明ンク街13番地

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第0174話「プーアールの呪い！」

保護対象である彼女が摂取する食事は定額制だ。

なぜなら彼女の食事を検査する必要があるから、それ以外のルートで届けられる食物を触れる許可はない——これが最も基本的な警備規則だから。

一回目の朝食車を呼び寄せた後に二度目を呼ぶのは明らかに不自然だが、重要なのはスケジュール上すでに時間がないという点だ。

彼女がもう一度注文する余裕はなかった。

予定された出発時間が過ぎれば、今日の全行程がキャンセルされる可能性がある。

空腹のオフィーリアが着替えを済ませて出てきた時、カレンは思わず息を呑んだ。

彼女は黒い長ドレスに赤い風帽を被り、真珠ネックレスを首に下げ、褐色の革靴を履いていた。

この服装はプールを連想させた——そしてカレンはその偶然性を疑わなかった。

なぜなら百年前に流行したスタイルでありながら現代では廃れた装いだからだ。

「どうでしょう、カレン様？」

空腹でも推し返す男の前でオフィーリアは優雅さを保ち、カレンの目の前で一回転を見せた。

「まだ女式杖が足りませんね」

「お嬢さん、杖です」

辛ナがオフィーリアに赤い宝石が埋め込まれた杖を手渡した。

カレンは微笑んで言った。

「完璧です」

オフィーリアも笑み返す。

「私はいつもカレン様と息の合った動きができていますわ」

「お仕えするのは私の務めです」

エレベーターを降りる時、カレンはふと『暗月の刃』を修練している双方が互いに共鳴するのでは？と考えた。

昨晩自身の術法の暴走は単なる偶然ではなく、眼前の暗月家の娘に関連していたのかもしれない。

やはり同じ車両で、やはり姪当番が運転手を務め、オフィーリアが側面に座り、女武者とメイドが彼女の隣に、カレンとヴァニが向かい側に並ぶ。

車はホテルを出発した。

「ここからエレン荘園までは距離があるため、できるだけ時間をかけずに到着したい」

「急がないわ。

私が休息が必要でなくても、私の護衛陣や周囲の見えない同僚たちは休息と食事を必要としているでしょう」

「……」オフィーリア。

市街地を出ると郊外へと車は進み、窓の外には広大な景色が広がった。

「カレン様が秩序神教に入門してからどれくらいですか？」

「入門したのは最近ですが信仰は古くからです」

「では現在の階級は？」

「秩序の鞭小隊編外メンバー、神僕」

「編外メンバー？」

オフィーリアが首を傾げる。

「あなたがただの編外メンバーとは想像できないわ」

「お嬢さん、私は貴女がこの小隊に入隊した後で初めて受けた任務です」

「これは私の栄誉です」

「それも私の栄誉です」

「カレン様は他に手段を模索されていましたか？」

「お嬢さん、どのような意味でおっしゃいますか？」

「予期しないことではありますが、交渉が終了した後、暗月島に秩序神教の伝道所が設立されることでしょう。

カレン様はその地で秩序の光を広める責任を果たすことに興味をお持ちでしょうか？」

外派、資格取得、今後の昇進に有利な機会です。

確かに素晴らしい選択肢ですね。

もしカレンが単なる神官であれば、この方法でより早く経験を積むことができ、さらにそのお嬢さんが口を利いてくれるなら尚更良いでしょう

「申し訳ありません、お嬢さん。

今後の機会があれば暗月島に足を運びたいとは思っておりますが、今は安逸な生活を送りたくないと存じます」

「構いませんよ、カレン様はまだ若いということでしょうか？」

「はい、私は若さを浪費する資本と考えております。

約克城でその資本をさらに消費したいのです」

「実は私も羨ましいです。

島にいる頃から外の世界が気になっていました」

「それは囲み込み都市ですね。

中の人たちは出たいし、外の人たちは入りたい」

「囲み込み都市？私はこの比喩が好きです。

暗月島はまさにそのようなもので、私が脱出する唯一の機会はおそらく昨晩のレオン様との結婚でしょう」

約克城大区首席主教の孫ですか？

オフィーリアは杖に手をかけながら体をわずか前に傾けた。

