明ンク街13番地

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第0171話「勇者カレン！」

ヴェイン帝国が植民地でマクレ語系を推進しているのは事実だが、マクレ語はこの世界の主要言語の一つに過ぎず、唯一ではない。

例えば暗月島周辺地域では公式言語はマクレ語ではなく西デーセン語だ。

同一語系内でも地域文化の違いから明確な方言が生まれるし、ましてや異なる語系間にはその背後に広がる文化的背景による巨大な差異がある。

地方特有の「挨拶」方式は単なる方言ではなく、異なる派閥や業界同士の隠語や暗号のようなものだ。

例えば『宝塔鎮河妖』や『地振高岗 一派溪山千古秀』といった表現は字面通りに翻訳しても本意とかけ離れ、意味を伝えることが困難だった。

カルンが「地に根ざす」と言った時、アルフレッドだけがその本当の意味を理解した。

しかしプールやケイヴン、そして彼らが伝え聞いた人々にはそれは「大地の母神教の教えに近い『大地の息と意志を受け取る』」という解釈で受け取られていた。

もちろんプールはわざとカルンを陥れるつもりなどなかった。

彼女は曾孫の代まで離れた姪娘を害する理由などないからだ。

本当の理由は、プールが酸菜魚のために暗月島に関する記憶の中から引っ張り出した全ての情報をカルンに伝えたからだった。

かつて夕陽下で美しい少族長が彼女の横顔を見ながら「暗月の余暉の斑点が本当のあなたを映す」と言った時、その言葉は彼女には何の反応も呼び起こさなかった。

彼女は淡々と尋ねた。

「えーと、どういう意味ですか？」

少族長は落胆し、強いて説明した。

「これは暗月島で友人に会った時の普通の挨拶なんだよ」

プールはその言葉と解釈をカルンに伝えた。

当時彼女はこの男が何度も拒否されても諦めずに近づくことに無関心だったため、その「深い思いやり」や本意までは理解できなかった。

カルンにとって外交の場で相手の方言を使うことは相手への敬意だ。

例えば前世の彼が外国賓客が古詩を不格好に詠んだ時に拍手喝采したように。

自分もニオがこのポジションに自分がいる理由は、チームには戦うメンバーはいるが、見るべきものや礼儀正しさが必要だからだと知っていた。

しかし失敗した。

だが「鉄の乙女」は侮辱を受けたとは思わず、その外見で遊び心のある少女像を作り出し、上手く対応した。

使節団の他のメンバーも自分の姫がこの姿勢で返すならと感情を抑えていた。

誰一人カルンの「不敬」と「侮辱」に反論する者はいなかった。



カレンも秩序神教の庇護を受けていたが、もし双方の背景勢力が逆転していたら、彼女の一言は重大な外交問題になっていたに違いない。

ヴァニーとヒーバーは、これまでずっと挑発してきたこの小馬鹿（※原文の**を「小馬鹿」と補完）がこんなにも強気であることに驚いていた。

二人はその意外性から目線を変えた。

キンゴンバービィが車内に乗り込むと、カレンとヴァニーも同乗し、ビジネスカーが動き出した。

しかし余波は終わらなかった。

それはこの車内で限定されていたのだ。

「貴方は暗月島について詳しく知っているようですね？」

オフィーリアは甲冑を脱ぎもせず、カレンと対面で座っていた。

彼女は身長が高く、迫力があった。

カレンは正直に答えた。

「申し訳ありません、お嬢様。

もし本当に暗月島の風俗文化に詳しく知っていたら、こんな唐突な質問はせずに冒涜しなかったでしょう」

この場で自分が誤解したことを直接告白するわけにはいかない。

傷つけるのは二度目だ。

説明も外見ではできない。

「構いませんわ。

私の認識では、ヴェイン人は皆こういう性格なのよ。

自由奔放で束縛されず、私はそれが良いと思います」

「はい、ありがとうございます」

「来航の船内で、ヴェイン詩人の日記を読みました。

『本当にそうなのか？』と感心していたのですが、今は確信しましたわ。

その本、ご覧になったことは？」

「お嬢様が読まれたのは《ロジンの秘密日記》ですか？」

「ええ、それです。

貴方も読んでいたのですね」

「はい、読みました」

「では、その日記に書かれている全てが真実なのですか？」

「いいえ」

「そうではないのですか？」

「一部削除されています。

例えばロジン自身と女王陛下の婚外関係についてですが、出版時にはその部分が削除されました。

なぜならロジン本人も予想していなかったからです。

彼が死んだ五十年後に、女王陛下がまだ生きておられるとは」

オフィーリアは大笑いした。

甲冑の金属同士が「カラン」と鳴きながら。

「先日女王陛下が崩御されたばかりですが、この《ロジンの秘密日記》の新編版が出たら、私はお嬢様に送りますわ」

「ええ、必ず届けてくださいね。

決して忘れないで」

王室の年齢ネタは他国間でのジョークとして使われていたが、ヴェイン人はそれを公の場では口に出さない。

これは王室への最低限の敬意だ。

しかし教会関係者にはその忌み言葉も存在しない。

プールさえ家族が王室との茶会に招待されるほど没落していると冗談で言い合うのだ。

正統派大教団にとっては、王室のタブーは単なる話題ネタなのだ。

「ホテルまであと何分ですか？」

ヴァニーが答えた。

「お嬢様、約二十分です」

「あら、早く甲冑を脱ぎたいわ。

なぜなら告白者に重い心理的負担をかけたくないからです。

それは美しいことではありませんもの」

「もうすぐ着きますよ、今晩は簡単な歓迎会があります。

ヨークタウン大区の三名の枢機卿様がお出迎えに来られます。

明日は予定がないので、貴方様にはゆっくり休んでいただけます。

交流会議は二日後の午前中に正式に始まりますが、貴方様には参加していただく必要はありません。

ご部下のアシスタントにお任せすれば良いでしょう」

「正式な交渉は二日後ですか？」

「はい」

「本当に親切な配慮ですね、お心遣いありがとうございます」

「それが我々の務めです」

「二日の間かあ……でも船にいるのが嫌になりました。

外に出かけて息をしたいんです。

ホテルだけじゃなくていいですか？」

「その件は上層部への申請と報告が必要です。

本当に必要なら、ホテル到着後歓迎会終了後にご連絡しますが、安全確保のため貴方様のご予定をお知らせいただかなければなりません。

つまり行きたい場所を教えてください」

オフィーリアは笑みを浮かべた

「エレン荘園をご存じですか？」

ヴァニェは驚いた。

知らないとカレンを見やった。

「カレン、ご存じですか？」

かつては有名だったエレン荘園も、最近の衰退で主流社会から忘れ去られていた。

ヴァニェが知らなかったのは当然のことだった。

なぜならエレン荘園は法を犯していなかったからだ。

健全な家族であれば誰でも「秩序の鞭」に記憶されることを嫌う

カレンは考えているふりをして、結局話した。

自分が知っているかどうかに関わらずヴァニェたちは到着後すぐ調べられるし、オフィーリアが本当に行くなら許可されるだろうから、自分なりに先回りするのも悪くないと思ったのだ。

