明ンク街13番地

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第0170話「告白！」

午前四時、カルンは教務棟の前に到着していた。

まずヴァニーが以前連れてきた装備品を販売するフロアへ向かった。

その階には専用の売り場があることを彼は記憶していた。

幸いにもここでは「サービス態度」が良くないものの二十四時間営業だった。

これは当然のことだった。

教会が発行するポイント券の信用基盤は、それを使って購入できる「各種資源」に依存しているからだ。

カルンは服飾コーナーに入り、「神袍を一着作ってほしい」と注文した。

さらに「オーダーメイド」と付け加えた。

カウンターの女性職員が呼び出され、彼のサイズを測った後、書類に記入させられた。

最もシンプルなデザインと色の好みから始まり、下部には刻印する魔法陣の要求まで、一つずつチェックしていく。

カルンは奇妙に感じた。

自分がチェックする度に左上隅の黒い数字が変わることに。

例えば高価な詳細を選び始めるとその場で価格が跳ね上がり、安めの選択肢を選ぶと即座に値下げされるのだ。

最終的にカルンは全ての項目を選んだ。

魔法陣には二つ選んだ。

一つ目は「自然法陣」で、外気温に応じて温度を調整する効果がある。

つまり小型冷暖房のようなものだ。

もう一つは「自浄法陣」で、その名の通り自動的に清掃してくれる。

防御属性を持つ魔法陣を選ばないのは、カルンが既に海神甲冑を持っているからだった。

衣服の防御力は今は問題外だ。

結果として価格は1200ポイント券になった。

つまり「パヴァロ氏」が月々の手当で得られる金額はここで一件の服を買うのにちょうど足りる程度だった。

しかしオーダーメイド神袍にはブーツや帽子など一式が付属していた。

カルンが割安感を感じるほどではなかったが、多少の慰めにはなった。

怪我もしない教会専門店が黒市を繁栄させるのも無理ない話だ。

書類にサインし定金を支払うとカウンター係はその書類に印鑑を押した。

カルンは彼女が笑いながら「パヴァロ氏」などと呼び捨てにするのを見て、黒市へ行かなかったことを嘲笑っているように感じた。

「よろしくお願いします。

七日後こちらで受け取りに来ていただければいいですね。

それとも住所を記入して宅配便でお届けすることも可能です。

ヨークシティ地区限定です」

「いえ、自分で取りに行きます」

「分かりました。

パヴァロ氏。

他にご覧になりたいものはありませんか？」

「いいえ」

カルンは専用エレベーターのボタンを押した。

扉が開くと管理人が笑顔で近づき、身分証明書の提示を求めた。

カルンは指輪を見せたが管理人はチェックせず「どうぞ」と促した。

つまり安物だと一目で分かるものは偽造品でもない限りチェックしなかったのか？

扉が開くとカルンは事務室に入った。

自分が最初に来ると思っていたが、ベニーとヴァニーがソファに座っているのを見つけた。



他のメンバーにはニオが含まれていたが、カレンは彼を見ていなかった。

彼らは別の位置に集合しているはずで、自分たち三人は特別警護を担当する独立チームとして機能していた。

「遅れました、ごめんなさい」カレンが言った。

「気にしないよ、我々もつい最近到着したばかりだ」とヴァニィが笑った。

「ふーん」

今日のひめぞは前回のような派手さや強気さを見せていなかった。

彼女自身が任務時間に入ったことを認識しているからだろう。

鼻輪と唇輪を外し、熱烈なタイトスキンではなく黒いカジュアル服に身を包んでいた。

ヴァニィはプロフェッショナルなスーツ姿だった。

「今日はいい格好だね」とヴァニィがカレンを見た。

カレンの選んだのは少しフォーマルめだが、粗野さを加味したデザインで、厳粛感と親しみやすさのバランスが取れていた。

これは以前患者に接する際の着装習慣だった。

「始めるか？」

ひめぞが尋ねた。

ヴァニィは時計を見上げて頷き、立ち上がった。

「現在、隊長からの指示に基づき、我々三人を独立チームとして編成する。

私はリーダー、ひめぞは副官だ」

唯一のメンバーであるカレンがうなずいた。

「行政的なスケジュール調整は私が担当する。

身辺警護はひめぞが行う。

カレンには我々への補助業務を依頼する」

「了解です」

「基礎資料を見てください」ヴァニィがひめぞとカレンに一枚の紙を渡した。

そこに写っていたのは暗赤髪の少女で、見るからに厳粛かつ威厳溢れる人物だった。

その下には短い説明文：オフィーリア。

一枚の写真、一つの名前。

知っている者からは警護チームだと分かるが、知らない者は暗殺チームと見なすかもしれない。

昨日プールから酸菜魚で得た暗月一族の情報よりはるかに少ない。

準備を細部まで行い、プールから暗月島の挨拶用語も学んでいた。

その中にはカレンが深く印象付けたいくつかのフレーズがあった：

「暗月の余暉に映る斑点よ、本物の君を見せる」

（友人同士の挨拶）

「血色の輪郭線は君の来訪を描き、また君の去りゆく風に乗せられる」

（歓迎/別れの表現）

これらの準備がカレンの初任務への重みを物語っていた。

しかし単に警護チームだからという理由だけでなく、暗月一族がほぼ全てが暗月島で活動し、アーナヴァス家同様人間社会には家族がほとんど現れないこと、各大教会も彼らを警戒しているからこそだった。

