明ンク街13番地

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第0165話「私たちは猟犬」

「《秩序の光》と《秩序条例》は神話ではなく科学書だと知った後、ミンク通りで何度も読みました」

「全文を暗唱できますか？」

「まだできませんが次に取り組みます」

厚い《秩序条例》は辞典のように重く一回読むだけで時間がかかります。

暗唱するなら大変な作業ですが将来の仕事や発展のためにカレンは時間を割きます

「全ページを覚える必要はありませんよ。

原理神教の学者たちとは違うんです」

「え？」

「我々もほとんどが目を通すだけです。

概略で十分です」

「それでいいんですね…」

「たまに『《秩序条例》第○巻第○章』と口にする時、自分が覚えていない場合もあります。

その時は創作します」

「そんなことできるんですか…」

「大丈夫です。

帰宅したら本を確認すればいいから。

我々が覚えられない内容は誰も覚える必要がないし訂正されることもない。

相手の行動が《秩序条例》に違反していると確信していればいいのです

《秩序条例》は本来他の教会の人々向けに作られたものです。

秩序神教と他教派で合意した【制約】です」

「分かりました隊長。

今回は私のミスでした次からは直接『《秩序条例》』と叫びます」

「今回のミスではないよ」ニオが拳銃をテーブルに出す「君はわざと車に人が入るように仕向けたんだ」

「私は秩序神教の身分がバレて隊長たちの行動に影響するのを恐れていたのです」

「確かにその要素はあるかもしれないが…私はむしろ貴方の殺人の方法が気になります。

隠すのが苦手だったのでしょう？」

「……」カレンは鶏排を切り続けた

どんなに完璧な隠蔽でも真の知恵者には必ず破綻するものです。

逆に完全に隠せようとするほどその存在自体が最大の破綻になるかもしれません。

相手は説明も証拠も聞かずに一目で見抜きます。

経験豊富な警官が小偷を見つけるように、貴方がまだ犯罪を犯していないのに既に犯罪を予測しているのです

「面白いね」ニオが笑う「最初の一発は車のドアを貫いて一人を射殺したはずです。

血痕があるから分かります。

次の銃撃はウィンドウに向かって行われましたが術法で遮られました。

さらに興味深いのは貴方が召喚されたものを全て弾薬を使い果たしたこと。

それは無駄な行動でしょう？貴方はそれを知っていましたよね。

そして最後に拳銃を捨てたのも、相手が追いかけてくるのを恐れていたのでしょう」

カレンは黙って鶏排を口に入れた

「なぜそんな心理があるのか？」

ニオの指がテーブルを叩く「貴方は早く戦いたいのでしょうか？最近何か新しい術法を習ったのですか？」

カレンは切り分けた鶏排を食べ続けました

「隊長、私は緊張していません。

自分はもう……慣れてしまっているんです」

「なぜ私の小隊が昇進できないのか知っていますか？」

「その伯爵様が、隊長とイリーザさんとの関係のせいだとおっしゃいました」

「それは理由の一つです。

もう一つの理由は、私の部下たちは、秩序の鞭の監獄から解放された者か、私が洗白した逃亡犯で、秩序の鞭の一員になった者たちだからです

彼ら、一人ひとりが秘密を持っているんです。

だからね、私のこの小隊は、隊長である私から、最下位の部下まで、みんな汚いんですよ」

カルンが隣にあったコーラを手に取ろうとしたその瞬間、その言葉で噴き出しそうになった

「私はパヴァロ判官様が選んだ人なら、きっと清潔だと想像していました。

むしろあなたは二番目のパヴァロ判官になるのではないかとさえ思っていました。

そうすればいつかあなたが入隊したら、私の小隊の雰囲気も改善されるでしょう。

みんな黒ずんでいて、ちょっと単調すぎますからね」

カルンは今や、ニオ隊長が自分を選んだのは単なる偽装作戦ではなく、パヴァロ判官様への敬意を込めて「察举制」で選ばれたのだと確信した。

つまり、自分の身分はパヴァロ判官様が保証しているのだ

その髪の毛……資料袋から外して結び直されたのか？

そんな繊細な隊長なら、秘書にそういう詳細な強迫観念があるのも当然かもしれない

「でも私は間違いを認めます。

しかしまあ、どうせこの小隊には伝統になるでしょう」

カルンは礼儀正しく相槌を打った

「今は編外員です。

上層部が私の編制カードを固く締め付けているからです。

なぜなら彼らも私がどこから人を集めるか知っているからです」

「了解しました、隊長様」

「私は部下の秘密を探りませんが……」ニオは外を指した「あなたは私が予想していたより強いので、今後任務に参加するよう通知します。

ただし今は恋人と会いに行ってください。

任務はヨーク城に戻ってからです」

