明ンク街13番地

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第0168話「この世界の、変化」16

「だから、その光明の残党は俺を待っていたのか？」

「そうだ。

そして君は彼らを惨めにやっつけたんだよ」

「貴方の言う通り、それで悲しむ必要があるのか？」

「貴方がこの世に生きてきたからには、そんな無垢なことはないだろう」

「明日松鼠桂魚を作ってくれるかい？」

「天ああ本当に！？」

「見てみろよ」

「その二つは別の話だ。

彼らが君を主と仰ぐなどあり得ない。

ピアジェとベッドマンの扱いを見れば分かるだろう。

貴方はただの象徴的存在として飼育されるだけさ」

「重要なのは、俺の身分自体が公にできないことだ。

それが光明と絡むなんて」

「そうかね。

秩序神教で働く方がまだ前途があるかもしれない」

「でもベッドマンがこの絵を私に直接渡す理由は？」

「貴方には娘を訪ねるようにと言ったんだよ。

貴方が戻らなければ、こんなものは見せられなかったはずだ。

父としての頑固さというものさ」

「実際、俺はこの準義理の父親を理解できない」

「だからこそ壁神教の人間が狂人呼ばれるんだろう」

「さて、寝る時間だ。

明日朝には城へ帰らなければならない。

小隊に任務があるからな」

「では松鼠桂魚はどうする？」

「次回まで待てよ」

「俺は眠くないんだぜ。

なぜ次回までなのか？」

「貴方はあの日外で聞いていたんだろう？」

「聞こえたものを言ってみろ！もっと大きな声で！ねえ、もう一度！」

「貴方は一生松鼠桂魚を食べられないだろう」

「カレン、負けず嫌いすぎないか？」

…

朝が来た時、カレンは既に荷造りを終えていた。

ボーグが全ての荷物を車に積み込んだ後。

カレンはユニークスの部屋へ行き、額に軽くキスをして出てきた。

老アンドセンたちと別れ、自分の車に乗った。

車がエーレン城を出た後、カレンはユニークスからもらった財布を開き、中には自分が彼女と共に馬上で抱き合う写真があった。

月明かりの下、白馬と美女。

多くの男が憧れる光景だ。

多くの女性も白马王子に迎えられる夢を見るし、男性も白马で愛する人を迎えに行く夢を見るものさ。

「今なら帰れてもいいぞ」プールが言った。

「構わないよ」

「でも俺がエーレン城に留まっていなければラファエル家は秩序神教の手にやられていたかもしれない。

このエーレン城も、現在のような形でラファエル家の縄張りを選び抜いていたのか？」

プールは一瞬言葉に詰まった。

「ユニークスが血脈の力を完全に掌握したら迎えに行くよ」

プールは助手席で自分の尻尾を弄りながらカレンを見た。

「君はいつか必ずこの城に戻るんだろ？」



「カレン、気づいたんだ。

インメレス家の人たちはみんな一途だね。

僕がインメレス家にいる間、ディースからお前の『父親』まで、メゼンとウェニも感情を一途に扱っていた。

ウェニは最初の選択ミスがあったけど、その後は他の関係を持たなかったみたい」

「一途ではなくて、インメレスが家族を重んじるからだよ」

「あーあ、僕若い頃は恋愛なんて馬鹿げたものだと感じていた。

全く興味なかったんだ」

「お前いくつだ？」

「まだ若造だよ」

「ふふふ」カレンの笑い声が漏れ出すと普洱は珍しく怒らずに笑った

後部座席のケビンも合わせて笑う

すると普洱がすぐ顔を向けて吠えた

「お前ら馬鹿！バカ犬！」

「……」ケビン

しばらくの間

運転中に突然普洱が口を開いた

「カレン、連合教会まで神引が来てるんだ。

この世界は何か変化したのか、あるいは今まさに変化中なのかと感じてる」

早朝に出発したためカレンは昼前にブルーサンクションに戻りまず普洱とケビンを家に送りその後葬儀社へ向かった。

到着すると後庭の改装工事が最終段階を迎えていた効率が尋常でないほど高かった

さらに驚かされたのはアルフレッドが元々の二軒の店舗の上に違法建築を追加していたことだった。

パヴァロ葬儀社は街端に位置し拡張スペースがあったもののこれは明らかに違法建築だった

ブルーサンクションは人口密集地帯ながらも市街地から離れた地域で違法建築が至る所にある。

自分が住むアレンマンションの近くの小規模商店街も全て鉄骨造りの違法建物だらけだった

中に入るとアルフレッドがディンコムとピックと共に窓枠を組み立てていた。

窓枠が完成すれば次は内装作業でその場合は早く終わるだろう

そう遠くない将来に引っ越しできることも確実だった。

この時代の建材が環境に優しいわけではないがカレンは「浄化」術を使って部屋ごとにホルムアルデヒドを除去できるからだ

アルフレッドがカレンを見つけてすぐ降りてきた

「おやじ」

