明ンク街13番地

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第0187話「私は一体誰なのか！」

「セレーナ、最初のマスクはいつ作った？」

「えーと、十年くらい前かな。

それより前の記憶もぼんやりとしてるし、その頃の私って、カルンお兄ちゃんが初めて会った時の私と同じくらいだったわよ。

電車爆発があった時のことね」

十年……。

長い時間だったわ。

だから、ニオという名で秩序の鞭小隊を作り、ニオという名でイリーザ様と恋をし、イリーザ様から初抱きをして嗜血異魔体質を得たってこと？

カルンは目を閉じて考え始めた。

すると、その「偽ニオ」が自分やヴァニーたち全員にとって本当の存在だと気づいた。

このマスクをずっと付けている時間は長すぎたからだ。

実際には違う顔をしているだけなのに、この人生とこの顔の元の持ち主とは関係なくなっていた。

カルンの頭にニオがよく口にする言葉が浮かんだ。

「誰にも秘密がある」

隊長お兄ちゃんもそんな秘密を持っているのかな？

カルンはふっと笑った。

自分が同じ方法で、同じ人を、同じ目的でマスクを使っていることに気づいたからだ。

隊長が自分の正体を知った時の感想は？

きっと同じように笑うんだろう。

だから、

隊長お兄ちゃんも私と同じように、隠し通す必要がある身分を持っているのかな？

「セレーナ、上がってくれば？ お兄ちゃんいないみたいだし、ここで待つのは悪いわ」

「カルンお兄ちゃんが何か見つけたの？ パックアップしてあげるよ！」

「いいや、ここに来ただけで満足だわ。

ありがとね」

「本当？ カルンお兄ちゃんはそんなに遠慮しないで」

「次回にしよう。

あなたも知ってるし、私が欲しいものはオーダー制だからね。

お兄ちゃんのところにはないものばかりだし、次回お兄ちゃんが何か作ってくれる時に、その場で頼んでくれればいいわ」

「はい！ カルンお兄ちゃん！」

カルンとセレーナは上がった。

セレーナがカルンにコーヒーを淹れてくれた。

「そうだわ、あの最初にセレーナさんを誘拐してお兄ちゃんを脅した男のこと、知ってる？」

「知らないわ。

彼は私を監禁して、食べ物と飲み物がある部屋で待たせたの。

それからお兄ちゃんにマスクを作らせたんだって。

お兄ちゃんが作ったものを渡すと、住所を教えてくれて、お兄ちゃんが迎えに来てくれたのよ」

「傷つけられなかった？」

「いいえ。

それに彼はお兄ちゃんにお金も払ったみたい。

お兄ちゃんのコレクションや今の技術がここまで進んだのも、そのおかげよね。

だから、お兄ちゃんは彼を嫌ってるわ。

でも、それは秩序神教を嫌っているからね。

『嫌い』って言葉は、女の子が胸に拳を振るうようなものよ：

嫌い嫌い嫌い！」

セレーナは肩をすくめて続けた。

「お兄ちゃんの気持ちもそんな感じだと思うわ」

「どこまで妹同士でそんなこと言うのよ」

「兄妹だからこそ見えていたんだよ、でもお兄ちゃんは彼の正体を知らないし、ただ彼がお兄ちゃんに秩序の術法で縛り付けた記憶があるから、秩序神教だと思ったんだろう」

その発言は普通ならありふれたものだが、カルンにとっては例外だった。

最近誤解されたばかりだから。

カルンは無意識に疑いを抱いた。

ニオ隊長も同じように？

例えば彼は光の信者なのか？

ずっと光属性の力を秩序力に変換して偽装しているのか？

だとすればニオが見せた実力は本気の一半かもしれない

なぜならカルン自身は特別だから、光の力を転換しても損失がない。

ニオの場合、そうすると必然的に損失が出るはずだ。

しかし

一倍に留めるのは早計だった