「承知しました、隊長様」

「最近は神教内部が堕落し始め、自己制御能力を失いつつあることと、大気の変化が原因で、光明の残党さえも破損した神器を通じて少しの指針を得られるようになったとか。

もちろん詳細は省きますが

とにかく今後しばらくの間、神教と他の勢力の摩擦は激化するでしょう。

なぜなら彼らは以前ほど神教を恐れたり尊敬したりしなくなったからです」

「上層部もその問題に気づいています。

そのため私の小隊をヨーク城に移動させたのは、チエフ事件で空いた穴だけではないのです

ヨーク大区には多くの秩序の鞭小隊がありますが、彼らは長らく安穏としており、私には『清らかな川辺で遊ぶ野鴨』のように見えます

平和な時代では秩序の鞭は内部監視を担当しますが、動乱時には外部に鞭打つことで、何が本当の秩序かを見せるのです」

「これは素晴らしい機会だ。

僕の小隊は長らく沈黙を保っていたが、ようやく表舞台に立つことになった。

あのガチョウどもは我々と比べ物にならないだろう。

なぜなら我々は本物のハンターだからだ」

「はい！ 部長さん！」

カルンは自分を大いに励まし、未来への確信に満ちた表情を作り出そうとした。

ニオが立ち上がり、店を後にしようとしたその時、突然口を開いた。

「白バラ、植えたか？」

「今やろうとしています。

明日、イリーザ様にお会いする際には香りが漂っているでしょう」

カルンはヨーク城に残されたアルフレッドに今日中に実行させることを指示していた。

墓地の管理人サマン老人にも食料を届けるよう命じた。

彼はアルフレッドが完璧にこなすと確信していた。

ニオが頷き、店を出ていくとすぐに姿が見えなくなった。

カルンは持ち帰り用の袋を取り出し、食べていない料理を入れて立ち上がり、店を出る。

マロとゼーマは警服のままタバコを吸っていた。

目の前にあるガソリンスタンドの「禁煙」看板も無視していた。

カルンが出てきたのを見てマロが笑いながら訊ねた。

「どうだ、隊長が『ガチョウとハンター』の話をしたんじゃないか？」

「え……」カルン。

ゼーマは体を揺らしタバコをカルンに差し出した。

「隊長には二つの趣味がある。

一つ目はプラスチック製の指輪だ。

僕が一度無意識に折ってしまった時、申し訳なさそうに報告した際、彼は『大切にしなかった』と責して小箱をくれた」

「もう一つの趣味は、『我々はハンター、彼らはガチョウ』と繰り返すことだ。

他の秩序維持部隊もガチョウで、上層部は一団のガチョウ。

他教派もガチョウ。

この世界には我々以外にいるのは『ガーガー』と鳴くガチョウだけなんだ」

マロがライターを出してカルンのタバコを点火させた。

カルンは禁煙の話をしなかった。

手でライターを遮りながら吸い始めた。

「面白いじゃないか」マロがカルンに火をつけ終えると叫んだ。

「警官さん！ 彼らが強盗だと主張したんですわ、ははは」

「はははは！」

ゼーマは腰を曲げた。

カルンも合わせて笑った。

「でも気をつけて。

他の連中は食事を済ませて犯人を帰すために出かけたけど、ブリエットは新たなメンバーが加わることを知っているんだ。

彼女は君に興味津々だよ」

「僕に？」

「ええ。

隊長は『君はとてもハンサムだから』と、個人の結婚問題解決のために採用したと言った」

「え……」

「じゃあどこへ行くのかな？」

ゼーマが訊ねた。

「彼女のおうちだよ」

「田舎に住んでいるのか？」

「うん。

家は貧しいけど」

「おーっ！ 僕はブリエットが狂気の沙汰になると思うわ。

彼女は隊長にお礼を言ったんだ」

「大丈夫さ、ブリエットなら慣れているはずだ」

「違うわ。

今回は慣れないわ。

この新メンバーはハンサムでゼーマより少し劣るだけよ」

「では、そろそろお先にどうぞ」

カレンが軽く会釈するとマロとゼーマは身を避けた。

車に乗ったカレンは後部座席のケビンとプールへパックを渡す。

「ちょっと食べなよ。

アラン領地までまだ遠いんだ」

「あいつら、『秩序の鞭』小隊ってやつだろ？」

「ええ」

「相当精鋭だぜ。

あの警察風の連中はもしかしたら審判官級かもしれない」

「ほんと？」

「車をチェックした時に使った術法から見てるんだよ。

それにまあ乱七八八だから各教会がそうなんだよ

家族信仰体系の方がいい指標だろ」

「あいつら殺す時、感じたぜ」

「ふーん、海神の甲冑と暗月の剣は高級術法で外では流通しないんだ。

しかも君は越級で習得したんだし、それに俺たちが拓印して分解手順を教え込んだからな。

そうでないと海辺で潮汐を感じたり山頂で月を見ながら悟りに近づく必要があったんだ」

「ありがとう」

「遠慮なく。

君も守ってくれたんだぜ」

