明ンク街13番地

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第0188話「昇進、審判官！」

ルクの目が瞬時に見開かれた。

その直後、皮肉な笑みを浮かべてパヴァロと呼びかけた。

「パヴァロ？」

「俺じゃないよ、でも確かに俺だ」

カレンはアレウスの剣を地面に置き、両手で柄を握りながら呼吸を整え始めた。

ルクが思っていた通り、下水道の鼠のような姿ではなく、意外にも権力を保持していることに驚いた。

「まさか貴方とは……」

ルクはニオたちをカレンの勢力と誤解していた。

先ほどの笑みはカレンへのものではなく、自分自身に対するものだった。

自分が電話をかけたことで現在の状況に至ったと考えていたが、実際には電話をかけていようともいなかろうとニオの視線から逃れられなかった。

カレンは説明するつもりもなければ、冗談めかした会話を続ける必要も感じていなかった。

この瞬間のやり取りは単に自身の身体状態を確認するためだった。

「貴方にお仕えします」

ルクがカレンに向かって膝まずいた。

「何なりとおっしゃいませ。

私は貴方に尽くす者です」

彼は逃げられないことを悟っていた。

周囲は完全に封鎖され、他の援軍もいない。

パヴァロの姿を見た瞬間、先ほどの手を止めたのは自分を征服するためだと直感した。

「越えぬ壁」がルクの口から発せられた時、黒い立体構造体がカレンの足元に浮かび上がった。

しかしカレンは既にその隙を突いていた。

最近グレイとの交流で得た知識が役立っていた。

「海神の甲冑」

ブルーな光の流れがカレンの全身を包み、古風な輝きを放つ鎧へと変化した。

「暗月の刃」

血色の紋様が腕に現れると同時にアレウスの剣から引き寄せられ、剣身の中段に赤い光を宿す。

その重さは劇的に軽くなり、カレンは剣を垂直に構えた。

アレウスの剣は暗月の力に特化した武器だったのだ。

ルクが驚愕の表情を見せた直後、憎悪の炎が瞳に宿った。

彼の全ての期待が粉々になったからだ。

相手は交渉や征服ではなく殺害を目的としていた。

「貴方にとって何の利があるのですか？」

カレンは笑みを浮かべた。

「大きな利になるわ」

なぜなら、貴方は私が選んだ審判官への道を開く契機だから

カレンがルクに突進した瞬間、ルクは地面を叩きながら呪文を唱えた。

「秩序——牢獄！」

黒い立体構造体がカレンの足元から現れたが、その隙を逃れていた。

グレイとの会話が無駄ではなかったのだ。



ルクの視線がカレンに向けられると同時に、地面から生じた幾何学的な立体形状も彼を追跡し始めた。

カレンは横方向に距離を開けようとしたものの、その立体形状からは逃れ切れず、足先で地面を軽く蹴った瞬間、動きが止まった。

暗月の剣と海神の甲冑による速度補助が最大限まで発揮され、ルクに向かって再び突進した。

囚籠はカレンを追いつける前に既に消滅し、ルクの前方に三つの盾が立ちはじめた。

彼は声を上げながら「秩序——裁決の盾！」

と叫んだ。

その直後、二度の衝撃音が響き渡った。

走行中のカレンがアレウスの剣で二枚の裁決の盾を切り裂いたのは、剣先で一点に集中した破壊だった。

海神の甲冑の防御力を頼りに強引に突破する形だ。

三つ目の盾では暗月の力がさらに注入され、アレウスの剣は光輝を増しながらその盾を切り裂き、同時にルクに向かって斬りつけた。

「キンコン！」

ルクの前に黒い裁決の剣が現れ、アレウスの剣と接触した。

双方の力が瞬時に相殺され始めたが、カレンの圧倒的な攻撃により、虚像である裁決の剣はより透明になっていった。

傷ついたルクは各方面で弱体化しており、かつての頂点に近い裁決官の状態ではなかった。

しかしカレンは彼に何か隠し手があると直感していた。

やがて裁決の剣はアレウスの剣の圧力下で消滅し、カレンは再び剣を振りかざしてルクに向かって斬りつけた。

