明ンク街13番地

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第0172話「祖父の影響力」

皆が仮面を外し、カルンに名前を紹介した。

カルンは必死で記憶していた。

秩序の鞭小隊の編成は1人のリーダーと12名の部下で構成され、カルンはそれが秩序神とその座下12騎士を暗喩していることに気づいた。

短い会見が終わるとニオは他の人々と共に先に退出した。

彼らは依然として暗中から守護し続けるつもりだった。

ここがアンカラホテルであっても、成功する暗殺の多くは安全と錯覚される場所で行われるためだ。

カルン・ビーラー・ヴァンニーはこのスイートルームに滞在し、隣室のオフィリエータ嬢からの呼び出しを待機することになった。

「誰かシャワーが必要？」

ビーラーが尋ねた。

「私です」ヴァンニーが答えた。

ビーラーはカルンを見やった。

「あなたは？夜はディナーに同行するから、一緒に入浴した方が速いでしょう」

カルンが口を開いた。

「先に行ってください。

向こうから呼び出されるかもしれない」

「分かりました」

ビーラーとヴァンニーがバスルームに入った直後、突然「バシャッ」という音と共に、バスルームとリビングルームを隔てる壁が内側から引き上げられ、ガラス一枚だけが遮断物となった。

視認性は非常に高い。

カルンはグラス片手に立ち上がり、窓際へ向かって海の景色を眺め始めた。

バスルームの方には背を向けている。

すぐにビーラーが洗い終えて出てきた。

彼女はカルンの隣に立った。

「この海景は美しいとは言えない。

日光浴場所らしからぬ冷たい感じだ」

「休暇はあるか？つまり、リゾートのような」

カルンがビーラーを見やると、驚いたことに彼女は裸だった。

筋肉の輪郭が明確で傷跡が散在し、彫刻のように見えた。

「タバコを貸して」ビーラーがカルンに言った。

「どうぞ」

カルンがポケットからタバコとライターを一緒に渡した。

ビーラーは首を横に振った。

カルンは一本取り出して彼女の口元に当て、火をつけた。

ビーラーが煙の輪を吐き出す。

「休暇はあるよ。

サンプルで何年も過ごし、君は残念だった。

我々は超長期休暇から復帰したばかりだから」

「私も充実している方が好きだ」カルンが言った。

「オフィリエータ嬢の身分はどうやって見破った？」

ビーラーが尋ねた。

「彼女たちの左胸に月牙形の模様がある。

その数で家族の地位を示す」

「あ、それだけかと思ったわ」ビーラーは笑った。

「知ってる？私は頭を使う人間が好きよ」

「ビーラー、服を」

ヴァンニーがビーラーの衣服を投げてきた。

既に乾いたビーラーは服を着始めた。

「カルンも私にもタバコを」

カルンがヴァンニーにタバコを渡すと、彼女は服を着ていたものの下半身だけ露出した長い脚を見せつけた。

ビーラーとは異なり傷跡がほとんどなかった。

「どうでしょう？」

ヴァンニーが煙を吸いながら笑った。

「うん、美しい」

「あなたと比べて？」

「あなたは優しい絵画、彼女は精緻な彫刻だ」

「ふふふ」姵茖が笑った。

「私の言うのは、あなたと婚約者で未婚のその子と比べてどうかね？」

「彼女は皆より若いし、皆より綺麗だわ」

「……」梵妮。

「……」姵茖。

姵茖が指先で灰皿に火を消すと、「カレン、一番傷つく言葉って何だと思う？」

「真実よ」

「くっ！」

姵茖がソファに拳を叩きつけた。

「ヴァニーは眉を上げて言った。

「あなたは知らぬでしょう、女性というのは美酒のようなもの。

本当の美味しさは年月の経過によるものですわ」

「私はまだ若いから老酒を飲む時期ではないわ」

「……」ヴァニー。

「軽いワインを飲みながら軽快な音楽を聴くのがいいわね。

そして歳を取った時に、同じように年月を刻んだ彼女と、同じペースで美味しいワインを楽しむのなら、私はそれで満足です」

「くっ！」

ヴァニーも汚い言葉を吐いた。

二人の女性が憤りながら服を着て業務モードに切り替える。

