔を出した。

彼はカルンの車を見つけると走り寄ってきた。

「お嬢様、カルンお嬢様」

「何かご用ですか？」

「お嬢様、区役所から通知が出ました。

正式に働いている不法滞在者には住民登録が可能とのことです。

貴方のメイドシーリーは該当しますので、手続きを私が代行いたします」

「お願いします」

「お気になさらず、私の務めです。

お嬢様、外出ですか？」

「ええ、友人の家で数日過ごす予定です」

「承知しました」

この政策のニュースはカルンも新聞で読んでいた。

現在の不法滞在者にとって朗報ではあるが、反対派から各地で抗議活動が発生している。

この街に住むと、抑えられた抗争の空気が感じられる。

カルンは車を西へ出る代わりに、中心部にあるルマル陶芸館まで向かい、門前駐車場に止めた。

「降りて見物しますか？」

とカルンが尋ねた。

「いいえ、私はヴォース家が嫌いです」とプールは首を横に振った。

カルンが興味津々に聞いた。

「どのような因縁でしょう？猫になっても引きずっているのか」

「かつて私が可愛がっていた姉妹がヴォース家でした。

光の指輪を家族から外に出した後、彼女は私を受け入れてくれました。

私はその家に行ったのですが、彼女はその指輪に手を出そうとしたのです」

「その後どうなりましたか？」

「逃げ出したんです」

「あなたは彼女を殺しましたか？」

「殺すことはできましたが、心が許せませんでした」

「なるほど」

「しかし私は彼女の全ての人形を焼きました。

その中には家族伝承の宝物も含まれていました。

彼女にとってはそれ以上の苦痛でしょう」

「あの方は陶芸館の関係者ですか？」

カルンが指差した。

「そんなに運びませんでしたよ。

ヴォース家は各地に散らばっていますが、同じ姓を使い、それぞれ少しずつ伝統を残しているだけです。

誰にも言い切れないものですね」

「ケビン君はどうか？」

カルンが金毛を見た。

金毛は首を横に振った。

「あなたもヴォース家が嫌いですか？」

とカルンが尋ねると、金毛は車外の景色を見ながら、犬の目には年月の憂いが滲んでいた。

「それでは私が先に入りましょう」

カレンは車を降り、陶芸館へと入った。

彼は車内にいた猫や犬の影響を受けなかった。

それらは少なくとも百年以上前の因縁だったからだ。

陶芸館はいつものように閑散としていたが、中に入るとカレンは内部の音を聞きつけた。

するとレマルが貴婦人を抱きながら熱烈にキスしていたのが見えた。

「あなたの白さが好きだ。

その白さの中に溺れたい」

「私もあなたの頬髯と胸毛が好きで……」

「誰か来たわ」

レマルはカレンの入店を感じ取ったようだった。

貴婦人は慌てて服を直し、「今日はもう帰るわ、また後日来て」と言いながら、カレンの視線を避けつつ陶芸館から走り出した。

カレンは手を上げた。

「申し訳ありませんが、やはり閉店時間に来るのが適切だったでしょう」

レマルは無関心そうにシャツのボタンを締め、「他の客なら必ず感知できるのに、なぜか君だけ気づかないんだよ。

カレンさん、あなたの隠し能力は本当に凄いね」と言った。

「わざとじゃない」

「責めるつもりはないさ。

ああ、市長の娘だよね。

夫は軍人で今は植民地にいるから、寂しいのは分かる」

「説明する必要ないよ」

「そうか。

何か取りに来たのか？」

「ええ」

「本当になども、電話で予約した翌朝に来る客なんてここにはいないんだ」

「他の客は知らないんだろう。

あのマスクなら五時間で作れる」

「ああそうだ。

セリーナは母親の家へ行ったわ」

「そうか」

「それから……あなたが私の妹に興味ないのは分かるけど、『ハイ、レマル、お姉ちゃんどこ？』と聞いてくれないとね。

彼女が帰ってきた時にこそ喜ばせるんだよ。

単純な嘘は通用しないのさ。

それが彼女の最恐ポイントなんだ」

「ふーん」

レマルは腰を下ろし、棚を開けた。