「出発だ」

カレンはヴァニィとひめぞと共にエレベーターに乗り込んだ。

地下駐車場まで行き、出てきたのは高級ビジネスカーで、カレンがヨーク城に来た初日にアランエステートの人が港で迎えに来てくれた同じモデルだった。

ひめぞが運転し、カレンとヴァニィは後部座席に座った。



「緊張してる？」

姵茖がカレンに尋ねた。

「初めての任務だろ？」

「まあ、普通かな」カレンは首を横に振った。

「普段通りでいいさ。

今までどの団体も苦情出したことないんだから」

「分かった」

車が港の駐車場に到着した。

ヴァニーが降りて手続きに行った。

姵茖は後部座席へ行き、冷蔵庫からコーラを取り出し、カレンの指先を軽く叩いた。

「ポルチーナ」

豪快に一気飲みする姵茖を見て「飲む？」

「いいや」

「じゃあ休もう。

まだ船が港につくまで時間あるんだぜ」

「分かった」

姵茖はシートを倒し、そのまま横になった。

すぐに寝息が聞こえた。

これは演技ではないとカレンは知っている。

精力的に働く人ほど睡眠の質が高いからだ。

カレンも自分の席を倒して横になり、目を閉じた。

その眠りは断続的で、約15分ごとに目覚めてしまう。

姵茖が寝ている様子と外側の状況を見ながら……心配事が頭を離れないので、一向に深い眠りには至らなかった。

最後に目覚めたとき、姵茖が起きて車外に立っていた。

ヴァニーも向かい側で何か話していた。

カレンは慌てて席を起こしドアを開けた。

「おーい」

「起きちゃったの？」

姵茖が笑った。

ヴァニーが言った。

「船が到着したよ。

港へ案内中だ。

団体が下船するのはあと30分くらいかな」

「じゃあ……」カレンが訊ねる

ヴァニーは手に持っていたバッグを上げた。

「今は食事タイムさ」

姵茖とヴァニーは車の外でしゃがみ込んで食べ始めた。

カレンも自分の分を持って、向かい側に座った。

ヴァニーがプロフェッショナルなミニスカートを着ていることに気づいて……カレンは立ち上がり、二人の隣にしゃがんだ。

ヴァニーが興味深げに見つめてきた。

「影響があるのか？」

「ないよ」カレンはフォークでフライドチキンをつつきながら首を横に振った。

「見たいならいいさ」ヴァニーは笑った。

「好きなポーズを教えてくれたら、お前にやってみせる」

姵茖が驚いたように訊ねた。

「プロフェッショナルなのが好きなの？残念だね。

今日はパンツなんだよ」

カレンはこの二人の「熱心な先輩」にどう反応していいか分からないので、黙ってチキンを食べ続けた。

もし選べたら次回は隊長たちと隠れて護衛したいところだ。

「怒ってる？」

「ないない」

「お前は面白いね」ヴァニーが笑った。

「怒らなくて。

我々も我慢できないんだよ。

男の子が純粋な女の子を見ると挑発したくなるように、女も純粋な馬を見たら触りたくなるんだからさ」

カレンは言った。

「分かるよ。

警備はつまらないものだ」

「ハハハ」ヴァニーが笑った。

「お前は可愛いね」

姵茖が「ヴァニー！やめろ！」

と制止した。



「ふーん、私が奪うならあなたはより美味しくなるでしょう？」

「えっ、そうかもね」

カレンは内心ため息をついた。

自分が職場でのいじめと軽微なパワハラにさらされているのは事実だが、このチームでは最年少の新人であり男性であることが問題だった。

さらに辛いことに、友人に相談しても共感されないどころか羨ましがられるのだ。

カレンはその感情を好まずながらも、時間と共に自然と境界が生まれることを願うしかなかった。

食事を終えるとヴァニーが腕時計を見た。

「5分間。

生理的ケアと着替えの準備をしてから迎えに」

「了解です」

「了解です」

近所にはトイレがあったのでカレンは顔を洗い、出てきた。

最低限の清潔ささえ保てば良いだけで、特別な化粧など必要ないようだった。