「大変だったねアルフレッド」

「苦労なんて全然ない。

むしろ楽しいよ」

カレンは作業中のピックとディンコムに目を向けた彼らは自分たちの来訪を知ると元気よく働いていた先ほどまで奴隷のように強制されていたように見えた

「家で何か問題あった？」

「ないよ。

レク夫人もホテルで落ち着かせてあるし毎晩必ず様子を見に行く」

「ああ、じゃあ僕はブナギ通りへ行くわ」

「分かりましたおやじ。

必要ならすぐ呼んでください」

「うん」

カレンが車に戻るとブナギ通りに向かった

教務本部の下に到着したのは午後2時だった

駐車して建物に入り今回はホールを迂回せず最奥のエレベーター前まで直行した。

これは内部専用のものだ

灯を点けた直後、エレベーターの扉が開き、中から笑顔でカルンを見つめる運転手がいた。

カルンは自分のプラスチック製指輪を取り出し、相手は確認せずそのまま乗り込むよう促した。

階数は運転手が押す。

カルンは静かにその空間に身を委ね、エレベーターの上昇を感じていた。

扉が背後で開くと、カルンは振り返りながらニオの事務室に入った。

しかしニオ本人は不在だった。

すると奥のドアが開き、前回と同じ女性秘書が出てきた。

彼女はカルンを見つけて微笑み、「少々お待ちください」と言い、隊長を呼びに行くと告げた。

「承知しました」

カルンはソファに座り込んだ。

秘書が奥に入った直後、すぐに戻ってきて尋ねた：

「何か飲み物でも？」

「氷水はありますか？」

「ありますよ」

秘書はカルンの前にグラスを置き、向かい側に腰を下ろした。

自己紹介するように言った：

「ヴァニィと呼んでください。

私は隊員ですが、普段は隊長の秘書業務を担当しています」

「初めまして、ヴァニィさん」

その時エレベーターが開き、カルンが振り返ると、ニオではなく金髪に鼻輪や唇輪をつけた革製ジャケットを着た女性が入ってきた。

三十代前半のようだ。

彼女は入室後ずっとカルンを見詰め、その視線は明らかに隠さない欲望で溢れていた。

カルンは立ち上がり、「こんにちは、私はカルンです。

編外隊員です」と告げた。

女性が笑いながらカルンに近づき、腕を回して唇を合わせてきた。

カルンは反射的に手で押しのけようとしたが、相手は続けた：

「お気に入りの場所だね？いいわよ、解いてあげるわ。

ヴァニィ、エレベーターの扉を閉めて隊長たちを少々遅らせて。

私と私の夫に先に…」

ヴァニィがため息混じりに額を押さえた：

「姪（めい）さん、そんな冗談はやめてください」

「冗談じゃないわ。

隊長が直接私に言ったのよ。

この新メンバーは私へのプレゼントで、私の問題解決用だから」

「姪さん、隊長の言葉は任務中以外は信用できないでしょう？」

「あら、私は最初は信じなかったけど、彼を見てからは信じたわ。

私が最も尊敬する隊長様が嘘をつくはずがないわよ。

さあ、お姉ちゃん…えーと、愛する旦那さん、あなたを存分に悦ばせてあげましょう」

カルンは姪（めい）さんに押し倒されソファの上で、彼女が革製ジャケットを脱ぐと、その肌にはいくつもの傷跡があった。

しかしカルンはそれを見る余裕もなく、自分の胸元を開け始めた。

「姪さん、やめてください」

ニオの声が響いた。

姪（めい）さんは動きを止め、ジャケットを着戻し振り返ると、背後から現れた隊長を見た。

不満そうに言った：

「隊長、これだけは許してよ」

ニオは自分のデスクに向かって歩き続けた。

姪（めい）さんはカルンにキスをしてヴァニィの隣に座り込んだ。

カルンも体を起こし、先ほどの状況が信じられなかった。

まさか海神の甲冑を召喚するわけにはいかないから、どうしたものだろう…

カルンはニオの口角のほんのりとした角度に気づいた。

「次は護衛任務だ。

暗月家の代表が二日後の午後二時に港に到着する。

我々小隊は、約ク城での交渉中に暗月家代表を保護する任務を担当する」

また護衛任務か？

カルンはアーナヴァス家への護衛任務を思い出し、眉をひそめた。

「暗月家……この名前がなぜか耳に覚えている」

突然、自分の【暗月の刃】がその家族から来ていたことに気づいた。

「今回の交渉は上層部も重視しており、任務レベルは高い。

成功すれば報酬もさらに増額される」

「隊長、どのレベルですか？」

姪子が興味津々に尋ねた。

「D級だ」

「護衛任務でD級？ 成功したらD+級の報酬になるんですか？」

「そうだ」

「凄いですね！ 队長はどうやってこの任務を手に入れたんですか？」

「上層部が彼女とその団体を非常に重視しているからだ。

約ク城に任務中の小隊以外、22の秩序の鞭小隊が全て応募してきた」

「やはりこのレベルの任務でしょう」ヴァニーは頷いた。