「エレン家はかつてウィーンで最も有名な海賊家族でした。

多くの冒険譚にはその祖先の伝説があります。

現在は工房産業を営んでおり、ほとんどが『秩序神教』専用生産品です。

荘園はヨークタウン西方にあります」

「そうそうエレン荘園ね」オフィーリアが言った。

「知ってるのね」

カレンは答えた。

「好きだからです」

ヴァニェは微笑んで「お嬢様、申請を進めます。

歓迎会終了後に結果をお伝えしますが、問題ないでしょう」

「ありがとう、そして『秩序神教』に感謝します」

カレンが尋ねた「お嬢様、エレン荘園に行きたいのは海賊の話ですか？」

「海賊？うん、確かに。

我々の一族とエレン家の海賊たちには歴史的な関わりがあります。

でも実際は故人を弔うためです」

奉我家長老の命令？あの熱烈な少族長が生きているのか？

彼が生きていたのは、ポウルが光の神の指輪を持つことと、猫に変身して長い命を得たからだ。

様々な奇跡的な巡り合わせがあったのである

長い寿命は必ず代償を払う。

百年の猫として生きたのはポール・アレンが支払った代償だ。

「では、その方とは？」

さらに……お墓参り？

その猫は今頃自分のマンションでコーヒーを飲んでいるはずなのに、誰かが彼女のお墓参りに行く準備をしている。

問題はエラン城の先祖霊園にポール・アレンの墓がないことだ。

「お嬢様、どのような方でしょうか？」

カーレンが尋ねた直後に付け加えた。

「暗月族とエラン家の感情傾向を評価しセキュリティレベルを決定する必要があります」

カーレンは後半句はヴァニィを見ながら言った。

「はい、それは重要です」

「あー、とても美しい恋物語ですね」オフィーリアが憧れの表情を見せた。

「うちの先祖とエラン家の姫が海で出会い知り合い、冒険を共にし未知への旅を共にし互いに愛しあった」

カーレンは瞬きした。

この物語には何かおかしい気がする。

「しかし運命の導きにより、その二人は永遠に離れ離れになる運命だったのです。

暗月の導きでうちの先祖はアネマ島へ帰って族長の座を継ぎました」

彼の心の中では暗月への忠誠が最優先だったからです。

貴方たちが秩序を信じるのと同じように。

暴風雨の中で切実に呼び留めたエラン家の姫を

カーレンは「しかし、うちの先祖はその感情を捨ててアネマ島へ帰りました。

家族と暗月を守るために」

そして彼は暗月島でずっと心の中にあの愛しも後悔した女性を抱き続けています。

暗月島には今でも一座の宮殿があり、岩脈が活火山として噴火するようにその中心に導入されています。

それはうちの先祖が彼女のために造った住まいです。

彼はそこで過去の恋人を偲びます

カーレンはこの「恋物語」を自宅の猫には絶対に聞かせたくなかった。

狂気の沙汰になるからだ。

ヴァニィが尋ねた。

「それ以来、貴方の先祖は連絡を取ろうとしたことは？」

「暗月族はアネマ島から自由に出られない」最初の変装したオフィーリアだった女武者（※）が答えた。

ヴァニィは笑った。

「でも普通の通信は可能でしょう？」

規則は死んだもの、人間は生きている。

表面上は出てこさせないと言っているが本当に守っているのか？

そうでないとあの姫と知り合い恋し合うことはできない

これらは黙示的な潜規則だ。

オフィーリアが答えた。

「うちの先祖は確かに消息を調べようとしたことがあります。

彼自身は島から出られないが、傷つけた女性に償うためです。

しかし得られた情報によると彼女は自分の一族を離れすぐに姿を消し家族も見つけることができませんでした

