明ンク街13番地

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第0167話「光明神の導き」

アンデルセン老人が杖をついてベッドのそばに立った。

自分の娘婿リサ夫人はジュディアを治療しているところだった。

「大丈夫かな？」

リサ夫人が立ち上がり、答えた。

「たいしたことないわ。

外傷は処置済みだし、あとは安静にしていれば回復するでしょう」

「そうか……お疲れ様だよ」

「それが私の務めです」

アンデルセン老人が寝室を出ると、廊下の窓際に向かいにいる長男マクスウェンが車椅子で追ってきた。

彼は申し訳なさそうに言った。

「父さん、私が見落としていたんだ」

「ラファエル家や他の勢力が次々と強大化していく様子を目の当たりにしてきたこの世代の我々には、どうしても支えきれない現実があるわね。

でも次の世代ならどうかしら。

ボーグとジュディアは成人したら五級以上の力を得られるかもしれない。

そうすれば外側にも内側にも頼れる柱が出来るでしょう。

前の時代のような苦しい状況は繰り返さないわ」

「父さん、ユーニスも先祖レカール伯爵の言葉通り、彼女の血脈濃度は最高級です」

アンデルセン老人が長男を見つめた。

マクスウェンも父親を凝視していた。

二人はしばらく無言で向き合っていた。

やがてマクスウェンが疑問を投げかけた。

「でも父さん、そうでしょう？」

アンデルセン老人がため息をつくと、長男の車椅子に座る姿が浮かんできた。

幼い頃から知能テストで低得点だった次男は芸術家として才能を開花させたが、今や「カレン様」という名前で領地を捨てて画家として旅する生活を選んでいるのだ。

「マクスウェン、ユーニスの名字は？」

「エレンです」

アンデルセン老人がため息をついた。

「インメレースですよ。

彼女は外人になるのですよ」

マクスウェンがようやく悟ったように頷いた。

「分かりました父さん」

「うん……」

「ユーニスは外人ですから、やはりジュディアの方がエレン家にとって重要です」

「えっ？」

アンデルセン老人の杖先が震えた。

マクスウェンもため息をついて続けた。

「だからエレン家は自家人に頼るしかないのです」

老人の目から涙が滲み出てきた。

車椅子に座った長男を見つめながら、マクスウェンも同じように目頭を熱くした。

「父さん……」と彼が言いかけた瞬間、杖が突然振り上げられた。

「バチッ！」

という音と共にマクスウェンの頬に赤い痣が浮かび上がった。

「ボーグとジュディアはエレン家の柱だ！ユーニスはエレン家を覆う屋根なんだ！」

「あ、あの……」

「家族が自立しようとする気持ちは決して嫌わない。

嫌悪するのは現実を認めない姿勢だ」

「申し訳ありません、父上」

「もしユーニスが家にいなかったら、カレン卿はこの領地に戻ってこなかったでしょう？」

「そうでは……」

「そうだ。

カレン卿がヨーク城に行った後、わざと領地との接点を避けているように見える。

その理由が分からないし、不安になる」

「おそらく、我々が金持ちすぎると感じたのかもしれません」

「バチッ！」

父親は杖で息子の頬に対称的な赤い痣を作りながら、何やら満足げだった

「こんな馬鹿げた理由を思いつくのは、貴方のような白痴脳だけだ」

「はい、父上」

「カレン卿がそうだと、我々はなおさら謙虚で、感謝し、恩返しする術を学ぶべきだ」

「はい、父上」

「陶芸館に使者を遣わしたか？」

「昨日から派遣しています。

必要な量は領内の工房で生産できるものと、外注が必要なものがあります」

「その陶芸館には何でもやるんだ。

カレン卿が我々に頼むことは滅多にないから、彼の命令には全力を尽くすべきだ」

「はい、父上、分かりました」

「我々はカレン卿の浄霊儀式を手伝った」

「はい、父上」

「今はジュディアを打ち破れるようになっている」

「はい。

幼少期から修行し、早くに積み重ねたことと、インメレーズ家の方の指導があるため、ジュディアより優れているのは当然です

しかしカレン卿が正式な神僕となったのは最近のことです」

「天才とはそういうものだ。

天才が道端で休んでいるときは、眠っているわけではなく、次の道を探しているのだ」

「まさにその通り、父上」

「あの婚約に感謝しよう。

もしその結婚を決めなかったら、我々アレン家とカレン卿はもう繋がりがなくなっていたかもしれない。

これは先祖様のご加護です」

「ニャー」

午後のティータイムを終えたプーアルがケビンの背中に乗って散歩中、父子の前に通り過ぎた

老アンドリュースとマイクは一斉に頭を下げた：

「先祖様のご加護です」

…

今宵の月暦が濃厚で、空に無数の蛍を整然と飛ばしているように見える