光教団はかつて正統神教の頂点にあった巨大な組織で、彼らの光体系は非常に強力だった。

通常、光司祭が転換という無駄なことをするわけがない

つまりニオが本当に光信者なら、彼が見せた実力は本気の三割…いや二割かもしれない

カルンはコーヒーを一口飲んだ（※原文では「コーヒー」だが正確には「紅茶」か？）

待った、まだ一つ問題がある

誰が断定できるのか？

カルンの頭にニオが符文大男を殺した時の映像が浮かぶ。

彼はピアノ奏者のように優雅に相手を完全に掌握していた。

「カルンお兄ちゃん、何か心配そう？」

「うん」

「どうしていいのか分からないわ」

「ふふ、気にしない。

昔からそういう仕事だからね。

あとで代わりにお兄ちゃんに伝えて。

それと、私は引っ越ししたの。

電話番号を書いておくわ」

カルンが机上の紙とペンを取り出し、番号と住所を書いた。

「暇があれば遊びに来て。

うちには二人の女の子がいるから、きっと仲良くなると思う」

「あら、雨傘を持ったお姉さんも含まれるのかしら？」

「冗談よ、それは私の友達の娘たちよ。

今は私が面倒見てるんだ。

昔から汚染されていて、外に出ることも少ないの」

「分かりました。

プレゼント用意したら遊びに行きます」

「来る前に連絡して、おいしいものを作っとくわ」

「カルンお兄ちゃん、姉さんに嫉妬しない？」

「彼女には可愛い女の子がいるし、彼女の兄貴様にも大変お世話になったんだよ」

「その質問をしてよかったとは思わないわ」

カルンはセレーナの頭を撫でた：

「まだ若いんだからいいんだよ」

「もしカルンお兄ちゃんが望むならすぐに成熟してもいいわ」

「セレーナ、若い者への最大の敬意とは何か知っているか？」

「えぇ？」

「それは、彼に優しさを示すことだよ」

「はいはいカレン兄貴、その通りですわ。

安心しておきなさい」

「じゃあ行ってるわセレーナ。

おやすみ」

「おやすみなさーい、カレン兄貴」

陶芸館から出て車に乗り込んだカレンはエンジンを掛けると途端に呆然となった

「隊長、本当にこの辺りに住んでいたのか？」

翌日午後

「カレン！？裁決官だぞ！裁決官！」

ケビンの背中に乗ったプールが叫んだ

「そんな無謀な真似はできないわよ！絶対にダメよ！」

「私は冷静さを保っているわアルフレッドには伝えたわルクの行方を知らせたわその話の途中で彼は走り出したわ」

「あー、小隊行動だったのか。

問題ない問題ない。

あのラジオ妖精めっくそな時間配分だわ！昔から放送時間を詐欺師みたいにねじ曲げてたんだろ？」

「ごめんなさいお見苦しいところを」

アルフレッドが苦笑いした

カレンは剣箱を抱いた

「隊長、いつか一緒に行動できる日が来るわ」

「そう遠くないわ。

私が審判官に昇進したら全てが余裕を持って回るわ」

プールは首を傾げた

「だからカレン、貴方がこの任務に積極的になった理由は？」

「えぇ、答えを見つけて道を選んだから。

それを確かめるのに最適な機会だと確信したの。

成功すれば明日朝帰ってきた時には真の審判官になれるわ」

プールが頷いた

「そうねカレン、ディスピンと並ぶ存在になるのよ」

その時プールはカレンが抱えた剣箱を見やった

「でも私はオフィーリア様が貴方にアレウスの剣を贈られたのは同族関係だけじゃないと思うわ」

「ほんと？」

「女性の直感よ。

私が私の可愛い姪っ子が眠りから覚めるまで、貴方を守ってあげる必要があるからにゃー」

「あの暗黒島の下品な言葉を使わなければ私たち二人はこんな些細な問題も起こらなかったわ」

「それは私のせい？私のせい？あの馬鹿が当時私に向かってそんな醜いことを言ったなんて知り得たのかしら！今でも吐き気がするわ！」