おそらく愛する人を失った悲しみが彼女を打ち砕いたのでしょう。

現実を受け入れられなかったのでしょう」

カレンはため息混じりに言った。

「そうだね、そういうことだよ」

「でも私は思うんだ。

彼女はきっと故郷に戻ってくるはずだ。

最後には静かに家族の元へ戻って、そこで眠るんだろうから、私の先祖の代わりにそのお墓を掃除したいし、エレン荘園への補償として何か援助もした方がいいんじゃないかと」

カレンは先日エレン荘園の工房が現在ほとんど秩序神教専属になっていることを指摘しつつ、相手がエレン荘園に対する感情はどうかと尋ねた

これはある程度定着している。

暗月家がエレン荘園に害をなすことはないだろう

そういう歴史の長さはいいものだよ。

現代人がダメでも先祖が忠犬だったとしても、百年後には家族を守ってくれるんだから

だから老アンドーソンに早く知らせて普洱の墓を整備する必要があるのかな？

それにあわせて古びた感じの墓石に感傷的な文句を刻むのもいいかもしれないね

でもカレンはオフィーリアが最初は家族の長老の命令と話していたのに、途中から「私の先祖」と言い換えたことに気づいた。

一人の人間なのか？それとも最初は一人だったけど途中で口を変えたのか？

ヴァニーは微笑んで「分かりましたよ」と言った

「ありがとう。

秩序にもカレン様にも感謝します。

私は上陸後は退屈な旅程を予想していたが、貴方のような面白い人にお会いできて嬉しいです」

「お嬢さんの安全をお守りするのは我々の務めです。

その上でご快適に過ごしていただけるようになるのは我々の仕事の要請です」

運転手のビーラーが振り返って「隊長からの警告、停車が必要です」と言った

車は止まった

この場所はヨークシティの外周部。

高級車は市街地を通らずに環状線を走行していた。

ホテルが海辺にあるため、その時間帯には車両も少なかった

ヴァニーは冷静に「お嬢様、安心して下さい」と言った

オフィーリアは微笑んで「当然です。

私の安全は十分に確保されるでしょう」

襲撃があるのか？

カレンは暗月家や秩序神教のどちらが標的か分からない。

暗月家の敵がこの会談を破壊するかもしれない、例えばアーナヴァス家との交渉時のように。

あるいは他の教会も秩序神教の交渉を妨害しようとしている

情報源は複雑だ。

相手側の諜報網か、暗月家自身が情報を漏らして仲介者に利用したいのか、あるいは秩序神教が意図的にリークして威嚇しているのか

「お嬢様、何か飲み物をどうぞ？」

とヴァニーが尋ねた

「氷水でお願いします」

ヴァニーは車内の全員に飲料を注いでいく。

カレンの順番になったとき、カレンは積極的に「ワインです」と言った

「分かりました」

全員が手に飲み物を持っている

オフィーリアは氷水を掲げて「貴方たちのご案内に乾杯！」

と叫んだ

「お嬢様の安全にお祝い」

風沙が道路の両側から突然現れ、瞬く間に周囲を包み込んだ。

大地神教（大いなる地の神教）の術法か、あるいは殺し屋による仕掛けか──その正体は不明だった。

すると黒い霧が風沙の中に没した。

次の瞬間、血色が混ざり始めた。

殺戮は驚異的な速度で進行していた。

女武者（スレイヤー）は外の様子に驚きを隠せない表情を見せる。

「貴方たちの護衛小隊……凄いですね」

「武官」からそのような感嘆が漏れるということは、ニオ小隊の実力がいかほどのものか──これは準備された暗殺などではなく、あえて送り込まれた狩場（ハンティング・エリア）だった。