カレンは自分が職場での嫌がらせに対処する方法を見つけた気がした。

正確には、このチームの雰囲気は伝統的な職場とは異なり、最初に接した時にあまりにも警戒しすぎていたのだ。

ここは獲物を追う犬たちで、世俗の制約から解放されたもの。

隊長ニオが言うように、全員が汚い存在だ。

なぜか隊長が「得体」を繰り返すのは、この仲間と過ごすうちに正常な「得体」に慣れていないからだろう。

自分を白ウサギに偽装すれば彼らは牙を見せて遊んでくるが、こちらも牙を見せたら逆に快適になる。

彼らは既にその付き合い方を習慣化しているのだ。

ドアベルが鳴った。

カレンがドアを開けると中年メイドが立っていた。

「お嬢様がヴェインの風土人情について調べたいと言っています。

誰かいい人がいますか？」

ヴァニーも姵茖も黙り、不適切な人物は口を閉じる。

「私が行きます」

「ではカレン様」

カレンがメイドに隣室へ案内される。

姵茖が言った。

「この新メンバーが暗月家の娘さんを追いかけるなんて……」

ヴァニーが言った。

「門第の違いがある恋は悲劇になるでしょう」

「私は気に入らないわ、何でもありだもの」

「それはないわ。

彼は自分の失言を直接説明するはずよ」

「そうね、もしも婚約者が知らなければ、私は彼が女嫌いだと疑うところだったわ。

くっ！ 彼が先ほど『我々は老けた』と言ったのは……」

ヴァニーが笑って言った。

「感情面で頑固な人は久しぶりだわ。

前の人は……」

ヴァニーと姵茖の表情が暗くなった。

前の人は隊長だったから。



オフィーリアは甲冑を脱ぎ、本来の「鋼鉄バビロン」がようやくその本質である端麗な若き乙女に戻った。

カレンが入室した時、彼女はおそらく湯船から上がり、窓際に座りながら爪楊枝で爪先を磨いていた。

短い爪は武道の訓練によるものだろう。

甲冑の重量は決して軽くない。

そしてその剣——オフィーリアが手首に当てた瞬間、カレンは力加減への繊細な掌握を感じ取った。

この若い娘は単なる「仮装」などではなく、本物の実力を持っていたのだ。

最も重要なのは甲冑に刻まれた七つの半月形の紋様——それが彼女の専用甲冑であることを示していた。

「お嬢さん、こんにちは」

「うん。

」オフィーリアはカレンを見つめながら微笑み、「氷水を召し上がりたいですか？」

テーブルには数個のグラスと冷水ポット、保温ボックス（内に氷）が並んでいた。

「私の胃腸が弱いので医師から冷たい飲み物は控えるように言われています」

「あらあら。

私は氷水が大好きです。

なぜならそれが瞬時に冷静になるのだから——辛菈さん、カレン様にお茶を淹れなさい」

「はい、お嬢さん」

中年の女手伝いの名前は辛菈だった。

「座ってください」

「ありがとうございます」

オフィーリアの前に腰を下ろしたカレンが告げた。

「お嬢さん、先日の港での件について、深くお詫び申し上げます。

暗月島の文化や伝統に詳しくない私が誤解を招いたのです」

「ふふふ」オフィーリアは首を横に振った。

「構わないわ。

どの女も若いハンサムな紳士から告白されたら怒りませんでしょう？私はむしろそれが面白かったわ。

なぜなら、カレン様がその言葉の意味を誤解していると知っているから」

「本当に申し訳ありませんでした」

「よし、それでお開きです。

ところでカレン様、本以外に趣味はありますか？」

「騎馬術です」

「あらあら、カレン様の騎乗技術は上手なのですか？」

「いいえ、まだ初心者レベルで、私の婚約者の騎乗技術の方が優れています」

「くすねえ」オフィーリアは氷を口に運び、「バチバチ」と嚙みながら言った。

「あー、急に寂しくなっちゃうわ。

あなたたち男性が美しい女性を見た時、彼女が婚約者の話を持ち出すなんて」

すると辛菈がカレンに紅茶を手渡しながら付け足した。

「カレン様は本当に良い誤解を真剣に捉えすぎましたね。

誰も本気で受け取るはずがないでしょうし、ましてや心の底から信じ込むわけないわよ、ふふ」