全員が車に戻ると姪子が運転し、船着き場に停めた。

到着したクルーズ船の甲板は貴賓客用と一般客用に分かれていた。

先端部分は真の尊貴な客のために、後方は普通観光客向けだった。

車を止めたところでヴァニーが職装で先頭に立ち、カレンと姪子は後方に並んだ。

カレンは姪子のように足を開いて立ち、手を前に組んでいた。

しかしカレンは気づいた。

迎えに来るはずの秩序神教の人員は見当たらない。

暗月家族の来訪団にも保镖チームだけが配置され、それ以外はホテル到着後に始まるようだ。

「あなたを迎えに来たのではない。

私はホテルで遠方から来たあなたを接する」

上部から人が降りてきた。

先頭はオフィーリアだった。

暗赤色の長袍をまとった彼女は神秘的で高貴な印象を与えた。

左側にはマスクをした武者風の女性が付き、紅黒の甲冑に剣を背負っていた。

右側には30代前半と思われる気場の強いメイドがいた。

オフィーリアは普通に降りてくるだけだったが、メイドの視線は複数回カレンたちの方へ向けられていた。

これは明らかに探知術だ。

その明確さゆえに被探知者の不快感を招かないよう調整されている。

カレンはプ洱（ペール）の言葉を思い出した。

暗月家族の一族は姓を持たない。

彼らは暗月の輝き自体が主体だからだ。

また暗月家族の紋章は赤月だが、一族に刻まれるマークは各々異なっていた。

一般族人には1枚の赤月牙のみ許され、地位によって重ねられる。

最高級は7枚で、それは族長以下の最上位。

全家族中、族長だけが満月を用いる。

オフィーリアが降りてくるとカレンは彼女の衣服に4枚の赤月牙があることに気づいた。

右側のメイドには1枚の赤月牙が刻まれていた。



このように爵位に似た地位があるが、外の者（**）が重視するのは実力と役職の差異だ。

オフィーリアが使節団の代表となることは、彼女の家族の地位が一定以上であることを示す。

その側近の女中は、家族内でも小物ではない存在だろう。

しかしカレンは奥フィリア左方の女武者に目を留めた。

甲冑（かっちゅう）の月の牙（つきのは）が七つあることに違和感を感じた。

「あれ？」

大名家族では、夫人の側近は不遇な家老にも頭を下げさせるほどだが、公式場面ではそのようなことは起こり得ない。

必ず年長者や高位者が先陣を切るはずだ。

特に秩序神教という一大勢力に対峙する際には礼節がより重視される。

ヴァニーが言った。

「まず保護対象の確認から始めます。

それが済めば、警護任務は正式に開始します」

「はい」姪（ひな）。

「はい」カレン。

ヴァニーが前に進み、オフィーリアに向き合った。

「秩序を賛美し、貴方の来訪をお迎えします」

オフィーリアも礼儀正しく応じた。

「暗月の光よ、秩序への導きに感謝します」

「おはようございます。

私は今回の会談警護小隊の身元警護責任者です。

私が私の隊長と部下たちと共に貴方の約クール城での会談期間中の安全を確保します。

まず最終的な身分確認をお願いします。

貴方は本使節団の代表、オフィーリア様ですか？」

「はい」

「分かりました。

オフィーリア様、車に乗ってください。

ご希望なら二名の随行者も同乗できます。

まずは宿泊ホテルへ護送いたします。

他の使節団員については後日対応します」

「ありがとうございます」

「それが私の務めです」

姪が運転席に座り、カレンはドアを開けた。

オフィーリアがカレンの前まで行き車に乗ろうとした時、無意識に手を伸ばして支えを求めようとした。

これはかつての馬車礼節から来るものだが、カレンはそこに手を出さなかった。

ヴァニーはその光景を見て動揺せず；

運転席の姪も、カレンが初めて任務に就いたことに気づき、礼節の知識がないと判断しただけだった。

これは些細な出来事で、誰もそれほど気にしていなかった。

