明ンク街13番地

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第0166話「無信仰の神官」

『眠りの光』を読み終える前にカレンはソファで寝入っていた。

気づけば誰かが毛布をかけていた。

目を開けた瞬間、ユーニスが足先を上げてそっと近づいてくる。

彼女は声を殺すように息をつめながら「疲れたみたいだね」と囁く。

「でも貴方も起きているの？」

そう言いながらカレンはユーニスの手を取り、ソファに寄り添わせた。

腕で肩を抱きしめ、彼女の頭が自分の肩にかかるまで。

「貴方が帰ってきたなんて知らなかったわ。

目覚めた時夢だと思った」

「驚いた？自分が夢の中で貴方を見ていたなんて」

「当たり前じゃないか。

だって貴方としか会ったことないんだもの」

「でも貴方は特別だけれど、ただの一人だけね」

「貴方も他の女の子が好きになるかもしれないでしょ？」

「あるわよ」

「それからどうするの？」

「彼女に『彼氏がいる』と言ったわ」

「寂しくない？」

「別に。

満腹になったら他を試す気にならないもの」

「飽きない？ずっと同じ料理ばかり食べ続けるのは」

カレンは首を横に振る。

「色や形があるからね」

ユーニスが唇を噛みながら額を肩に押し付けた。

しばらくして「私は着替えに行くわ」と言いかけた時、カレンが手で止める。

「急がない。

次の機会まで待って」

「次の？」

「この辺りの農園で二三日過ごす予定だから、次は貴方が目覚めた時ね」

「貴方の都合でいいわ」

「最近どうかしら？退屈しない？叔母さんが『まだ数ヶ月続く』と言っていたわ」

「全然。

ただ時間が早いだけ」

「体の中の力を感じる？」

ユーニスが掌を開くと炎の球が優しく浮かび上がる。

「これが指すなら？」

「ええ」

「私にはとても懐かしいみたい。

身体の一部のように感じられるわ」

ユーニスは炎をカレンの方に移し、彼女が息を吹きかける。

「ふー」

炎は消えた。

「ユーニス、家を買ったわ」

「ほんと？どのくらいの広さ？」

「二重階建マンションね。

一つのアパートビル内で上下二層で……」

「私はバカじゃないわよ」ユーニスが軽くカレンに手を叩いた。

「出かけたことあるし、教師もしたことがあるんだから」

「ほほほ、十分だわ。

元の持ち主の内装はそのままにしておいて、テラスには温室があるけど最近忙しくて日光浴できなかったわ」

「温かいわね」

「はい、その家が好きです。

でも頭金とローンは叔父さんと叔母さんが立て替えてくれたので、早く働いて返済したいと思っています」

「当然だよ」

「あと友達の葬儀社が遠方に引っ越したから、彼の家の葬儀を私が引き継ぐことになったんだ。

アルフレッドに裏庭を改装してもらって、帰城したらそこに住む予定さ」

「また葬儀業界に戻るのか？」

「うん、前回再び霊柩車に乗った時、知ってるかい、ちょっと胸が高鳴ったのよ」

「メイクアップの勉強するわ」

カレンは顔を下げる。

ユーニスを見つめながら額に軽くキスをする

ユーニスはカレンの胸に頬を押し付けた。

「まだ若いのに、もったいないと思わない？」

「お前の方が老けてるんじゃない？」

「分からないわ、ちょっと複雑なの」

「人生って賭け事みたいなものさ。

賭ける時は我儘でもいいんだよ、だって楽しいのはその瞬間だけだからね。

誰かを慰める時によく言うんだ」

「じゃあ自分自身にどう説得する？」

「私は賭博は嫌いだけど、自分が手に入れたものを大事にするだけさ」

「カレン、知ってるかい、最初お前に出会った時から、お前が父さんみたいに思ってたの。

話すのがすごく整理されてるんだもの」

「構わないわよ、今はそう呼んでも」

…

「聞こえないわ」

…

「もっと大きな声で？」

…

「もっと大きめに」

……

カレンが目覚めた時、プールは枕元に立っていた。

「起きただろ？」

カレンは普洱の顎の柔らかい部分を揉んだ

「今は何時？」

「昼だよ。

お前は朝から寝室にいたんだって」

「うん」

「そういえば、お前の曾曾曾曾姪と虚空で恋愛してるのかな？ずっと会わないのに、会った時は以前より仲良くなったみたいだったわ」

「昨日聞いたの？」

「いいえ、通りかかった時に食事するかどうか聞いてたんだ。

でもお前は忙しそうだったから」

「もう少し大人らしくしてよ」

「まあね、どの親戚も自分の子孫の恋愛を覗き見したいものだよ」