カレンは馬に乗り、横には目覚めたユーニスが乗っていた。

二人は月明かりの中をゆっくり進んでいた。

ユーニスがささやくように尋ねた：

「最近寝起き時間が長くて、太った？」

「いいえ、とても快適だ」

「知ってるカレン、この手の冗談は貴方からしか聞かなかったわ」

「どうせ他の人にも言わないのか？」

「そうよ。

ところで財布、気に入った？」

「いいえ」

「私の縫製が下手だったわね……」

「彼女の写真だけ入れるのは不公平だわ」

ユーニスがその言葉を聞いたとき、カレンを見上げるように振り返り、勇気を出して尋ねた。

「あなたは誰かほかの誰かも連れてくるつもりですか？」

「一緒に来ようよ。

」

「えっ？」

すると古堡から一団の人々が駆け出てきた。

カメラを構え、照明を準備していた。

カレンが右手でユーニスの腰に腕を回し、彼女をさらに強く抱き寄せた。

「ほら、笑ってみてよ。

」

シャッター音と共に写真が撮影された。

その直後、カレンは馬腹に乗った白馬を駆り立て始めた。

この間の騎乗術はアラン庄で学んだものだ。

彼はまだアラン庄の範囲内にいた。

「帰るつもりですか？」

「うん、三日もここにいて、そろそろ帰らないと。

それにアルフレッドから電話があったらしい。

私の上官が『喪儀社』に来て、戻ってきたか確認したようだ。

きっと任務があるんだろうと思う。

でもね、ニオはあのガソリンスタンドで会ったときから次の作戦を計画しているはずよ。

彼が他のみんなが去っても待っていたのは、私が食事をするのを見たからだし、『子犬と猟犬』の話をしたのもそのためにだったんだわ」

ただ、彼はおそらく私の休暇が長すぎるのではないかと心配して上官に挨拶させたんだろう。

神職（ピックとディンコム）はアルフレッドの指揮下で喪儀社の裏庭改装工事を『栄光ある神職・石工』として行っている。

カレンだけが例外だ。

なぜなら彼の上官は自分自身だから、休暇を申請するのも勝手にできるから。

「あなたは先日私について話していた上官さんについて、面白い人物だと感じたわね」

「そうよ」

「私は彼が可哀想だと思うわ」

「えっ？ あの上官さんの話を直接聞いたからこそ帰る決心したの。

もしも目撃していなかったら、もっと長くここにいたかもしれない。

その点を気にしないで」

「構わないわ」

「ほんと？」

「うん、あなたが帰ってくる前に準備はしていたのよ。

あなたがずっと戻らない場合でも、私の眠気覚ましの症状が治まったら、ヨークシティまで自分で探しに行くつもりだったわ。

そして『本当に私を忘れてしまったのか』と直接聞くのよ」

「それで？ カレンが尋ねた

「それで……」

「それでない？」

「うん、ただ……この人生で初めて誰かに好きになったんだもの。

結果はどうあれ、最後に確かめたいと思ったのよ」

夜風がユーニスの髪をカレンの頬に運び、彼女は彼の胸に身を預けた。

カレンは彼女の肩に顎を乗せていた。

「アンドリュースさんが午後、家業の帳簿を持ってきたわ」

「見た？」

「いいえ」カレンが首を横に振った。

「そういうのは興味ないけど、あなたのためにその帳簿を書類入れに入れておいたわ。

明日起きれば確認してみて」

「私もアラン庄の帳簿は見ないわ」

「これはうちの家計だよ。

先月の食料買い出し代、衣服購入費、管理費、ガス代、暖房費など全てが記載されているわ」

「明日じっくり見てみるわ」

「事前に言っておくが、女手伝い料金として月三千レールの給与を払う必要がある。

非常に働き者で責任感も強い」

「それから、明らかに女性支出のように見える費用だが、実際はこの時代に猫を飼うのが高価だからだ」

「ふん」

馬が首を振って古堡へ向かうと、ユーニスの眠気が再燃する。

帰り道では二人とも黙り返し、ただ互いに寄り添っていた。

やがてカルンは腕の中で女性が快適な寝つきを探していることに気づいた

「眠たい？」

「まだ大丈夫だわ、もう少し我慢して。

明日目覚めたら一人で帰るんだから」

「私はよく来るよ」

「カルン、気づいてる？映画の中のカップルはロマンチックな誓いを交わすけど、君は一度も私に言ってないわ」

「聞かせてほしい？」

ユーニスが首を横に振ると「いやだ」と言い

「どうして？」

「なぜなら映画の中のほとんどがロマンチックな誓いをしたカップルは別れるから」

……

ユーニスを寝室に寝かせた後、カルンも自分の部屋に戻った。

普洱とケビンがいるはずだったが姿がない

まずシャワーを浴びてパジャマに着替えようとした時、ドアを開けたケビンが犬頭を振って「一緒に行く？」

と頷いた

カルンはケビンについて部屋を出て階段を下り、地下室のような場所へ。

そこには鉄のドアがあり、元々あった鍵は床に落ちていた