オフィーリアは微笑みながらカレンを見つめ、何かを思い出したように一瞬だけ目線を合わせた。

おそらく「お前とは以前から知り合いだ」という意味だろう。

そして彼女は車内に入った。

側近が続いて入った後、最後にその女武者がドアのそばまで来ると、カレンは手背（てはし）で軽く腰を屈め、礼節として迎え入れた。

側近は驚いた；

この光景は滑稽だった。

体格が大きい女武者に上車礼を求めること自体が不自然で、特に先ほどのカレンがオフィーリア様の手助けを拒んだという出来事と対比させると、より強い印象を与えた。

しかしその時、

ヴァニーと姪が同時に目を見開いた。

彼女たちがカレンの意図に気付いた瞬間だった。

つまり、このオフィーリアは本尊ではない。

真のオフィーリアはこの女武者だ。

「うむ！」

女武者が背後の剣を引き抜いた。

カレンは動かず、ヴァニーと姪も動きを止めた。



暗月族人はこの公式な場で秩序神教の者に手を出すと誰もが信じない。

その代わりに暗月族が秩序神教の怒りを受ける覚悟があるなら話は別だ。

長剣が横に滑り、カレンの手の甲に落ちた。

カレンはこの剣の両側の隆起と中央の凹み、血筋が流れているように見えるその凹みから漂う息遣いを認めた。

暗月の刃の匂いだ。

これは聖器であることは明らかだった。

暗月の刃の効果を集約し強化するものだろう。

この瞬間、カレンは自分がこんな剣を持てばどれほど良いかと思った。

暗月の刃の威力が一気に跳ね上がり、ジュディヤと試合をする際にもこの剣があれば彼女の氷結防御を一撃で破き、マク先生と並ぶような結果になるかもしれない。

「あーっ」

仮面の中から乙女気な声が漏れた。

「バレちゃったわねえ。

つまらないわねえ。

でもやっぱり私が選んだ人にはバレたのよ」

武者は仮面を外し、オフィーリアの顔を見せた。

車に座っている彼女の表情は瞬時に変わっていた。

頬骨が強調され、目尻が下がり、戦いと風雪で荒れ果てたような印象だった。

ヴァンニが近づき、「お訊ねしますが、オフィーリア様ですか？」

と尋ねる。

「はい、私です」

オフィーリアはヴァンニに笑みを浮かべた。

「姉さん、怒らないでください。

ただ冗談をしただけですから」

「我々の行動は全て貴方のヨーク城での安全を守ることを目的としています。

このような冗談は次からは控えていただきたい」

「ええ、もちろんです」

オフィーリアはヴァンニに丁寧に約束し、カレンの方を見た。

彼女の顔と甲冑が全く合わないため、バービー人形のような印象を強めている。

彼女の本物の姿と先ほどの「オフィーリア」は同じものだ。

甲冑の効果が明らかに目立っていたからだ。

「貴方はどうやって私を認めたのですか？」

オフィーリアは興味津々に尋ねた。

カレンは答えた：

「暗月の残照の斑点が、本当の貴方を見せるようにした」

カレンはその返事が上手くいったと思った。

場の緊張を和らげつつもこの出来事を終わらせようとしていた。

しかし言葉を発した直後、オフィーリアの表情が変わった；

車に座る二人の女性の表情も変わった；

そして後方の使節団の中にその言葉を聞いた人々の表情も変わった。

「えっ……」

カレンは急に自分が無意識に無視していた問題に気づいた：

プールは暗月島の習慣や俗語など何も知らない！彼女が知っているのは、最後に彼女を捨てた少族長から聞かされたものだけだ！

この言葉の意味は本当に友人同士の挨拶だったのか？

ヴァンニと姪も状況を理解できなかったが、カレンが言った言葉がどれほど衝撃的だったかは感じ取れた。

オフィーリアの顔は次第に赤くなり、最終的には真っ赤なリンゴのように染まった。

手にした剣が硬いコンクリート地を火花と円を描き始めた。

「あーっ、貴方の告白についてもう一度考えさせていただけませんか？」

「……」カレン