「食べたのか？」

「食べたさ、家に帰ってからはくつろいで食べ物を食べるだけさ。

その感覚分かるかい？」

「うん、おめでとう」

「お祝い事は何？」

「結婚してないのに姑の家に帰ってきたみたいだわ」

「ニャー！！！」

カレンが起き上がりシャワーを浴びた後、洗顔をしてリラックスした服に着替えた

プールはベッドサイドのベルを鳴らしていた

ボーグが昼食を持ってきた。

いつものように豪華だが退屈な料理だけど、今回はカレンは美味しく頂いた。

街で暮らす時はキッチンはあるけど、最近はほとんど手抜きしてたんだ。

その点ではアーレン家総料理長の手抜きは最高級だった

「少爷、マク先生は準備が整いました」

「了解」

「少爷はマク先生と切磋をしたいのか？」

「指導していただきたいのです。

まだ戦えないからです」

カレンが階段を下りると、マクは1階の小ホールで紅茶を飲んでいた。

カレンを見つけると彼は自分の車椅子を近づけてきた。

「少爷、どこがいいですか？」

「墓地かな。

静かだし環境もいい」

他人ならともかく貴賓でも家族墓園にこれほど無礼な態度を取られたらマク先生は怒り出すだろう。

先祖への侮辱は現代人への侮辱だからだ

だがカレンは例外だった。

なぜならマクが先祖の「目覚め」を目撃したからだ。

先祖自身も気にしていないなら、彼に理由はない

カレンが馬を乗り、ボグが車椅子を押してマク先生は散歩のような速度で墓地へ向かった。

競馬場や古堡がある広大な敷地、四季折々の緑が絶えない

カレンは自分がユーニスにローン購入した家を誇示した夜のことなど愚かだとは思わない。

この広大な敷地の中でユーニスは「盲ひき」扱いされ結婚相手候補だったのだ。

彼女が自分の「二階建」に入居するときには主婦として迎えられるのだから

墓地の小屋を見ると、木造の小屋の階段に簡素な服を着たジュディアが座っていた。

頬杖をつけてカレンの来訪を眺めていた。

「先祖への参拝ですか？」

とジュディアが尋ねる

「ふん」

カレンは笑って返さない。

レカルド伯爵が自分に膝を下げるほどだ

「ここでいいわ」カレンがマク先生に言う

「承知しました、少爷」

カレンが馬から降りるとマクの身体から炎が上がり両足も現れた。

彼は立ち上がった。

「戦うのですか？」

ジュディアが興味津々に近づいてくる「マク先生と？」

「指導していただきたいのです」

「じゃあ私がいいわ、退屈しちゃってるのよ。

私でいいわよ」ジュディアが手を上げる

「いやだわ」カレンは断った

「どうせなら私がやらない？マク先生も本気で戦わないでしょうし、あなたは指導なんて受けられないわよね」

「ジュディア、少爷に対して失礼な態度は許さない！」

マクがりつける

「いいえ、彼女は正しいわ」カレンが手を上げて制止する「私と切磋してみようか」

アルフレッドを選ばなかったのは、彼が自分に手が出せないからだ。

マクも同じ理由だった

「よしよし」ジュディアが後ろに下がる「距離はどれくらい？」

「100メートルでいいかな？」

「あらそうね、あなたは初級神官でしょうから遠くの方がいいわ」

「少爷、私が見張ります」マク先生はカレンの固執を認めつつも炎に包まれたまま待機した

「大丈夫よマク先生。

私は手加減しますわ」ジュディアが肩をすくめて頸を回す

「貴女は気をつけておきなさい」カレンが彼女に言い含めた

朱ディヤの視線が一気に暗くなった

「私は逆説など言っていないわ」

朱迪ヤは少しだけ疑いの目でカレンを見やると頷いた「承知しました。

あなたは本当に慎重ですね」

カレンはマク先生に向き直った「マク先生、何か問題があれば即座に出動してください」

「はい、お見受けします」

「よし」

カレンが後ろに下がり手を上げた「開始です」

朱ディヤが両手を下ろすと両手に鋭い氷の槍が現れカレンめがけて投げられたその槍は水属性の力で銃弾のように飛ぶ

『秩序』守護壁面

カレンの前に巨大な黒い壁が出現し槍を遮った槍が爆発すると壁に大穴が開いたがすぐにカレンの力量で修復された

これは序盤戦；

朱ディヤの全身に霜が浮かび彼女は瞬時にカレンへ突進した

マク先生はその光景を見て僅かに驚きを露わにした

アーレン家信仰体系は水と火の二属性でその中でも水属性の精髄は氷火属性の精髄は熔岩であるため朱ディヤが信仰体系3級とはいえ水属性の掌握度は極めて高く品質面での差異があると言えた