中に入ると大きな絵画室でベッドマンのものだったはずだ。

しかし画架だけが残り、壁も新品同様に塗装されていた。

つまりベッドマンが家を出る前に掃除した証拠だった

カルンは普洱を見やると、絵画室唯一の絵に座っていた。

近づいてみると薄板に描かれた作品で、アップルストリートの二棟並んだ別荘を鳥瞰図で表現していた。

右側の家にはベッドマン本人、ピエール、カルンがワインを飲みながら談笑する様子が描かれている

二階では黒い影が広がり、それは外送員が去った後、二階に残って様子を見ていた人物だ。

カルンはそれがティルスかルクのどちらかだと推測した

隣の家は明らかに同時期ではない。

カルンは事件当日、隣の別荘にはドーケル大司教、ヘレン、フォーンの三人しかいなかったと記憶していた

画の庭園には三重四重に数十人もの人々が集まり、拝んでいた。

中央には金色の破れた時計が置かれていた。

「時計に向かって拝むのか？」

普洱は説明した。

「これは神器だろう。

金漆を塗った時計は普通だが、この絵では何か特別な意味があるはずだ」

「うん」カレンは頷いて同意した。

「彼らは神の啓示を受けているのか？いや、それは『神引』だ」

神の啓示とは神の姿が現れて忠実な信者に自分の意思を伝えることだが、

神引とは儀式や神器を通じて神の意志と繋がり、わずかな言葉を得ることだ。

神の啓示は明確だが、神引は真意を推測する必要がある。

カレンは自分が「ベリ教の身分」で「自分は神の啓示を受けられる」と主張したとき、ヘレンが驚いて言ったことを思い出していた。

「あなたたちがまだ神の啓示を受けられるのか？」

これを見れば現在の光の残党はもう『神』と会うことはできず、こうしてわずかな神の意思を得ているのだ。

またパーシャ嬢もカレンに話したように、彼らがピアジェに近づいたのは神からの指示によるもので、それは画中の拝む行為に関連していた。

ベッド氏がその別荘に住んでいたとき、何かを感じ取っていたのかもしれないし、ドク・長老たちとの接触から何かを知ったのかもしれない。

それでこの絵を作ったのだ。

「カレン、この絵の日付を見て」

多くの画家は完成後に右下角に日付と自分の印章を押す習慣があるが、

この絵の日付は左下角に書かれている。

しかもその日付は二ヶ月ほど前のもので、アーティストストリートでの火災の日よりずっと前だった。

「この日付は光の残党が時計から神引を受けた時間帯を示しているはずだ。

神引を受けたらパーシャたちが集まりピアジェに近づきほぼ支配し、彼女が言う『神の予言』を待っていた」

ピアジェはベッド氏と会うことを待っていたので、ピアジェとベッド氏が出会ったとき、光の残党たちは自分が正しい相手だと確信し、ピアジェとベッド氏に別荘で絵を作らせることで最終的な予言を得ようとしていたのだ。

「カレン、この日付は覚えているか？」

「うん？」

「その頃私はエレン・エステートにいたはずだ」

「そうだ。

具体的な日付については記憶がない。

エステートでの生活はあまりにも快適だったため、日付や曜日を無視していた」

「結婚記念日も忘れそうね」普洱が薄板を猫の足でひっくり返すとカレンは裏面に描かれた絵を見た。

ただしこれは木版ではなく画用紙に描かれていて、その一枚が薄板の一面に貼り付けられていた。



この絵画にはアレン城の演劇場から古堡の門までの風景が描かれ、雨が降っている。

演劇場では一人の人影が膝をついており、古堡の門前では老アンデルセンと一族の核心メンバーが非常に心配そうに待機している。

絵画の中央部には汚れがあり、本来は一枚の作品だったものを分断していた。

この汚れについてカレンは記憶しており、当時自分がハンカチを投げた際に偶然擦り傷を作ったものだと覚えていた。

「右下角の日付を見なさい」普洱が猫の爪で指し示した。

「同じ日に描かれたんだよ」

「つまり私が浄化を受けたその日、光の残党が神引きを受ける日だったということだね」

カレンは首を傾げて尋ねた。

「私の浄化が原因で、彼らが神引きを受けたのか？」

彼女の記憶では当時光明の神の指が眉間に触れていた。

その瞬間「秩序よ、現れろ」と叫びかけられた。

「私は推測するが、彼らの神引きに受け取った指示はピエールだけが唯一確認できるものだ。

だから光の残党は彼を近づけて支配し、待機しているんだろう。

一方でピエール自身も夢の中で家族滅亡後の落ち込んでいるベドと会うことを望んでいた」

「問題はここにあるんだよ。

彼らが待ち合わせている人物と、ピエールが待ち合わせている人物が同一人物かどうかを誰が断定できる？例えば、ローンの家を購入し返済のために必死に働かなければならない人間がベッドで氷水を飲みながら新聞を読み、アダムス診療所の広告を見つけていたような」