明ンク街13番地

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第0169話「空の墓」

帰途についたカレンはホテルでレック夫人とパヴァロ先生の娘たちを訪ねたが、彼自身はパヴァロ先生にならなかった。

自分がパヴァロの外見に変身しても、レック夫人は自分の正体を知り、娘たちは眼前の人物が父親ではないことを理解していたからだ。

マスクは他人向けのもので、本当の家族には意味がない。

挨拶を終えるとカレンはアパートに戻ったが、既に暗くなっていた。

ドアを開けるとプールがテーブルに切られた果物を食べながら座り、ケビンは大きな骨をかじって遊んでいた。

「シーリーが帰りましたよ。

夕食はキッチンです」

カレンは荷包巾を毛布の上に投げ捨て、自分も毛布に腰を下ろした。

「何かあるのか？」

プールは果物を置き、近づいてきた。

ケビンも骨をやめ、近づいた。

「秩序の鞭小隊の基本装備包だ。

午後に受け取ったが期待しすぎない方がいい」

カレンが包みを開けたのは厚手の冊子だった。

開くと詳細な図解付きで、まるで玩具の豪華パッケージのような感覚に陥った。

まず取り出したのは左利き用回転式拳銃。

手に取ると軽いが材質は良くないようだが、よく見れば彫り物が多いことに気づいた。

弾倉を開けると赤い弾薬が入っていた。

手に取ると軽く感じた。

「魔導拳銃か？」

プールが覗き込んだ。

「そうだ」

ケビンはカレンの横に捨てられた冊子を広げ、頷いた。

「ワン」

プールが説明した。

「最下級の魔導拳銃。

弾薬には浄化効果があるが期待しすぎない」

続いて一束の巻物を取り出した。

確かに束だが、以前アルフレッドがプールとケビンに買った真珠婚戒のような白さではなく、玩具リングのような質感だった。

「最下級の巻物だ。

初等魔導を転写できる。

呪文詠唱時間を短縮するが成功率は50%程度」

「だから魔導拳銃なら弾丸を撃ち出すだけでも威嚇や異魔への警告にはなるが、この巻物は全く役に立たないどころか副作用があるかもしれない」

「貴方自身のレベルを考えれば確かにそうだ。

貴方は初級魔導瞬発も可能だから、これは本当に無駄だ」

次に革靴と黒い神衣、銀白色マスクを取り出した。

この銀白色のマスクがカレンの記憶を呼び覚ました。

「うちにも同じ色のやつがあるはずだ」

「ラジオ妖精の部屋にある馬鹿。

取りに行け」

「ワン！」



カレンはすぐにアルフレッドの部屋へ駆け込み、探し始めた。

カルンが家から持ってきた荷物はアルフレッドが管理しており、ホーフェン氏からの数個の手紙と本も含まれていた。

アルフレッドを信頼していたのは、彼が決して盗みを働くことはないと確信したからだ。

彼なら正々堂々と読むことができる人物だった。

祖父が残してくれた実物はそれほど多くなかったが、その銀白色のマスクが一つだった。

当時自分が祖父の書斎でこのマスクを着用し、ディスの血祭儀式を行った際、このマスクのおかげで「漏れ網の魚」となり、体内の霊性を剥ぎ取られることなくインメレーズ家唯一の霊脈継承者となった。