その時、ルクの双眸に灰色の色調が混じり、奇妙な音声と共に両手を上げてカレンに向けて劈くようにしたが、彼の手中には何物も無く、周囲にも脅威は存在しなかった。

しかし不意打ちのような危機感がカレンを襲った。

背後の海神の甲冑から激しい振動が伝わり、その部位に大規模な破損が発生した。

幸いその攻撃は斜め方向からのもので垂直ではないため、ダメージ軽減されたものの、この一撃が甲冑を再召喚するだけでは済まないほどの威力だった。

カレンが体勢を整えた時、彼の立っていた場所に灰色の骸骨が現れ、その手には鎌があり、地面に黒い線を引きながら転がった。

ルクはカレンを見据え、胸元に灰色の人形が浮かび上がっている。

人形の体には針が刺さり、陰険な表情をしていた。

ルク自身は双眸の灰色が移動し、その身体から微かな輝きが徐々に消えていた。

この布人形を操るためには生命力が必要だった。

「私を傷つけたのは、あなたが直接殺すためにか？ あなたたちが私を何と見なしているのか、贈り物か？」



ルクが手を上げると、灰色の骸骨は再び鎌を持ち上げた。

「今回は逃れられても、こんな屈辱的な結末を受け入れるわけにはいかない！」

灰色の骸骨は鎌を構えながらカルンに突進し、その鎌を振り下ろした。

カルンがアレウスの剣で受け止めようとした瞬間、剣先から一気に切りつけるように攻撃を仕掛けた。

しかし骸骨の身体は突然消滅し、別の方向から再び現れ、カルンに斬りかかった。

やむを得ずカルンは避けざるを得なかったが、海神の甲冑は傷つき、一瞬だけ光を放った後で元に戻った。

「貴方の仲間たちはまだ動かないのか？もう少し待てば貴方が死ぬ」

灰色の骸骨は再びカルンに突進し、カルンもまた剣で鎌を受け止めようとした。

その時、カルンは剣を半分だけ振り上げたがすぐに引き返し、頭上を防御するように構えた。

「キンコン！」

骸骨の姿が後ろから現れたが、背後の攻撃はカルンに受け止められた。

次の瞬間、骸骨は再び消滅し、新たな角度からカルンに襲いかかった。

カルンはただ防戦するしかなく、自らの攻撃は全て外れ、逆に相手に隙を与えるだけだった。

そのうちカルンはルクとの距離を少しずつ広げ始めた。

「キンコン！」

アレウスの剣と鎌が衝突した後、カルンは全速力でルクに向かって駆け出した。

この骸骨を倒す必要はない、元凶である施法者を倒せばそれでいいのだ！

灰色の骸骨はその場で消滅し、カルンとルクの間から現れた。

カルンがルクに突進する瞬間に、灰色の鎌が降りてきた。

カルンは剣を下ろして受け止め、体を横たわらせることで一撃を回避した。

そのまま勢いを殺さず、剣を振り回し、ルクとの距離を詰めながら胸元に突き出した。

しかしルクは驚かなかった。

彼の鼻や口から血が流れ始めた。

突然、胸に刺さっていた針で覆われた布人形の身体が赤く染まり、カルンの前に血色の骸骨の影が現れた。

その影は赤い鎌を振り上げてカルンに向かって斬りつけた。

この布人形は灰色の骸骨を操る聖器ではなかった。

最初からルクの胸に置かれていたのは、敵を欺くためだったのだ！

アレウスの剣が血色の影を貫き、暗月の力でその下半身を歪ませたが、両腕は鎌を振り下ろす動きを止めなかった。

「バーン！」

カルンは防御を右肩に集中させ、唇を動かして何かを唱えた。

次の瞬間、血色の鎌はその場に刺さり、一時的に動きを止まった。

しかし灰色の骸骨が再び現れ、灰色の鎌でカルンの首筋を狙った。

「秩序——戒めの槍！」

カルンの頭上に黒い戒めの槍が出現したが、彼はそれをどこかに向けるのではなく、そのまま爆発させた。

「バーン！」

戒めの力により両つの骸骨の動きが鈍り、動作も遅くなった。

カルンはその爆風で吹き飛ばされ、地面に転がりながら体勢を立て直し、アレウスの剣を片手で支えながら立った。