「もっと恐ろしいのは、私が曾祖母に火事で病気になった話をした後、『焼かれる』と脅すようになったことだよ。

あの話は家族伝説だからね」

「まあ偶然だね」

「ああ偶然？ いや、そうじゃない。

正直に言って、あなたが未婚妻への贈り物を作らせたのは不幸だったんだよ。

彼女は私の倉庫を焼かせるぞと脅すんだから」

「そんなに大げさなのか」

「そうだよ。

曾祖母の話はね、倉庫が火事で吐血して病気になったんだってさ。

それ以来、セリーナは『焼く』という言葉を使うのが好きなんだ」

「まあそうか」

レマルはうなずきながらカレンに礼盒を渡した。

「どうぞご覧あれ。

贈り物の箱だよ」

カレンが蓋を開けると、中には雪景色のガラス容器があった。

その中に下界の情景があり、若い女性が傘で男性の腰を引っ張っている。

「まさか土で作ったとは想像もしなかった」

「写真があればもっと似せるけどね」

「ないんだよ」

レマルは財布を取り出し、内側のポケットを開いた。

そこには貴婦人の写真が一束入っていた。

一番目立つのは先ほどの女性だった。

カレンは動揺せず、礼盒を閉じた。



「ハイ、友達よ、人生ってそんなに真面目に生きるもんじゃないぜ。

美人が複数の男と付き合った方が多くの人に温かい思い出を残せるように、君のようなイケメンはそれくらいの責任を果たすべきだろ」

「そういうことには興味ないな」

「それぞれの生き方があるさ」

「そうだね……でも確かに指摘してくれたから、帰りに彼女と写真撮って財布に入れておくことにしようかな」

財布と言えばカレンは反射的にポケットを触った

「財布を持ち歩く習慣がないことに気づいた。

写真を入れるためには財布が必要だな」

「どうぞ」

レマルが磨りガラスの黒革財布を取り出した。

仕立てや素材から高級品と分かる。

「似合わない」

「似合わないわけないさ、セリーナが君に用意したんだろ」

レマルは財布を開き透明フィルムの位置を指し示した。

その中にセリーナの写真が入っていた

「セリーナからもらった財布に彼女の写真を入れる？」

「構わないさ、彼女は気にしてないはずだ。

姉妹には逆説的に刺激されると興奮する傾向があるんだ。

これは葉凱琳家伝統の病気で壁神教の狂信者と似てる」

「プレゼント準備してくれてありがとう。

いつもお世話になってる」

「財布」

「受け取れないよ」

レマルは肩をすくめた

「まあいいや」

「何か必要なものがあるか？」

カレンがギフトボックスを持ち上げた

「僕？ラファエル家は秩序神教に触発されて全滅したんだ。

ヨーク城の材料市場が混乱してるらしい。

安定した供給源が必要なんだよ、料理する人間は皿洗いや買い物が嫌いだからね」

「気をつけておくよ」

「君ならできるさ」レマルが笑った

「じゃあまた会おう」

「バイバイ、友達！」

カレンがギフトボックスを持って出ていくと、車のドアを開け礼拝用具を助手席に置いた。

ポールは礼拝用具を開けて首を横に振った

「ロマンチックな光景だけどネコちゃんがいないのが残念だよ」

「祖母が恋愛を見張ってるみたいで不気味だろ？」

「えっ、異常な刺激になるんじゃないの？」

「最近は君も少々読書を控えてくれたまえ」

「あー、自分で書いてやるんだぜ」

「君はまだ恋愛経験がないんだからね」

「お前の言う通りだよ。

恋愛経験がない方がこの手の物語に適してるんだし、独身者向けだからな」

「そうだね、独身者で君より年上で経験豊富なのはそういないもんな」

「ニャー！！！」

カレンが車を発進させ城西へ向かう。

アラン・エステートはヨーク城の西側に位置する

城外に出ると渋滞もなくなり景色が緑に覆われる。

寒さはあるものの春の気配が感じられた

ポールは礼拝用具の上に座り車窓から景色を眺めながらため息をついた

「実際、ウィーンの景色も悪くないぜ」

「冬冷夏炎。

」

カレンはヴェインの気候を好まなかった。

常に極端だったからだ。

プールが言った。

