明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0173話「私は空腹だ」

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「やはり、カレン様は本当に知らないのだろう」

「ええ、私の地位が低いせいで教会の上層部のことは知り得ないのです」

オフィーリアは目の前のエレベーターの鏡に映る自分をちらりと見て、背後のカレンを見やった。

この男は興味深いと思った。

他の点を差し置いても、地位が低いことを率直に認めつつも感情を表さないその言い回しが、なぜか心地よかった。

彼は運命を受け入れるような諦観ではなく、身分という枷から解放されたように自然に語っていた。

先日パーティーで踊りながら「お祖父様の計画」とつぶやいた枢機卿家の息子とは対照的だった。

後者は普通でありつつも少々嫌悪感を覚えるような、ヴェイン料理と似たような印象を与えた。

一方カレンは清涼感を感じさせる存在で、彼と話すと不思議にリラックスできた。

オフィーリアが伝統的な「階級」の枠組みから外れているのは、生存圧力を受けた経験がないことと暗月島という特殊な立場にあるためだ。

結婚相手を求める必要はあっても、特に切実ではない。

表面に迫るストレスがなければ感性は鋭敏になるものだ。

彼女がカレンから清涼感を感じるのは、単に似ているわけではなく、自身と同質の何かを見出したからかもしれない。

しかしオフィーリアはその方向には深入りできなかった。

秩序の鞭の隊員である彼が、自分と同じ立場にあるはずがないと思っていたからだ。

彼女は知らぬ間に、あの秩序神殿を爆破した人物の孫と背後にいる若い男がいたことを知る機会を得ることもなかった。

エレベーターが開きオフィーリアを部屋に送り込んだ後、カレンも反対側の客室に戻ると電話を取り、葬儀社へアルフレッドに連絡した。

忠実な請負人である彼は現場で働いていた。

カレンはアルフレッドにエレラン家の配置や、最重要課題であるアーレンの墓を古びせる作業について伝えた上で、「悲惨」という詩句を使うよう指示し電話を切った。

自分が監視者になったばかりだという理由から、彼は電話が盗聴されている可能性など全く気にしなかった。

ソファに座り氷水を注いで飲みながら、祖父の爆破事件がここまで大きな影響を与えるとは思いもよらなかったと感心した。

流言というのは時に巨大な存在を崩壊させるものだ。

秩序神が秩序教会を放棄したという噂は連鎖反応を引き起こし、それは同教派が真実の底力を失ったことを意味した。

秩序教会は確かに強大だが、単独で教会全体に対抗するのは不可能だった。

特に光の神教がこの時代に滅亡した後、現在の秩序教会は以前の光の神教の地位を引き継いでいたのだ。

光が滅ぼされるなら、秩序はなぜ消えないのか？

氷水を一口飲んだカルンはカップを回転させながら、無意識に笑みを浮かべた。

祖父の一撃の余波が現在まで続いており、その影響は秩序神教の「文化的弱体化」に及んでいた。

特に「諸神覚醒」という大勢と組み合わさると、その破壊性はさらに深刻だった。

「不可侵」とは誰もが対決を避けさせるものだ

「非常に強力」とは相手が勝負の数値で考えるようになるものだ。

成功率20%でも挑戦する勇気が生まれるのだ

この概念は全く異なる。

現在の秩序神教の動きは危機への対応か、それとも自ら主導権を握り影響力を再構築しようとする積極的行動なのか？

暗い部屋に姪が入ってきた。

カルンが電気をつけなかったため薄暗かったが、姪はソファに座る深く見つめるカルンの姿を見た。

「電気つけようか？」

と姪が尋ねた

「いいや、構わない」

「バチッ！」

姪が電気を点け、対面のソファに座りタバコを一本吸いながら言った

「さっき入った時、ここに坐っているカルンを見ると、何か魅力的だった気がした」

「ほんと？笑うわね」

「飲み物はいい？」