破れた海神の甲冑が再びカレンの身に宿った。

物理攻撃は召喚された二つの骸骨には効果を示さなかったが、『ペナルティ・ガン』の爆発によって生じたエネルギー属性の拡散は、彼らに確かにダメージを与えた。

問題は、彼らの存在がルク自身の生命力を犠牲にして創出されたということだ。

ルクが献身を続ける限り、彼らの形態は瞬く間に回復するだろう。

その時、二つの骸骨は膝下部まで修復を完了していた。

ルクの唇に嘲讽的な笑みが浮かんだ：

「俺が死なねばならないなら、少なくともお前の祭壇にはならないわ。

貴様の仲間たちが動かない限り、貴様も一緒に葬り去られる」

現在のルクにとって、生存は不可能だった。

だからこそ、生命力などというものは価値すらない。

カレンはこの膠着状態に陥っていることを悟っていた。

秩序の鞭出身の裁断官であるルクは戦闘に熟練していた。

「『ペナルティ・ガン』……貴様も秩序の信者か？俺が知りたいのは、貴方の実力だ」

話しながら、ルクは自身で操る二つの骸骨を最終調整を行っていた。

次回の交戦時にカレンを殺すためには、何でも構わないと決めていた。

「審判官ではない」

カレンが答えながらも、『ペナルティ・ガン』の爆発によって混乱した自身の霊性エネルギーを鎮めようとしていた。

「まだ審判官に達していないのか……残念だ。

貴方があの段階に達していれば、現在とは別の状況だったはずよ。

審判官は基礎三段階の蓄積が実現するものだから」

「承知しました」

カレンはアリュデスの剣を地面に突き立て、両手で地面を支えた。

彼の前に黒い鎖が出現し、彼を中心に渦巻きながら次第に長く広がり、秩序の鎖によって形成された巨大な円弧となった。

カレンはルクを見上げたが、その目には何の感情もなかった。

しかし、その視線はルクの心に寒気が走らせた。

同じ工場内にいても、相手が跪いているか立っているかに関わらず、なぜか自分が下位に位置しているような錯覚を覚え、彼は二つの骸骨の修復作業を加速した。

その頃には膝下部から先の修復は完了し、両腕の鎌が再び動き出した。

「審判、開始！」

突然鐘の音が響き渡った。

「ルク、普通の人々に対して残虐な儀式を行ったという告発を受けた。

認めるか？」

「ルク、罪を隠すために同僚や信者を殺害したという告発を受けた。

認めるか？」

「ルク、秩序への信仰を裏切って堕落したという告発を受けた。

認めるか？」

ルクは現在のカレンを見つめながらこれらの質問に耳を傾け、笑みが漏れた：

「ふん、貴様は狂っているのか、それとも……？」

カレン周辺で渦巻いていた黒い鎖は次第に融合し、巨大な黒色の円へと変化した。



黒い円が現れた瞬間、カルンは最上位の場所に位置する無限の鎖を感じた。

その鎖は冷たく動き続け、時間と歴史を隔絶していた。

その感覚は一瞬で消えた。

「やはり、秩序は存在するのだ」

すると円の中から下方から影が現れ始めた。

カルンの背後には虚ろな表情の若い娘たちが並んだ。

彼女らは幽霊のようにも実在するようにも見えた。

その娘たちは香腸工場地下に豚小屋で飼育されていた少女たちだった。

彼女らが現れた瞬間、動きも音もなく無言の控訴が工場全体を満たした。

ルクの表情は苦しみに歪んだ。

彼の背後には布人形が二つ揺れだし、修復中のスケルトンも軽微な混乱を見せ始めた。

ルクの耳には哀願する声が響き、その音が彼の心と術を乱していた。

カルンの左側に現れたのは穏やかな目差しの女性だった。

彼女の周囲からは海の音が聞こえた。

それはアンニーラディス夫人だ。

右側にはパヴァロ氏の姿があった。

彼は決意的な表情で、足元には瞬く間に黒い鎖が現れ、周囲と融合した。

カルンはルクを見つめながら尋ねた：

「ルク、これらの告発を認めますか？」

「どうして！　どうして！　あり得ない！　あり得ない！」