カルンはゆっくりと顔にマスクを被せ、プールを見つめた。

プールも同じように見ていた。

やがてカルンはマスクを取り外し言った。

「まさかただの普通のマスクだったのか？」

するとケビンが口にくわえたままアルフレッドの部屋から出てきて、カルンの前に置いた。

カルンがそれを手に取ると、同じデザインだが触感が全く異なることに気づいた。

このマスクは荷物箱の中にずっと眠っていたもので、ウィーンに来てからは一度も触れていなかった。

その時、カルンは顔にマスクを被せた。

冷たい感覚が全身まで伝わってきた。

すると左手薬指のパウロ氏の指輪から紫光が発せられたが、カルンの姿形を変えさせることはなく、代わりにマスクが溶け出すように変化し始めた。

銀色の液体は顔から首筋へと流れ、胸元を通り腕を下り、最後に指輪の位置まで到達した。

指輪は侵攻されるように融合していくようだった。

カルンはその様子を見つめながら、紫光が徐々に銀白色に変化し始めた。

光が消えると、かつてのパウロ氏の指輪は銀色に変わっていた。

「壊れちゃったのか？」

カルンは指輪が異常を起こしてパウロ氏への変身ができなくなることを恐れていたので、内部に霊性を送り込んだ。

白光が一瞬輝くと、カルンの姿はパウロ氏になった。

「何か変わった？」

プールとケビンは首を横に振って、以前と同じように完璧でリアルだと答えた。

次の瞬間、カルンは意識を切り替えて元の姿に戻り、顔には銀色のマスクが残っていた。

すぐにマスクも消え、彼は普段通りの姿になった。

「おじいちゃんからもらったこのマスク、何か知ってる？」

プールは首を横に振った。

「でも指輪と反応したのはおそらく同じウォース家製だろ。

ただ古い時代のウォース家のもので、現代とは違うんじゃないか」

「ワン！ワン！ワン！」

「バカ犬が言うには、やはりウォース家産だけど、ずっと昔のウォース家だそうだ」

「ワン！ワン！ワン！」



「なぜなら、その時あなたが血祭儀式から隔離されたからだ。

この仮面をかぶった瞬間に、血脈のつながりも遮断される」

「凄いね」

カルンは頷きながら装備袋から取り出した銀白色の仮面を無造作に投げ捨てた。

祖父からもらった銀白色の仮面はまだ別の用途を見つけていないが、この仮面は全く役立たないことが分かった。

次にカルンは自分の靴を脱ぎ、革靴を履き歩いてみた。

「どう？」

「少し大きすぎる。

合わない」

「一サイズ小さめのものでいいか？」

「ダメだよ。

あるベテラン隊員が教えてくれたんだ。

使わないものは黒市で売ればいいってさ」

「ブーツはそれほど高く売れないよ」プールが黒い神袍を爪で触りながら言った。

「この神袍も普通のデザインだし、中に呪文も書かれてない」

カルンは神袍を着てみた。

やはり大きかった。

「あー、この服一式全部合わないね。

オーダーメイクしようよ」プールが提案した。

「黒市に神袍を作る縫製屋さんがいるはずだ。

それらの職人が基礎呪文を衣服に組み込むこともできる」

「いくら？」

「高級品だよ」

「あー、まあ普通の道で買うことにしよう。

初めての正式な神袍だからね」カルンは通常の流通経路から購入するつもりだった。

一般的には正式ルートの方が価格が高くなるはずだ。

「あなたが審判官になったら、毎年審判官用の制服を配るんだよ。

神僕、神啓、神牧は職務が必要な場合にしか与えられない」プールが説明した。

「本当に節約癖があるね」カルンがため息をついた。

「この下級の福利厚生は酷い」

「どこも同じさ」プールは当然のように言った。

「どの業界でも、最基盤層は最も過酷で待遇も最悪だから、昇進するしかないんだよ」

「今回は私に付属する警護任務だから、私服でいいはずだ。

教会からポイント券を使ってパヴァロ経由で一件購入しよう」

「そうかね」

カルンは装備袋から鉄板入りの背心を取り出した。

背中に背負うような形状で、バックスペースとバックパックに近いものだった。

それを着てみると、胸元と背中の一部だけが防御され、内部には呪文も組み込まれていなかった。

カルンは霊性を流し込んでみたが全く反応しなかった。