「いいや、今は満腹だ。

今晩の食事はどうだった？」

「最高よ」

カルンは子供時代の宴席を思い出していた

「こういう機会は滅多にないわ。

以前サンフー市ではそんなことはなかったし、ヨークシティほどではなかったけど、これからは多くの警備任務が続くだろう」

姪がカルンに目で頷いた

「それは素晴らしいことね」

「ああ、そうだわ。

それに……」

姪がベッドを指した

「お前は寝ていいわよ。

私は前半夜、ヴァニーヌは後半夜を見張るの」

「見張りが必要なの？」

どうせ二人で守って自分だけ眠るのは不自然だ

「もし向こうの娘さんが深夜に呼び出してくれたら……」

「そうとは思わないわ」

カルンが即座に答えた

「それならしっかり休んで昼間の呼び出しに対応できるわ。

さあ、気楽にね。

午後話したように年老いた我々は果敢に行動するべきよ」

「あなたは本当に魅力的だわ」

「今更どうしようか……」

フロアの明かりが薄暗く、カレンはベッドに横たわったまま意識を保っていた。

隣で姵茖が寝息を立てている。

彼女の肌が夜露のように冷たい感触だった。

「どうしたんだ？」

「……」

「あんまり無理しないでよ」

ヴァニーの声が優しく響く。

カレンは目を開けずに頷いた。

暗月の刃が体内で蠢いている。

意識を閉じるたびに、その鋭利な牙が脳天をかすめるような感覚がある。

「大丈夫？」

「……」

ヴァニーがベッドから降りてキッチンへ向かった。

カレンは隣室のオフィーリアの声を聞き取った。

「何かを感じたわ」という言葉と、赤い剣に絡む暗月の紋様が浮かぶ。

「あら、また眠っているの？」

「……」

ヴァニーが戻ってきてカレンの額に手を当てた。

彼女の体温は熱く、毛布から漏れるようにしたため息が聞こえる。

「大丈夫？」

「……」

ヴァニーが笑った。

「姵茖が裸で寝ているから焦っているんじゃないの？」

と冗談めかして言う。

カレンは隣にいる姵茖を見やる。

彼女の髪がベッドシーツを掠めていた。

「どうしたの？」

「……」

ヴァニーが足元の革靴を履きながら笑った。

「裸で寝ているくらいで大したことないわよ。

命があればいいんだもの」

カレンは目を開けて姵茖を見た。

彼女の胸元から首筋まで、暗月の紋様が光っている。

その輝きがヴァニーの剣と重なり合う。

「……」

ヴァニーがキッチンへ向かう足音が響く。

カレンはベッドの端に起き上がり、姵茖の髪を梳いた。

指先で触れた瞬間、暗月の刃が一瞬だけ鋭利さを増した気がした。

「……」

ヴァニーが戻ってきてカレンの手を取り、「大丈夫？」

と優しく尋ねた。

カレンは頷いて彼女の掌に唇を寄せた。

そのとき、隣室からオフィーリアの剣が暗月の紋様を震わせた音が聞こえた。

「……」

ヴァニーが笑いながらキッチンへ向かう。

カレンはベッドに戻り、姵茖の髪を撫でる手に力を込めた。

その感触が暗月の刃を鎮めるようにしたため息が出る。

「……」

「以前の生活は平穏だったのか？」

ヴァニーが尋ねた。

「うん、そうだ」

「当然だわ。

慣れてくればいいだけよ」

「そうします」

カルンはニオの小隊を傭兵部隊と見做していた。

姪とヴァニーには放縦ではなく無関心さがあった。

裸身など彼らにとっては些細なこと。

腕や足が折れても引き続き歯を食い締めて戦うのだ。

生死の境目で暮らす者は、通常の人間より不要な荷物を背負わずに済む。

カルンはベッドから起き上がり氷水を注いで飲みながらヴァニーにコーヒーを追加した。

そしてヴァニーの前に座った。

眠る気持ちはないが、もう午前4時半だ。

いずれも明けてしまうだろう。

ヴァニーは足指をカットしながら時々息を吹きかけた。

「お前の彼女とどうやって知り合った？」

「両親の縁談よ」

「ふーん、古くさいわね」

カルンが頷いた

しばらくしてヴァニーが言った。

「お前は私の経歴を聞かないのか。