ルクはその光景を目撃したことがなかった。

彼は判決官から裁きの神官に昇進した人物だ。

「幻術だ、暗示だ、そうだ！　そうだ！」

カルンがゆっくり立ち上がると、黒い円の中から威厳を放つ厚い書物《秩序法典》が現れた。

カルンの頭には祖父ディスが《秩序法典》を読み上げる情景とパヴァロ氏が豚小屋でその法典を唱える姿が浮かんだ。

カルンは手を伸ばし、本の表紙に触れて言った：

「『秩序法典』第一章第一条に従い、

『秩序法典』第二章第二条に従い、

『秩序法典』第三章第三条に従い——」

ここまで言いながらカルンは笑みを浮かべた。

彼は具体的な条文内容は覚えていたが、隊長から「彼らはそれを暗唱しない」と教えられていた。

なぜなら裁きの対象となる人々はその法典を暗唱する必要がないからだ。

しかしルクは秩序神教の裁きの神官であり、《秩序法典》に精通しているはずだった。

カルンが第一章第一条第二章第二条と繰り返すのは彼を侮辱するためだった。

そして最も重要なのは、既に亡くなった原告が「現れた」以上、さらにその法典を見る必要はなかった。

「今、私は裁きの神官として——」



カレンの周囲に黒い審判官の神袍が浮かび上がり、その上に一筋の金色が現れたが、すぐに消えた。

それは存在したことを示すためだけだった。

「宣判——あなたは罪を犯した！」

カレンが右手を開くと、アレウスの剣が彼の手元に飛んできた。

彼はルクに向かって歩き始め、剣先から黒い火星が連なった。

ルクの双眸が赤く染まり、未完成で制御不能の二つの骸骨像を動かしてカレンへ攻撃させた。

骸骨たちが瞬時にカレンの両側に現れ、鎌を持ち上げる。

「秩序——守護壁面。

」

黒い重厚な壁が左右から出現した。

二つの異なる色の鎌が壁を切り裂こうとしたが、僅かな傷跡すら残さなかった。

カレンは進み続けた。

骸骨たちも再び現れ、同じ動きを繰り返したが、壁はその攻撃を全て防いだ。

「秩序——裁断の剣！」

ルクの前に三本の裁断の剣が浮かび上がり、カレンへ向かって飛んだ。

同時に「懲罰の槍」が現れ、それらを跳ね返して屋根を貫き空高く舞い上がった。

高みの闇の中でニオは顔に手を当てた。

「私はあなたと同類だと思っていた……」

カレンはルクの前に立った。

「秩序——囚籠！」

ルクが叫ぶと、カレンの足元に稜線が現れ立方体の牢獄となった。

しかし彼は平静に「秩序——囚籠！」

と呟き、新たな稜線を広げた。



二つの檻が恐ろしい衝突を起こした。

これは双方の霊性エネルギーの直接対決と消費であり、明らかに重傷状態で多くの生命力を犠牲にしたルクは、カレンが積み上げてきた全てのカードを消耗する相手には耐えられなかった。

「ウム！」

ルクの秩序檻が爆発し、カレンの秩序檻が急速に拡散して彼も包み込んだ。

ルクは力なく膝をついた。

全身の毛孔から血が滲み出てきた。

「お前は…一体誰だ…」

電話で尋ねた質問であり、今も知りたい疑問だった。

カレンは答えず、手を伸ばして彼の頭に置き、アレウスの剣が首にかかった。

ルクの項部が切り裂かれ、カレンが首を持ち上げる。

振り返ると黒い円孔から人々の姿が消え始める。

全ての嘆願と告発は同時に途絶えた。

冥界でカレンはアンニ・レディーが微笑む様子をぼんやりと見た気がした。

耳に彼女の声が響くようだ：

「お前の技術もなかなか。

40レル値するわ」

またパヴァロ先生の姿もちらりと見えた。

彼が礼拝するように身をかがめた。

「秩序を賛美せよ！」

黒い円孔は原始的な鎖へと変化し、カレンの足元に没入した。

しかし左目には一瞬だけ黒い模様が浮かび上がり、すぐに消えた。

カレンはルクの首を地面に投げ捨てた。

手を開き、アレウスの剣が彼の前に立つ。

両腕を胸元で組み合わせて謹んで言う：

「審判…終了。

」