つまりこれは単なるバックスペースだということを確認した。

バッグの中身は空っぽだった。

カルンはそれをひっくり返して振ったところ、100レル紙幣が5枚出てきた。

合計500レル。

「このバッグの中で最も実用的だったのは術法左輪手枪で次にこの500レルだね」

左輪銃には弾を装填したまま身につけていた。

500レルはティーカップの上に置き、茶碗で押さえつけた。

それ以外は全てバッグに戻された。

「そうだな、今回は警護任務なんだ」カルンが言った。

「さっきも聞いたよ。

私は聞いてるんだから」プールが返した。

「その隊長さん、あなたを信頼してるみたいだね」

カルンは「信頼」という話題をさらに掘り下げようとはせず、

とたんに

「今回の保護対象は、暗月家がヨーク城に派遣した交渉団だ。

この暗月家と、私が所属する『暗月の刃』とは何か関係があるのか？」

プールが驚いた。

隣のケビンがその話を聞いて、口を閉じながらも唇を上げて目を開き放ちた。

彼は普洱がどうやって『暗月の刃』を得たか知っているのだ。

「えーと、まあ、多分、あるいは、もしかしたら、ある家族のものかもしれない」

「詳しく説明してくれ」

「特に言うことないわよ」

「この術法はどうやって手に入れたのか？ あなたがどうやって得たのか？」

「うーん……当時暗月家にいた男が私を好きになって追いかけてきたの。

婚約者候補としてね。

それでその術法をプレゼントしてくれたのよ」

「それ以降は？」

「なあに、その後のことなんて……彼は私の手も触れずに別れたわ。

私が昔から恋愛結婚なんて考えなかったこと、父や叔父たち兄弟姉妹が私には勝てないことを話したでしょう？ だから誰にも強制されなかったのよ」

「それだけだったのか？」

「複雑なことなんかじゃないわ。

信じてみて。

私たち最後は友好的に別れたのよ。

いや、彼の手すら触れることもなかったのよ。

とにかく、お互いで忘れ合って海に消えたのよ」

「だから暗月家の前で『暗月の刃』を使ったら問題ないのか？」

「ダメ！」

カルンがソファに座りながら言った。

「話せ」

「その男は島に一緒に行きたくて離れなかったから、私は彼を連れて行ったの。

そして卵を見つけたら一人で離れたわ」

「彼はどうしたの？」

「お互いで忘れ合って海に消えたのよ」

「ひとりだけ置いていったのか？」

「そうしないと離れられなかったのよ。

あなたは知らないわ、彼がどれほどくっついてくるかしら！」

「死んだのか？」

「いいえ。

その後生きて帰ってきたみたい。

私は本当に……」

「ため息をつくような感じだった？」

「いいえ。

彼が生きていることに驚いたわ。

私が『あの男がまた追いかけてくるんじゃないか』と心配していたのよ。

あなたは知ってる？ 暗月家の存在は特殊なの。

少数派ながら教会に匹敵する家族体系なんだもの。

だから彼がずっとついてきたら、どこに行っても目立って大教会の注意を引くわ」

「それでどうしたのかしら？」

「彼の父さんが死んだからよ」

「えっ？」

「それで彼は家督を継いで帰った。

そして私に手紙を書いたの。

『暗月島で待つ』と。

『暗月の光を呼び、暗月の祝福のもとに求婚する』ってね。

すると本当に彼は出られなくなってしまったわ、ははは」

プールが笑った。

カルンがケビンを見た。

ケビンもカルンを見た。

「どうしてお前たちそんなに笑わないの？」

「私はむしろ、そうじゃない方がおかしいと思う」

「ワン」

「私にはあの男が本気だったように思えたわ」

「ワン」

ふーれーろは「好きじゃないものは好きにならないものさ、強制できるわけないじゃん、あたしはユーニエスさんみたいに家が決めたら努力するタイプじゃないんだよ」

「その例えはカレン君には当てはまらないわよ、たとえばってことだもの」

「昔の性格はね、家が決めさせたら逆に嫌悪感を抱いてたの。

でも今は違うわ」

「もし暗月島に行かなかったら猫にならなかっただろう？」

「そんな過去を考えるのはつまらないし、それに暗月島には松鼠桂魚なんてないもの」