カレンは女手伝いの言葉の中に微かな皮肉を感じ取り——彼女の暗示は明らかだった。

「暗月家が秩序神教を畏れつつも、その下部組織である『秩序の鞭』の一員であるこの男にまで怯えるはずがない」ということ。

オフィーリアは女手伝いを見やったが何も言わなかった。

カレンは頬を染めながら微笑んだ。

「はい、私は真剣でした」

オフィーリアは「ヴェインの気候は本当に湿っぽいわ。

私はあまり好きじゃないわ、暗月島の方が四季折々でいいでしょう」

「それは魅力的な場所ね、ぜひ一度見てみたいわ」

「暗月島は外人立ち入り禁止よ、カルン様」メイドのシンラが注意を促す

「ああ、失礼したわ」

オフィーリアが眉をひそめた。

「暗月島はいつでも本当の友人に開いてるわ。

シンラ、彼らが到着したか確認して、荷物を持ってきて私の本を持ってきて」

「承知しました、お嬢様」

メイドは部屋から追い出された

オフィーリアがカルンを見つめた。

「彼女は母の側近で長年家にいたわ。

人を見る目が……」指を回すジェスチャーをした。

「分かるでしょう？」

「それは彼女の務めよ、私たち小隊が貴方の安全を守るようにね」

「実はエレン荘園のことの方が気になってるわ。

この家族は今どうなってるのかしら、具体的に教えて」

「お嬢様にお答えします。

以前仕入れ業をしていたのでエレン荘園と接点がありました。

現在エレン家が抱えている状況は良くないですね。

何代にもわたって家系の衰退が続いているからです」

「あーそうなのね、残念ね。

あの先祖の日記ではエレン姫を天才少女と称賛していたわ」

「それは一族には避けられない運命よ。

頂点があれば谷も来るものさ、それが常識だわ」

「運命……」

「彼らが衰退した時こそ貴方が現れたのでしょう？」

カルンはエレン荘園に便宜を図ることに躊躇いなかった

「はい」オフィーリアが頷いた。

「その言葉には深みがあるわ」

「お嬢様にお笑いを取らせて申し訳ありません」

その後オフィーリアとカルンはヴェインの風土談議を続けた。

カルンは以前から会話係だったため、話題が途切れることがなかった

するとヴァニィがドアを鳴らし「あと一時間で夕食タイムよ」と知らせに来た

オフィーリアは礼服を整え、カルンは反対側の部屋に戻りシャワーを浴びた

時間になった頃、オフィーリアが女武者とメイドを連れて後ろからカルンとヒェークルを引き連れヴァニィが先導して宴会ホールへ向かった

ホテル内にあるホールは大勢の客で賑わっていた。

彼らの実力や影響力を「権貴」と呼ぶのは侮辱に近いものだった

オフィーリアは秩序神教の上層部とグラスを交わし会話を続けた。

カルンは後ろについていた

貼り付けられた警備体制やオフィーリアが同行者として2人しか連れてこられない理由は、ある団体の中に潜伏する暗殺者がいる可能性があったからだった

必ずしも敵対関係でもなく本家からの権力闘争のため、ソフィアとその団体を「分離」することで彼女の安全を確保していた。

死ぬなら会議が終わってからでいいのだ

三名ヨークランド大区主教が現地に来ていたが、二人の枢機卿は形式的な挨拶だけで去り、もう一人の枢機卿は長時間滞在し迎賓を担当した。

オフィーリアと共にゲストへの挨拶を行う際もその役割を果たしていた。

カルンとヒーラーは冷厳な護衛のように振る舞う必要がなく、それは格式に反するため、表情を自然に保ちつつ食事や飲物にも手をつけた。

ヒーラーがカルンに血腸を添えた。

「この血腸美味いわ」

一口食べたカルンは腥みを感じず、極上の味だった。

料理の達人である彼はその食材が自身の知識を超えることに気づいた。

「何の血かしら？」

「妖獣の血よ」ヒーラーが笑った。

「そうか……本当に美味いわね」

本当の高級層が食べるようなものなのか？

「美味しいならたくさん食べて。

外では滅多に食べられないから、ポイントで買うと超貴重なの」

「そうだわ」

カルンは自分で何本も血腸を皿に盛り、オフィーリアと共に彼女を追って歩きながら後ろで血腸を齧っていた。