運転席にいた姵茖（ひんぞく）が呟いた。

「秩序──防御境界！」

車体下部から巨大な黒い星芒（せいかう）が現れ、網のような構造物が車を包み込んだ。

次の瞬間、黄色のマントをまとった刺客が逃げ込んできた。

「はい、逃げてきた」──カレンはニオがそこに立っていることに気づき、彼を殺さなかったのは意図的なものだと悟った。

一人で逃げる刺客が狩場に突入した瞬間、彼自身も違和感と困惑を感じていた。

自らの暗殺計画が発動した直後から受けた恐怖の衝撃──今や刺殺対象の前で喜びすら失っていた。

マントをかぶった男は車外の網状構造物を見えなかったのか、車内に突っ込んだ。

その瞬間、身体が切り刻まれ、死体の断片がドアに「流し込まれた」。

「お嬢さん、これが貴方を狙っていた連中です」

ヴァニー（バンニ）は動物園ガイドのように説明した。

「あら、私も乾杯したいわ」

オフィーリア（オフィリア）は血の滴りが車窓に落ちる様子を見ながら唇を舐め、水を飲む。

カレンは彼女の表情から何らの恐怖も読み取れなかった。

暗殺は瞬時に鎮圧された。

黒マスクの隊員が水桶とブラシを持って現れた。

死体を剥ぎ取り、車窓に血でハートマークを描き、最後に清掃した。

「ふふふ」

オフィーリアはその光景を見て楽しそうに笑った。

姵茖が再びエンジンを始動させた。

一刻も早く「アンカラホテル」へ向かう──秩序の女神（オーダー・ゴッド）の娘の名前で命名された神聖な施設だ。

ここは秩序神教（オーダー・ゴッド教会）直営の宿泊所。

入るには特別な資格が必要で、王族でも一晩を過ごすためには申請待ちになるほどの厳重さだった。

車が駐車場に到着するとヴァニーが先導しチェックイン手続きを済ませた。

カレンと姵茖はオフィーリアの部屋まで案内した──十八階にある豪華なスイートルームだ。

オフィーリアはシャワーで髪を洗い、着替えを済ませる必要があった。

彼女が参加する歓迎パーティーの準備が始まった頃合いだった。

カレンたちは隣室に控えていた。

彼女が入浴中に部屋に戻ると、まず顔を洗った。

ホテルは部屋同士の遮音性も高く、個室ごとの防音設備も完璧だった。



カレンがタオルをハンガーに掛け、洗面所から出ると、部屋のソファには姵茖とヴァニー以外に黒マスクを着用した人々が座っていた。

彼らはそれぞれグラスを持ち、一部の人物の衣服には血痕が残っているものの、おそらく自身のものではないようだった。

ニオは窓際で赤ワインを手にし、カレンを見ながら笑みを浮かべた。

その時、黒マスクの一人が立ち上がり、カレンはその声を覚え、警服姿のマルロだと悟った。

彼は体を捩りながら叫んだ：

「諸君！起立せよ！」

全員が立ち上がると、マルロは続けた：

「さて、新加入の仲間——カレンへ敬意を表す参拝を始めよう！

なぜなら、秩序神教の警備史上初となる——初対面での告白という勇敢な行為を成し遂げたからだ！」

全員、姵茖とヴァニーも含めニオまでがグラス片手に膝を曲げながら上下に振動させ、参拝を続けた。

「カレン様への敬意——」

「カレン様への敬意——」

「……」カレンは黙り込んだ。

すると別のマスクの人物が動きを変え、全員がその方向を見やった。

カレンはそれがゼーマだと聞き分けた。

彼女は腕を組み体を捩らせながら足先でじわじわと円を描き、声を詰まらせて言った：

「えーと……貴方の告白ですが、もう少し時間を頂戴できませんか？」

哄笑が部屋に響く。

ニオが口を開いた：

「よし。

」

隊長の指示で全員が静まり、背筋を伸ばした。

ニオはテーブル上のグラスを指し示すと、カレンがそれを手に取った。

「考える必要はない。

今日から——新加入の仲間、カレン！迎えよう！

覚えておけ——我々は一匹の猟犬だ！

仲間同士……」

全員がグラスを掲げて声を揃えた：

「逃げない、諦めない、裏切らない！」