近距離戦を選んだ朱ディヤにカレンも躊躇せず「海神の甲冑！」

と叫び身を包む青い鎧が特殊な雰囲気を作り出した

その光景を見て朱ディヤは僅かに驚きを見せたが左手で氷の短剣を生み出し自身の動きを加速させカレンの腹部へ切り込んだ！

「！」

と甲冑が鳴いた

氷刃は鎧に刺さったが傷一つつけることはできなかった。

鎧内部の水流が氷を溶解させたからだ

朱ディヤは驚愕の目でカレンを見つめたこれは何という術法か！

「暗月の剣！」

カレンの両腕に曲刀が現れ朱ディヤへ斬りつけたが上半身ではなく下半身へ。

彼女が選んだ攻撃位置は腹部だったから自分も同じく要害を避けていた。

朱ディヤが何か失敗すればマク先生と二人で車椅子生活になるだけだ

朱ディヤの両側に氷盾が現れカレンの曲刀が上半身に当たると双方が一体化したように粘着し次いで氷盾が溶け曲刀が深く侵入する

最終的にカレンの曲刀は氷盾を破り朱ディヤの両足に斬りつけ氷霜を剥がし始めた。

その瞬間朱ディヤの顔が赤くなり胸元に白い氷花が咲き爆発的な力で開いた。

カレンは海神の甲冑を身に着けていても衝撃で後方に吹っ飛ばされ朱ディヤは距離を開けた

彼女の戦闘経験は明らかにカルンよりも遥かに豊富で、距離を取る間も休まず様々な氷花を凝縮させながらカルンめがけて投げつけた。

その結果自身の霊性の力をほぼ使い果たしていた。

この中には先ほどの驚異的な出来事への怒りが含まれていた。

ドン！

ドン！

ドン！

一時的にカルンの周囲は連続した爆発音と雪片や氷の破片で覆われた。

「止まれ！」

マクスウェル氏は即座にカルンの方へ駆け出した。

彼は自分の実力を過信せず、傍観者として場を制御する能力がなかったことを自覚していた。

ジュディアは動きを止め、疲れ切っていたからだ。

そして後悔した。

本当に自分が爆発で死んでしまうのでは？

その時、

古びた威厳のある黒い槍が雪と氷を突き破りジュディアへ直線的に飛来してきた。

「まずや！」

カルンに向かって駆けていたマクスウェル氏は急遽方向転換してジュディアの方へ走った。

ジュディアの顔に驚愕が浮かび、自身の体内から最後の一滴の霊性を搾り取って身を守る氷の盾を作り出した。

バキ！

その氷の盾は槍で砕けた。

同時に秩序の槍も爆発した！

ドン！

「アッ！」

ジュディアが吹っ飛ばされたが、マクスウェル氏がすぐさま彼女を抱きしめて残りの槍の余波から守った。

もし彼が間に合わなかったらジュディアは爆死していたかもしれない。

その結果、彼女の服は破れ、体には傷だらけになり口からは血が流れ出た。

ボーグは周囲を見回した。

この状況こそが「まだ戦えない」という主君の言葉を実証しているようだった。