「保護場所が約ク城なら難易度も高くないし、報酬も豊富だからみんな欲しがるわ」

「そうだ。

でも、私は暗月家代表人リストを分析した時に、トップに名前があったのはこの家の次期当主で十七歳のオフィーリアだ。

他の小隊は最強メンバーの資料を最初に並べていたが、多くの小隊は隊長の資料を最初に持ってきた……」

「それなら隊長は？」

姪子が訊ねた。

ニオはカルンを見やった。

「私はカルンの資料を最初に置いたんだ」

「……」カルンは黙り込んだ。

ニオは手を叩いて続けた。

「そして、やはり選ばれたんだ」

「隊長、彼は私の夫です！」

姪子が叫んだ。

「姪子さん、私は未婚妻を持っています」カルンは立ち上がった。

「名分など要らないわ」姪子は即答した。

「時間だ」ニオが口を開いた。

姪子はため息をつきながら座り直した。

「通常の護衛作法では三人の身元保証官が必要だが、相手団体のトップが女性であるため、我々小隊から二人の女性メンバー、姪子とヴァニー、そしてカルンを身元保証官として選ぶ」

「はい！ 队長！」

「はい！ 队長！」

姪子とヴァニーは胸に手を当てた。

「私は他の隊員と共に暗黙の警戒任務を行う。

今回の任務を獲得した以上、最高のパフォーマンスで終わらせよう」

「次の任務で、アーナヴァス伯爵様は我々の作戦を高く評価され、上層部への感謝状も書かれたと聞いた。

今後多くの貴賓がヨークタウンに来訪するだろうから、我々小隊がその全てを引き受けられる可能性が高い」

カレンはニオの表情を見つめた。

彼の冷静さには驚くべきものがあった。

個人感情と任務を明確に分ける人物だ。

「暗月家団体の護衛任務も完璧にこなせば、今後の全ての護衛業務が我々小隊に回されるかもしれない。

報酬は多いが期間短く危険度低め。

この種の任務は皆で喜ぶべきだろう」

「当然です、隊長」姪子が笑った。

「ヴァニー、任務書を持って管理部へ行き、カレン用装備をカレンに届けてくれ」

「了解です、隊長」

「それらの装備品なんて誰も欲しくないでしょう。

カレンと一緒なら姉が良いものをあげるわ」

「マロから聞いた話よ。

新入りの彼は普段使いの拳銃まで身につけるらしいわね」

カレンは礼儀正しく微笑んだが、内心では『この恥辱は覆せないのか』と嘆いた。

「ゼーマが私に伝えたわ。

カレンの恋人の家は貧しいの？姉が養うから別れなさいって」

「終わりだ。

具体的なスケジュールは明日配布する。

ヴァニー、注意して」

「了解です、隊長」

「姪子よ、任務第一。

この期間中はカレンを脅かすな。

君は彼の個人護衛だから」

「承知しました、隊長」ようやく静かになった。

ニオがカレンを見た。

「もし煩わしいなら銃で撃ち、森に連れていけ」

「ふーん……私の旦那もこんなロマンチックな趣味なのか。

でも今は寒いから、血液の流れが悪くなるわね」

カレンは『煩わしいなら殴ればいいんだよ』と解釈した。

このチームの雰囲気は本当に穏やかなのか？隊長が部下同士の喧嘩を黙認するのか？

「解散だ」

会議終了後、ヴァニーがカレンを呼び止めた。

姪子も加わり三人でエレベーターへ向かった。

先ほどのニオの警告が効いたのか、姪子はカレンに近づかなかった。

「私は帰るわ、任務集合時間まで」

「了解です」

「さようなら、愛する人。

私のことを思い出してね、ははは」姪子が笑いながらエレベーターを出た。

カレンと姪子はエレベーターの扉を閉じるのを待った。

「彼女に嫌気がさせば直接態度に出していいわよ。

このチームでは客套話や礼儀は好まれないの」

「まあ程度問題だわ」

「つまり君は許容範囲内か？」

「いいえ」

「ふーん」

フアン・ヴィネがカルンを9階に案内すると、カルンはその背後に従って手続きを見守りながら黒い鉄のドア前まで進んだ。

窓から差し出された用紙を受け取り、フアン・ヴィネがカルンの名前「カルン・シルバ」を記入した後、「サインをください」と告げた。

カルンはペンで自分の名前を書いた。

表が内部に送り込まれるとすぐに登山バッグが投げ出され、軽く手に取ったカルンはフアン・ヴィネの指示通り「不要なものはブラックマーケットで売ればいい」と言われながらも、素直にうなずいて了承した。

すると窓から禿頭の中年男の顔が覗き、「新人を教えるなら遠くに行ってほしいわよ」と不満げに言い放った。

フアン・ヴィネは笑みで謝罪し「何か他に必要ですか？」

とカルンに尋ねた。

「いいえ」

「じゃあ帰って。

後日朝6時に隊長室集合だ」

「分かりました」

カルンがバッグを持って建物を出ると、車のドアを開け乗り込んだ直後に普洱（フエール）の言葉が脳裏に浮かんだ。

「この世界は変化しつつある……」

そうだろう。

一体どんな変化が訪れるのか？