「じゃあ明日作ってあげる」

「今夜はいいかなカレン様？」

「材料買ってないわ」

「午後シーリーに買いに行かせて」

「彼女と話したの？」

「当然ないわ、字条を見せただけ。

でもあの大きなお尻のメイドさんならあたしが会話できるってことは昔から知ってるはずよ。

以前カレン君と話してるときも下で掃除してたし、心理的耐性はすごいよね」

「いいわ、作る。

後日任務だから明日は空いてる」

「ふふ、愛してるよニャー」

カレンがキッチンに立つと、ふーれーろが水槽のそばまで跳ねて来て「海神の甲冑のことなら聞いてみたほうがいいかも。

きっと何か物語があるはず」

「興味ないわ」

「それって不公平！あたしが話したのに何も返さないなんて、絶対に前々世で女に騙されたんだと思う！大惨事だったに違いない！」

「それは近世の話ね、彼の場合は上世紀まで遡る必要があるわ。

その物語は時代背景がないから没入感がないのよ」

「確かに理屈は通るけど、傷ついた気分になるわ」

「明日昼にお酢漬けの魚を追加する」

「次回から侮辱するときは躊躇しないでね」

「アルフレッドにピックとディーコムも呼んで夕食に来てもらうように電話して」

「ニオの小隊に入ったらすごく安心感があるみたいね」

「そうね、確かにそう」

ふーれーろが電話機のある棚まで跳ねて行き、猫爪で番号をダイヤルする。

約九時半、カレンが夕食を準備し終える頃、アルフレッドはピックとディーコムを連れて帰ってきた。

二人は明らかに緊張していて背筋を伸ばして椅子に座っていた。

カレンが料理をテーブルに出すと「いただきます」と合掌するように手を合わせた。

食卓ではディーコムとピックはただ食べ続けるだけ。

彼らが気づいたのは、この料理がどれほど美味しかったかということだった。

カレンはアルフレッドと最近の任務について簡単に話した。

しばらく家に帰れないことを伝えると、アルフレッドは「カレン君が戻ってきたらすぐに完成させるから大丈夫」と約束した。

食事が終わるとディーコムとピックがキッチンを片付けた。

掃除が終わった後、アルフレッドが彼らを連れて一階に下ろし、夜も工事を続けるため彼らは現場で寝泊まりしていたのだった。



「本当に驚きましたね、カレン様の料理がこんなに上手いとは」

ピックがため息をついた。

「そうですね」ディンコムも同意した。

アルフレッドは六百枚の秩序券を彼らに分け与えながら言った。

「自分で分けてくれ」

神父の月給は百枚。

三人で三百枚、つまり一季分の手当てを配ったのだ。

アルフレッドが感謝の声を遮り、手を振って続けた。

「しっかり働いていれば損はさせないよ」

……

青藤墓地。

ニオは静かにそこに立っていた。

亡き人との約束を守るように。

墓石周囲には白いバラが植えられていた。

しばらくの間。

「イリーザ、また任務が来そうだ。

終わったらすぐ来ていいからね、昔みたいに」

すると墓地管理人のサマン老人が掃除しながら近づいてきた。

「おい、この時間だよ、閉園するぞ」

ニオは彼を見つめながら答えた。

「すぐ行くよ」

「おい」

「まだ何か？」

サマンはニオの前にある白バラを囲む墓石を見て尋ねた。

「パヴァロ家葬儀社の女婿と知り合いだったのかい？」

「女婿？」

「カルンって名前だろ」

「ああ、知ってるよ」

「彼が一皿のペンネを食べた後、その後に色々な食べ物を持ってきて『預かっておいて次回食べる用に』と言って冷蔵庫に入れてたんだ。

俺は食べられないから一緒にどう？」

「いいわ」

「あとでね、ここで掃除して終わらせよう。

あとは、その墓の中の人は誰だい？」

「私の……妻よ」

「君は本当にラッキーだね、ここに空きがある二番目を特別価格で提供するキャンペーン中なんだよ、以前はなかったんだから」

「いいわ」

彼女の遺体は教会に引き渡される。

埋葬されない。

「おい、私は君に売り込んでいるんじゃないよ、当然君がもう一つ買ったことは知ってるさ。

あの隣の空き墓だろ？」

「えっ？」

「ほら、その妻の隣にあるやつだよ。

登録名はニオって書いてあるから君のものだろう？」