カルンの方では雪と塵が去り、海神の甲冑を着た姿が露わになった。

「ふう……」

彼は息を吐いたが、限界まで近づいていなかった。

まずはジュディアの方を見やった。

「マクスウェル氏、ジュディア様は大丈夫ですか？」

その呼びかけに応えたようにジュディアはまた血を吐き出した。

「ご安心ください、大丈夫です」

無事であることを聞きつけたカルンは安堵した。

彼は少女の一連の乱撃で驚いていたのだ。

即座に槍を放ち、その後悔していた。

「マクスウェル氏、貴方様は大丈夫ですか？」

自身の状態を確認し傷一つないことを確かめたカルンは答えた。

「大丈夫です。

皮一枚も破けていない」

これは事実だった。

彼の海神の甲冑と暗月の刃は「流動性」を持っていたからだ。

つまり霊性の力を継続的に供給できれば、防御力と攻撃力を維持し続ける術だった。



自分の霊性力量……特殊な浄化方法による蓄積は絶対に驚異的で、自分は常に水庫に例えていた。

この特性を背景に、自分が防御できない相手に対してはほぼ不敗の立場に立てる。

さらに暗月の刃と互角に戦う際、相手の霊性力量が自分の蓄積より薄い限り、確実に勝ち取れる！

これは明らかに卑怯な戦法だが、現実的価値は極めて高い。

遠くでケビンが小さな丘の上で立っていた。

プールがその背中に乗っている。

カルンが喧嘩をしている最中、カルンの補習教師として当然観戦していたはずだ。

「グロリア家……バカバカバカ；

うちのこの娘はやはりカルンに勝てないわね」

「ワン！ワン！ワン！」

「そうだそうだ。

光の神が秩序の神を直接呼び起こして始動させた浄化蓄積、貴方自身が改造した身体、ディスの血脈加持。

さらに選んだ秘蔵級の高度な術法と組み合わせれば、まだ喧嘩も知らないのに同世代最強クラスになるのは当然だわ」

「ワン！」

「私も気づいたわ。

彼は光の力を変換器として使っているのよ。

でもどうして全く消費が見られないのかしら？異教への転換なら相当な消耗が必要なのに、ずっと持続しているのに驚きですわ」

「ワン！」

「それは啓示の時、秩序の神からの啓示を拒んだからでしょう？

それだけじゃないわ。

彼は牧師として神を心に迎え入れなかったと聞いたわ。

『自分自身を神様の中に置いた』と言ったそうよ。

だから他の属性の力を転換する際には追加消費が発生しないのでしょう？秩序の教団の術法のように使えるようになったのかしら？

ニャーニャー！

馬鹿げたことでしょう！」

「ワン！」

ケビンは激しく頷き、地面を踏みながら緑の草を引きちぎっていた。

プールがケビンの犬頭に爪で叩いた。

感嘆の声と共に：

「神への信仰すらない牧師でありながらも、他の信仰体系の力を完璧に受け入れられる牧師とは奇妙なものですわ」