一食分けてもらったとはいえまだその曲線を維持していた：

「カレン様、あなたはどう思われますか？レオン様と結婚すべきでしょうか？」

女中シーラが口元を歪めた。

このお嬢さんが秩序の鞭の隊員にこんな態度は明らかに異常だった。

カレンもその質問に困惑していた。

結婚という一大事について、自分のような立場の人間が評価するなどあり得ない話だ。

しかし

オフィーリア様が自ら尋ねてきた以上、比較的自由に意見を述べられるかもしれない。

会話はこの車内だけのものだから、オフィーリアの側近であるヴァニーとビーラーが密告することはない。

ヴァニーとビーラーも口外しないだろう

カレンが答えなかったのでオフィーリアは続けた：「皆さんによると、私の結婚は暗月島や秩序神教にとってメリットがあるようです」

「お嬢さん、私は冗談を言いたいのです」

「ふふ、どうぞ」

「結婚するかどうかはお嬢さんの掌握範囲でしょう」

オフィーリアが頷いた：「はい、一族の長老層から大きな圧力はありません」

大きな圧力がないというのは、暗月族の長老たちが賛成と反対で拮抗しているということだ

結婚すれば暗月島により多くの自由度が生まれ勢力も拡大できるが、逆にも教会間の傾轧の渦中に引きずり込まれる危険がある

特に現在は神々の覚醒の前兆が見え隠れしており、その勢いが続くなら教会同士の戦争が避けられないかもしれない

「あなたはレオン様という人物についてどうお考えですか？カレン様」

オフィーリアが首を横に振った：「他の面では優れているものの……少し幼さを感じます」

オフィーリアがカルンを見つめながら言った。

「もしレオン様とあなたが交代してくださったら、少なくともその方が受け入れやすいかもしれません」

「お嬢様、喉が渇いていらっしやいますか？」

シンラが注意を促す。

「あなたの言葉はカルン様に問題を招く可能性があります」

シンラの指摘は正しい。

単なる皮肉ではなく。

男であれば誰もが「婚約者」より劣る存在と見なされるだろう。

カルンは神官の孫、レオンは枢機卿の息子だ。

ヴァニーが答えた。

「我々の小隊には密告者はいない」

「だからあなたは私とパンミールの間で、お嬢様への忠誠を疑っているのか！」

パンミールは女武者である。

双方に火薬味が漂い始めると、当事者の二人だけが平静だった。

「カルン様、あなたは何を考えているのですか？」

オフィーリアが尋ねた。

カルンの口角がほんのり緩んだ。

「ようやくわかった。

両親が会見を設定した時、彼女がどんな心境だったのか」

「私はあなたの婚約者に羨ましいと思う」

「お嬢様、あなたとカルン様は状況が違うのです」シンラが口を開いた。

ヴァニーの眉が跳ねた。

「我々秩序神教は『秩序下では全て平等』を掲げています」

「シンラ、私は他人と話している時、勝手に口出さないでください。

あなたは私が未成熟な子供だと見なして監督が必要だと思っているのですか？」

「申し訳ありません、お嬢様」

オフィーリアがカルンを見やると、彼は依然として笑みを浮かべていた。

本当に怒っていなかった。

こんなに穏やかな性格なの？

ディスがエレン荘園と結婚したのは多角的な考慮からだった。

しかしディスが暗月島を選んでいたら、暗月族も拒否しなかったかもしれない。

ただ自分は今の地位や自由を手に入れられなかっただろう。

例えばレジスタンスの店員が「金銭的余裕がないでしょう」と侮蔑するような場合。

あなたが本当に財布に十分なレルを持っていたら、侮辱を感じたり証明しようとは思わないかもしれない。

むしろ笑って去り際に同情すら覚える。

ディスは自分に多くのものを残した。

例えばプーアールや一条の邪神...

しかしディスが最も貴重に残してくれたのは、現在の地位や実力に関わらずこの世界を平視する視線だ。

シンラがカルンに謝罪した。

「申し訳ありません、カルン様。

先ほどの失礼をお許しください」

カルンは彼女を見つめながら笑った。

「私はあなたの発言の内容を聞き取れませんでした」

これは場当たり的な言い訳だが、別の解釈も可能だ。

やっと...