「もっと高価なものもあるのよ。

お嬢さんがそこまで行ったら私が取ってくるわ」ヒーラーが囁いた。

「了解」

この宴席は大物だらけだったが、カルンには誰も認識できなかった。

彼は単なる警備員として偶然市庁舎の公式パーティーに参加しただけだし、その都市は直轄都市であるため、知り合いなどいない。

ヒーラーの導きでカルンは新たな食文化の扉を開いた。

新食材が新たな調理法と新たな味覚をもたらすのだ。

しかし食材の入手難易度は高い。

アレン農園ではいくら裕福でも大量ポイントを消費するほどの高級食材を購入することは不可能だった。

その点、教会だけがその贅沢と伝統を持っていた。

宴席中、別の出来事が発生した。

白いスーツを着た美形の男がオフィーリアにダンスを申し込んだ。

彼女は同意し、共に踊り始めた。

瞬く間に会場の注目を集めた。

その雰囲気では二人は金童玉女のように見えた。

ヒーラーはこの機会を利用してカルンに大量の焼き肉を運んできた。

一皿分が6000オーダークレジットにもなる下顎肉の炭火焼きだ。

「私が全部持ってきたわ」

「うむ」二人は黙って肉をかじった。

パヴァロ氏の三ヶ月分の給与分がカルンに消えた頃、中央でのダンスもまだ途中だった。

カルンがヒーラーに尋ねた。

「あの男は誰？」

ヒーラーが答える前に隣で二人の「大食い」をずっと見ていたメイド・シンラが口を開いた。

「ヨークランド大区首席枢機卿の孫、オフィーリア様との婚約候補者。

暗月の斑模様を見せるような存在よ」

首席枢機卿？カルンは以前住んでいたブルーランド大区のトップと同等の地位だ。



暗月の欠片が浮かぶ夜、その縁組みは暗月が指し示す運命と同義なのだろうか？

カルンはシンラが説明を終えると、口許に皮肉な笑みを残したことに気づいた。

彼女への反応は微塵も露わにならなかった。

自分より下の身分の者とは喧嘩する価値などないと考えていたからだ。

しかし姪子のペリカは腕で軽くカルンに接触し、顔を向けながらバチバチと口を動かした。

彼女自身も何を言っているのか分からないようだったが、明らかにカルンを庇おうとしている。

「ふん」と笑みを浮かべたカルンは視線を他の高価そうな料理へと移し始めた。

「まあ、枢機卿の孫や首席枢机卿の孫だろうと、祖父様が眠り込んでいなければ、このインメレース家の長男である自分の方が格段に尊い存在だ」

宴席は終了した。

帰り道ではシンラがオフィーリアから礼状の整理を命じられ、ヴァニーが同行する必要があると指示された（地元事情に詳しい者が必要だから）。

姪子のペリカは安全確保のため暗部の隊長と今晩の作戦進行を引き継ぐよう指示されていた。

結局、オフィーリアと共にエレベーターに乗ったのはカルンとその女武者だけだった。

ドアが閉まり動き出すと、オフィーリアは腕を振って肩を揉みながら言った。

「あー、本当に疲れたわ。

秩序神教の熱意は予想外だったわね。

これほどまでに協力したいという気持ちは、彼らが切実に提携を望んでいる証拠よ」

カルンは軽く咳払いをして存在感を示した。

「ふっ」とオフィーリアは笑った。

「これは秘密ではないのよ、カルン様。

みんな知っている公開の秘密なの。

あなたも知らないわけ？」

「知りません」

カルンは正直に答えた。

ニオが少しは知っていたかもしれないが、彼は曖昧な話題を急いで別の寓話へと移行させたからだ。

「うん、最近各教会が以前より頻繁に神託や神導を受け取っているのよ。

この時代ずっと沈黙していた諸神が復活の兆しを見せているのでしょう」

間髪入れずにオフィーリアは手を覆いながら笑った。

「もう一つの噂は、秩序の神が秩序神教を捨てたという流言ですわ。

暗月が監視しているように、他の教会も感じ取っているでしょう。

その根拠はこうです——各家が神託や神導に忙殺されている中で、唯一秩序神殿だけが……」

「ふっ」と笑いながら続けた。

「おっと、自家の神力で爆発させてしまったというのですわ」

カルンは黙ったままだった。