「だからヴェインには多くの作家が出たんだよ。

凍死寸前か熱死寸前でないと、人間の創作意欲は刺激されないんだ」

カレンは笑った。

「外に出るととにかく寒いし暑いから、貴婦人とデートする余裕なんてない。

家にこもって書くしかないんだよ」

「あー、『ロジンの秘密日記』がお気に入りだったのかな？ カレンさん」

カレンは運転を続けたまま返事をしなかった。

プールはさらに興味津々で訊ねた。

「あのさ、今すぐ誰かと殴り合いしたいんじゃない？」

「まあまあ」

「私はもしかしたらヴェコレが殺されたいと思っていたかもしれない」

「私が審判官に昇格してから考えようよ。

インメレス家の審判官は伝統があるんだからね」

前方の道路で大型トラックが横倒しになっていて、大半の車道を塞いでいた。

しかしここは車両数が少なかったし、道路脇も広い平地だったため、車は迂回できた。

トラック運転手は血だらけで横倒しになったトラックに座り込んで煙草をくゆらせながら不満そうにしていた。

荷台には怪我をした女性がいて、貨物の状態を確認していた。

カレンも止まらずに前の車のように迂回した。

しかしケビンは鼻を動かし、すぐに後席の窓際に這い上がった。

「ワン！ ワン！」

プールも即座に反応して叫んだ。

「愚かな犬が貨物室には呪いの品があると言っている」

呪いの品と聖器の違いは異魔と神官のようだ。

利用できるものは聖器、利用できないものは呪いの品。

カレンは車速を落とした。

「ワン！ ワン！」

「愚かな犬が貨物室の呪いの品のランクは相当高いと言っている」

カレンは道路端に車を停めた。

「おや、カレンさん、殺人強盗でもする気？」

プールが興奮して訊ねた。

「いいや。

ただ、品級が高い呪いの品なら普通のトラック運転手夫婦で荷物を運ぶはずがないと言いたかったんだよ」

カレンは後視鏡を見せて説明した。

自分が車を道路端に停めた直後に、元々こちら側から背中向けていたトラック運転手がこちらに向かって煙草を吸いながら動いているのが見えた。

明らかにこの突然の停止に対する警戒心があったようだ。

「ワン！ ワン！ ワン！」

ケビンがさらに吠えた。

するとプールも叫んだ。

「ニャー！ ニャー！ ニャー！」

カレンは黙り込んだ。

なぜならケビンは「ワン」としか言えず、プールが「ニャー」を連発しているため、彼女が会話に参加できないからだ。

その時、

カレンの後席に黒い霧がまとわりつき、ニオの姿が現れた。

「隊長？」

すると二人同時に訊ねた。

「どうしてここにいるんですか？」

「どうしてここにいるんですか？」

地位の低い方が先に答えた。

カレンは副席に置かれていた贈り物の礼箱を指した。

「あの夜以来、私の婚約者が恋しくなったので、今日は郊外に出かけて彼女と会うために出かけたんだ。

彼女の家は郊外にあるからね」

「私は深淵神教の荷物を監視している」

「誰の荷物ですか？隊長が動くほどのものか」

「深淵神教の荷物だ」

「つまり車が傾いた今、あなたは深淵神教の受け取り人が来るまで待っているのか」

「ええ」

「とりあえず私は車を離れた方がいい。

トラックの運転手が私たちに気づいているようだ」

カルンが後視鏡を指し示すと、再び見やるとその運転手は背中を向けていた

「荷物は我々のものだ」

「つまりこれは釣り堀作戦か？」

「非常に良い比喩だ。

ヨーク城内の他の教会がキルヒ案件を理由に秩序神教に反旗を翻したため、彼らの裏側も暴き出さなければならないからだ」

「隊長、何かしてほしいことは？」

ニオが前方を指し示す

「五キロ先にガソリンスタンドとレストランがある。

そのうち一つで14人分の団体食を予約してくれ。

網を張り終えた後に来る」

そう言うとニオは車窓から黒い霧のように消え、座席に5枚の100レル紙幣が残された

カルンが後部座席でその500レルを受け取りエンジンを始動させながら独りごちる

「了解です隊長。

必ず成功させます」