私は先に訊いてやったんだし、礼儀として返答するなら私も訊かないと」

「なぜなら、良い結果にならないと確信しているからよ」

ヴァニーの爪切りが動きを止めた。

「私がかつてお前と同じ編外隊員だったわ。

チームで一人の男に会ったの。

彼は醜いし整ってないけど『好きだ』と言った。

まあ好きなら付き合えばいいさ、同じチームだし私は当時は今より若かった……」

「今は若いわよ。

魅力的ね」

「知ってる？最悪なのは、愉快にナイフを突っ込んでから傷口に砂糖を撒くようなものよ。

屁理屈だわ」

「うん、まあ」

「とにかくその男はチーム内で私が他の男と関係する必要はないと言ったの。

目を瞑って付き合い始めたのよ。

セックス中も目を開けていなかったわ」

カルンは黙って聞いていた

しばらくしてヴァニーが訊ねた。

「お前は誰か訊かないのか？昼間みんなと会ったじゃない。

名前覚えてる？」

「覚えたわ」

「気にならない？」

ヴァニーが尋ねた。

「今は編外隊員じゃないわよ」

「くっ！」

ヴァニーは爪切りをカーペットに投げ捨ててカルンを見つめた。

「お前の会話は退屈で期待感ゼロ。

私が期待してないだけだわ」

「ごめんなさい……」

「そうだわ、お前は正しかったのよ。

彼は死んだのよ。

任務中に私を守って死んだのよ。

それで私は補充されて正式隊員になったのよ」

カルンが頷いた

「知ってる？彼が重傷で絶命する直前に私の胸に横たわって言った最後の二言は……」

最後の…二言？

カルンはヴァニーを見上げて苦々しい表情をした。

「お前とセックスするとき、目を開けてくれないかと言ったわ」

「くっ！」

ヴァニーが罵声を浴びせた。

カルンはその一句を当てた。

「次の言葉は？早く当てろ！」

「当てられないわ」とカルンが言った。

「当てろ！」

カルンは窓際に目線を向け、「ずっと後ろから押すのは嫌だわ」と言った。

「やああっ！」

ヴァニーは完全に暴走モードに入った。

「乾いてない？！」

ひんぞくが起こされてベッドで起き上がった。

横になって手で頭を持ち上げながらこちらを見た。

「席を譲る？」

と訊ねた。

「もしも彼が神職認証を受けたことを知らなければ、この男は秩序神教の隊伍に潜む誘惑魔だと疑うわ」

カルンは唇を舐めつつため息をついた。

最初からこの話題を続けたくなかったのだ。

「ふーん」とひんぞくが笑った。

「面白い新人ね、本当に」

「彼とお前の恋愛歴談べてみる？」

ヴァニーが提案した。

「信じてみてよ、驚きがあるわ」

「あらまあ。

私は早く目覚めたのよ。

あなたが彼を誘い始めた瞬間から見てたの。

結果的に彼は三言二語で私の内着を剥ぎ取ったわ、いや、頭に被せたのよ。

面白いわね」

「隊長が最初にどう形容したか知ってる？隊長はパヴァロ氏の推薦だと言ったわ。

この男は間違いなく私たちの小隊で際立つ存在になるはずよ。

今は気づいたけど、彼は私たちよりずっと黒いわ」

「ふーん」とひんぞくがベッドから起き上がり、服を羽織りに着て近づいてきた。

タバコを一本取り出して火をつけながらカルンを見た。

「まあまあじゃない？あなたは本当にこの群れの中に白兎が来ることを期待してるのね？そのために誰かが彼のために死ぬなんて、それこそ地獄だわ」

カルンが訊いた。

「今日のスケジュール……」

ヴァニーが口を開いた。

「今日の出発時間は十時。

アレンエステートへ向かうと申請したわ。

上層部から追加の警備要員を必要とするかとの質問があり、私は隊長として断ったわ。

もちろん隊長本人も断るはずよ」

「当然だわ。

任務報酬は最終的に計算されるもの。

途中で他のチームが顔を見せただけでも、最後には揉めるわ」

ひんぞくが続けた。

「もう一つ重要なこと。

今回の任務の日程は延びることになるわ。

上層部の意向では交渉が成功すれば神教は暗月島に宣教師事務所を設置し、暗月一族も一部の島民や家族が信仰するよう許可するわ。