「ははあん、守るって感じはいいもんだぜ」

さて、彼らは間違いなく自分のメモを覗いていたんだろうな

車がアラン領地に到着したのは夕暮れ時だった。

カレンの車は外周で護衛隊に止められたが通報後すぐに許可が出た。

すると老アンデルセンとマク先生が門前で迎えているのが見えた。

降りる前に二人が先に乗り込んでカレンを乗せ、領地内へ案内した。

車は裏側に停めた

「カレン様、お帰りなさいませ」

老アンデルセンが腰を屈めて言った

マク先生も輪椅を押しながら頭を下げた

「ベッドさんは？」

「ええと…彼はピアジェさんと一緒にお出かけ中です。

『これは貴方の指示』と言っていたそうです」

「ああ」

カレンは義理の父親の責任を引き受けた

「マク様、お体の方はいかがですか？」

「お答えします。

先日の治療のおかげで家族信仰体系4段階に到達し安定しました」

「おめでとうございます」

マク先生は兄弟の中で最も才能があった。

始祖の道を歩く際に迷いが出たからこそ3段階だったが、その短身から飛び出す才能を見込んでプールが治療したのだ

「これはカレン様のおかげです」

「明日はマク様に戦闘経験談をお聞かせ願いたい」

「ええ…貴方の御機嫌取りに」

「ああ、アンデルセンさん」

「お呼びでしょうか？」

「ヨーク城聖トル大廈のある商業地二丁目にあるレマル陶芸館へ。

材料調達について交渉して欲しいんだ」

「はい、すぐ手配します」

「うん、大丈夫だよ」

「おやじさん、もう一つ。

ラファエル家が滅んだから……」

そこで老アンデルセンの口角が無意識に上向き、死敵の家系が突然消えたことに比しある喜びは他にない。

「だから今はエレン家がいくつか工房を回収したけど、私は全部取り込まずに出してしまった」

「商売のことならお任せだ」

「はい、おやじさん」

「あたし入ります」カーレンが古堡を指しながら礼箱を持って中に入った。

「お父さんの選択は正しかったわ」マク先生が感心したように言った

「そうだね」

老アンデルセンが頷いた

元々のエレン荘園もラファエル家に虚勢を張って騙す必要があったくらいで、ベッド氏という族長が宣伝する際も家族信仰体系の強者だった

今はラファエル家がなくなったから次世代の若手ボーグ・ジュディアと自分の孫娘ユーニスが驚異的な才能を見せていて五年十年すれば中堅層は心配しなくていいこの低潮期を乗り切った

「にゃー」

するとプールがケビンを乗せたまま降りてきた

風帽を被りネクタイをしているプールを見て老アンデルセンとマク先生が頭を下げて礼をする

しかしプールは彼らとは無関心で爪を前に突き出した

「にゃー！ にゃー！」

（愚かな犬、キッチンへ！）

「ワン！」

……

カーレンが階段を上る途中でブーグを見かけた。

しばらく会わないと成長したのが分かる。

「おやじさん、帰ったのか」

「うん、最近どうだい？」

「元気です。

でもおやじさんの側に仕えたいんです」

「今は修行に専念してね。

ファミリー・フォイドシステム三级になったらおやじさんの側で手伝えるよ」

「はい、おやじさん、がんばります」

「うん、ジュディアはどうだい？」

「墓場のほうに住んでいて、そこで小さな家があるんです。

毎日レカール伯爵の墓番をしていて私は毎日食べ物と飲み物を持って行くんですが」

彼女をここに連れてくる？

「いいや」無骨フェンジャが好きなあの子には興味ない

するとカーレンはユーニスの部屋前まで行き、外にいた数人のメイドたちに言った。

「下がって」

「はい」

「はい」

メイドたちは去りブーグも降りていった

カーレンが部屋のドアを開け入るとユーニスは毛布をかけて黒い寝衣で横たわっていた。

化粧をしていないのにその美しさは化粧など不要だった。

血脈が目覚めているせいで彼女の体に優雅さが漂っている

カレンは本を机の上に置き、ソファに座った。

茶菓子の上には『眠りの光』という本が置いてあり、彼は自分の書斎で軽く読んだことがあったが、ユーニスにとっては特別な共感があるようだった。

カレンはさらにテーブル下の籠を見つけると、そこにはもう完成間近の財布が入っていた。

色は銀白灰（注：原文の**を補完）、素材は不明だが触ると冷たくて心地よかった。

開けてみると中にはユーニス自身の写真が一枚。

カレンは笑った。

まだ眠っているユーニスを見つめながら、自分は彼女を愛しているのかどうか分からないが、他人に恋人や婚約者と告げる時の気分は悪くない。

なぜなら一人きりが苦手だからだ。

しばらく座ってから未読の本を読み始めた。

『眠りの光』を開くと表紙にはこんな文があった：

「彼を愛しているかどうか分からないけど、毎日わずかな時間だけでも誰かに想うことができるなら、それは幸せだと思う」