待ちわびたエレン荘園がようやく目前に迫ってきた。



「とても立派な館ですね」オフィーリアが言った。

「ここからかつてアレン家の栄華が見えた」

アレン家令嬢が自らの先祖と恋をすることはまず、その先祖と会う資格があること。

少なくとも同じテーブルに座って話ができる程度の身分が必要だった。

カルンは笑いを禁じ得なかった。

ユーニスに約束した通り、頻繁に帰ってくるつもりだと彼女に保証したが、あっという間にまた戻ってきたのだ。

もっとも滑稽なのは老アンドセンたちが完全に知らないふりをする必要がある点だった。

秩序神教からの予告を受けていたため訪問者は暗月家令嬢。

アレン館は王妃陛下を迎えたときよりさらに大規模な出迎えを準備した。

しかし車は古堡前に停まり、裏側の通路へ誘導されることはなかった。

カルンがまず降りるとオフィーリアに手を差し伸べて下ろさせたその時、彼は「空響き」のような音を感じた。

腹の中から聞こえてくるようなものだった。

オフィーリアの表情は変わらず車を降りると老アンドセンの方へ向かっていった。

老アンドセンも自ら迎えに出たが屈辱的な態度ではなかった。

「アレン家、暗月のご来訪をお待ちしておりました。

また秩序神教のご来臨にも感謝申し上げます」

「失礼します。

突然の訪問でご迷惑をおかけしました」オフィーリアは老アンドセンに丁寧にお辞儀をした。

「お迎えいただきありがとうございます。

暗月とアレン家の友情が永遠に続きますように」

次には世間知り合い同士の相互紹介という形式的な手続きが始まった。

カルンはわざと隠さなかった。

そもそも隠す必要などないからだ。

前年、アレン館は演技でラファエル家を欺いていた。

衰弱したとはいえ一定の基盤があると誤解させることで最後の一撃を躊躇させるためだった。

演劇にかけて老アンドセン率いるアレン家はプロそのものだった。

しかしカルンはユーニスを見に行く機会を作れるかどうか考えていたが、隊長たちが隠れている場所も分からないし、もし自分がそっと上へ向かうと暗闇で仲間に見つかるかもしれない。