私たち小隊はオフィーリア様の団体を護衛しつつ、暗月島へ派遣される宣教師らを護送する任務も兼ねるわ」

カルンが訊いた。

「つまり報酬は増えたということ？」

ひんぞくが答えた。

「二つの任務分の報酬を一つとして扱うのよ」

ヴァニーが笑った。

「重要なのは、暗月島から帰還した際には暗月一族が追加で手当てを出すことよ。

その額は決して少なくないわ。

まるで三つも任務をこなしたみたいにね」

ひんぞくがため息をついた。

「あー、ヨークシティ大好き！これが任務だわ、いや、本当の休暇よ！」

……

朝、ドアベルが鳴った。

「行ってらっしゃい」ヴァニー。

「行ってらっしゃい」ひんぞく。

カレンが立ち上がりドアを開けると、そこに女手伝いの女性が立っていた。

「お嬢様はカレン様を朝食に誘われております」

「分かりました」

カレンが反対側の部屋へ向かうと既に食卓車が押し込まれていた。

そこには極めて豊富な食材が並んでいた。

自分が昨晩の宴席で食べたものもあれば、食べていないものもあり、どれもポイント券で購入できる高級食材だった。

この朝食の内容は明らかに常軌を逸していた。

自分の部屋の朝食とは比べ物にならないほど豪華だ。

カレンが皿を持ち上げ食卓車から料理を盛り付けた後座り込んで食べ始めた。

一皿目を食べ終えるとまた立ち上がり食卓車へ向かい二度目の皿を盛り付け、再び座って食べた。

この朝食の費用はパヴェロ氏が三ヶ月分以上の給与に相当するだろう

オフィーリアはほんの一口だけ食べて残りは牛乳を飲みながらカレンを見つめていた。

カレンは内心で「あのミルク屋さんでは買えないのか」と思った。

やっと満足したカレンが言うとオフィーリアは笑いながら「ヴェインの食事、想像していたほど恐ろしいものではないわ」

「それはお嬢様が食べているものが普通のヴェイン人には手に入らないからでしょう」

「あら、あなたはそれを残念に思うのかしら？」

「いいえ、それは幸運です」

「ふふ、カレン様はいつも私の気分を明るくしてくれますわ」

すると女手伝いのシーラが「お嬢様、今日はそろそろ出かけましょう」と言い、カレンの方を見ると去ってほしいという意味だった。

「うん」オフィーリアが頷いた

「お嬢様、外でお待ちしておりますわ」

カレンは立ち上がり食卓車の前へと自然に歩み寄り「お嬢様、この食卓を外に出しますわ」

「ええ、お手数をおかけください」

「いいえ、私はお嬢様のために喜んでやります。

不用意にお願いしなくて結構です」カレンは笑顔で食卓車を部屋から出そうとしたがドアを開けると反対側の部屋に姪とヴァニーが立っていた

「いらっしゃいませ、おいしいものを」

「ははあん、素晴らしい！これはアンカラホテルのVIPルームの朝食を超えていますわ。

きっと特別注文したものでしょう。

暗月島の大金持ちだからこそ朝からこんな贅沢をやっているのでしょうね」

「これだけあるのでまずは食べましょう。

残りは袋に詰めて隊長たちに持って行ってあげましょう。

隊長はリザードの焼き肉が大好きですから」

カレンが笑いながら「あなたたち先に食べてください。

私は袋を持ってきます」

反対側の部屋でオフィーリアは食卓車があった場所を見つめながら両手を腹部に当てていた

彼女は武術家であり、武術家の特徴として非常に大きな食欲を持っていた。

一回の食事で大量のものを食べなければならない。

昨晩の宴席ではほとんど食べていないまま社交に没頭していた。

そしてカレンが目の前で食べる際には自分の本当の食欲を露わにするのが恥ずかしく、牛乳を飲んで腹を満たすだけだった。

カレンが去った後こそ大食いするつもりだったが...

「彼は...食卓車を運び出した」

オフィーリアは唇を噛み締めながら

「私は...お腹が空いているわ」と少し悲しげに言った

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