隊長は部下の秘密を調べないと言っていたが盲目ではない。

古堡に入るとカルンと姪とヴァニィはオフィーリアの後ろについて老アンドセンが族長書斎を見せる。

一幅一幅の肖像画の前で老アンドセンは詳細に説明した。

これはアレン家の祖々からの栄光だ、と熱弁をふいていた。

話しているうちに涙が出てきて先祖たちへの申し訳なさを感じながら家族経営をここまで悪化させたと自責の念に駆られていた。

明らかにカルンのヒントを受けた老アンドセンはテーマをしっかり押さえつけていた。

カルンはその時の老アンドセンが村長のようなもので、農協視察団が訪れたときのようだと思った。

オフィーリアは老アンドセンを慰めながら暗月家がアレン家を助けると約束した。

その中には海貿路のことも含まれていた。



これは暗月島と秩序神教が今後交渉する一環であり、双方が互いに利益を得る必要がある。

特に暗月島と秩序神教の貿易は必須だが、実際の現場ではアレン家がわずかでも関わることで、現在のアレン家の財産や格式を大幅に向上させる可能性があった。

オフィーリアがレカールら数名のアレン先祖について説明する際にも、彼女は暗月島で彼らの話を聞いたことがあると付け加えた。

明らかにアレン家の先祖たちは海上で多くの物語や伝説を残していたのだ。

老アンデルセンはここでまた涙を流した。

そして重要な局面を迎えようとしていた。

「重頭戏が来た」

オフィーリアが「ポール・アレン」姫の肖像画があるかと尋ねた瞬間、老アンデルセンは彼女をその絵画へ連れて行った。

「本当にポール姫ですか？」

オフィーリアは入室直後にその絵に気づいていた。

巨大な書斎の壁一面が人物画で埋められていたが、この一幅だけは椅子に座った黒猫が描かれていたのだ。

カレンは奥さんの後ろに立って笑いを堪えていた。

彼女はオフィーリアの恥ずかしさを鮮明に見ていた。

今の姿と絵中の猫とは「非常に似ている」というレベルではなく、完全に同一人物だったからだ。

カレンは暗月島の宮殿にはポールの肖像画や彫刻があるはずだと考えたが、決してネコの形ではなかったはずだ。

老アンデルセンは咳払いしながら説明した。

「この先祖は……性格が自由気儘だったようです」

オフィーリアは深呼吸し、先ほどの恥ずかしさを笑いに変えていた。

彼女は腰を曲げながら涙まで流して大笑いしていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい。

ポール姫への不敬はありません。

むしろ、どうしてそんな性格の姫が先祖を一生惚れ込ませたのかと気付いたのです」

オフィーリアは感情的だった。

この絵からポールの魂を感じたのだ。

彼女は洒落っ気があり自由で束縛されない、世俗に怯まないような存在だった。

その厳粛な場面でもゲーム感覚で臨んでいた。

自分がずっとここに飾られるだろうことを知っているはずだ。

そうだ、そんな姫しか先祖の心を捉められなかったのだ。

彼女だけが先祖の情熱に値するのだ。

この絵画の前でオフィーリアは自分の影を見たような気がし、何か導かれるような共鳴を感じていた。

カレンが「奥さんをここで静かに鑑賞させていただけませんか。

アンデルセン様？」

と提案した時、老アンデルセンはすぐに他の人々を退出させた。

カレンも姪のヴィニーと共に外に出るように促し、書斎にはオフィーリア三人だけが残った。

しばらくしてボーグが食事を運んで来た。

先ほどカレンが彼に「お腹減った」と囁いたからだ。

カレンは受け取ろうとしたが、ヴィニーと姪の二人がそれを止めた。

「食べ物は検査済みですか？」



「全て試しましたよ、大丈夫です。

重要なのは……」カレンは腹を指さした。

「特に、私は『お嬢様』の声を聞いたんです」

するとヴァニエとヒーラーも困った表情になった。

カレンが暗闇に隠れた隊長や仲間たちがその言葉を聞いてどう思うか気になっていた。

みんなで分け合って食べたものだからだ

護衛として相手の食事を全て奪い、相手を空腹にしてしまうなんて、外に出たら大変な恥辱になる。

ヒーラーとヴァニエはカレンに書斎のドアを開けさせた。

カレンが食卓車を押し込んだ

食卓車が入ってきた瞬間オフィーリアが口を大きく開いたがすぐに閉じて唾を飲み込んだ

その時、カレンから光が発せられたように感じた

「これはエレン家が提供したティータイムですお嬢様。

まずは召し上がられてください。

終了後墓地へ行きましょう」

そう言いながらカレンは書斎を出て行った

20分後カレンがノックすると女戦士パンミールがドアを開けたが中には入らずに「お嬢様、墓地に行きましょう。

夜には帰らなければならないので時間がないのです」

「分かりました」

オフィーリアは笑顔で出てきたがシンラは食卓車を見ていた

「食卓車は気にしないでください辛ラさん。

私たちが去った後庄屋の使用人が片付けるでしょう。

食べた後の食卓車も外に出ています」

「はい、分かりました」

オフィーリアが出ていくとカレンは書斎のドアを閉めた

オフィーリアはため息をついた。

カレンが食卓車を押し込まないことにほっとした。

白布の下に食べ尽くされた料理があるのが恥ずかしいからだ

老アンダーソンの案内で一行は馬で墓地へ向かった

墓地に着くとカレンはプールの墓標を見た。

そこに猫の彫像があり「風雨にさらされて古びた」ように作られていた

墓標には二行の文字が刻まれていた

『君は池の中の魚のように私と約束した。

水が涸れても唾を交わすと言ったが、私は海へ戻り自由を得たい』

『私が半空に輝く篝火を作ったが、貴方の目には暗月の一筋の光さえ優れている』

この文字を見たオフィーリアは涙を流しシンラと女戦士パンミールも涙を流した。

明らかに先祖の愛物語を聞いて育ってきたのだ

どれほど自由で奔放で可愛らしいポール姫か。

彼女が先祖への愛情は深いのに、先祖は暗月を守るため彼女を捨てたのだ

しかし彼女は先祖に対して憎悪を感じていない。

文字の間に満ちるのは許容と諦めだった

オフィーリアの隣に立つカレンが囁いた「愛ゆえに、深い愛情ゆえに、深く愛する相手をより高いより遠い場所へと羽ばたかせるのでしょうね」

「先祖、申し訳ありません、フォール様には本当に大変なご苦労をかけてしまいました」

オフィーリアが涙を拭いながら告げた。

「フォール様のことを心から哀れに思います。

私は自分の先祖さえ憎みました。

こんなふうに深く愛する人を扱うなんて、決して許せないことです」

「信じてください。

この世紀を超えた恋はここで完結できます。

貴方の先祖も安らぎを得られるでしょう。

フォール様の魂が天界で本当の安堵を見つけることができます」

「あなたはかつて天才と呼ばれた少女だったはずです。

しかし愛のために己を失ったのです。

家族に生まれた天才とは、その家族にとってどれほど重い責任でしょうか。

彼女の心の中には、家族への後悔もあったでしょう」

オフィーリアが真剣に頷いた。

「はい、暗月家はエレン家にお詫びと支援を申し上げます」

その言葉を聞いたカルンの表情が緩んだ。

次に

オフィーリアの案内に従って

全員がフォール・エレンの墓碑に深々と頭を下げた

追悼した

……

「くしゃみ！くしゃみ！くしゃみ！」

ヨークシティのブルーキッスコミュニティマンションのリビングルームソファでコーヒーとおやつを囲むプールが連続してくしゃみをした。

猫の手で鼻を撫でながら

「どうして誰かに呪われているような気がするんだろう？」

と首を傾げた