「行こうカレン」

「隊長、剣箱を車に預けておきますわ」

「えぇ」

アルフレッドは剣箱を抱えて出て行った。

カレンが書斎から出ると、シーリーが今日用意した食材を持って自分に差し出した。

「ご主人様、喪儀屋の商売が不振なので、外のホテルでシェフとして働いて家計を補助しているのですか？」

「えっ？　ないよ。

」

「ご主人様、本当に家が苦しいなら給料を下げてもいいわ。

」

「そんなこと考えなくていいんだ。

ただ友人が近々引退するから、最近は彼のところによく行くだけだよ。

」

「そうだったんですね。

」

シーリーは胸をなでなでした。

大きく息を吐いた。

「あなたのお仕事はとても責任感があって素晴らしいわ。

この収入は当然のことよ。

それにアルフレッドさんと話したでしょう？　これからも洋服やお正月の手当があるんだから」

「アルフレッド様は言っていましたが、いらないわ。

ジーンズは丈夫なのだから」

そう言いながらシーリーはカレンに背を向けた。

アルフレッドがジーンズを着て出勤させた後、シーリーは上衣だけを変えるようになった。

下半身は常にヒップや太腿を強調するジーンズで包むようにしていた。

以前からご主人様が洗面所から出てきた時、背中合わせに座って床を拭ったりカーペットを整えたりすることがあったが、シーリーはそれを気にしていなかった。

彼女は純朴ではあるが愚かではないのだ。

同じく家政婦になった以前の知り合いの少女は、給料が低くて頻繁に克減され、主人から身体を触られることが悩みだった。

シーリーは高給で他の補助金もあり、仕事も軽いし楽なもの。

唯一の苦労はご主人様が自分に手を出すことのない点だった。

カレンが食材を持って外に出ると、布を持ったレック夫人と出会った。

「お出かけですか？」

とレック夫人が笑って尋ねた。

「ええ、誰かにパヴァロ氏の金を返してもらうためよ」

レック夫人はその言葉の意味を理解し、すぐに言った。

「危険ですか？」

「いいえ。

彼は捕まっていたわ」

「よかったわ。

もし危険なら絶対に行かないでください。

私は主人が家族や友人が自分のために危険にさらされるのは嫌なんです」

「レック夫人、あなたが持っている布は何かを作られるのですか？」

「ええ、家族の寝間着を作る予定よ」

「ドーラとドリンは喜ぶわ」

以前ドーラとドリンは衣服を腐らせないようにするためシンプルな服しか着ておらず、寝間着もなかったのだ。

「好きな色は何ですか？　まずは一件作ってみましょう」

レック夫人が尋ねた。

「黒の」

「分かりました」

カレンは外に出ると車に乗り込み、後部座席にアルフレッドが置いていった剣箱を見つめた。

「ご主人様、残念ながら今夜のご悟悟を拝見できなくて」

「私の考え方はノートに書いているんだよ」カレンが言った

「私はそれを抜粋してあるわ、ご主人様」アルフレッドは笑った

「行ってきます」

カレンは車を発進させた。

アルフレッドは胸の前で手を合わせて真剣に見送り続け、車の影すら見えなくなった後、大きく息を吐いた。

「感じ取れるわ、新たな章が今始まるのよ」

「隊長、今日はどうして来ないの？」

「訊いてみろよ、俺が知ってるのか？毎日電話かけて『今晩来るか』と聞くのはお前だけじゃないんだからな」

「じゃあこの酒は開けない方がいいんじゃないか」

「彼がいないから飲めないのか？お前は冷蔵庫を返す気があるのかよ」

カレンが栓を開けて老サマンに注いだ

老サマン口をつけると「うん」と頷き「これは良い酒だ、何を入れたんだ？」

と尋ねる

「人参だ」

「そうか、匂いがするからな……それに今日は料理も上手だったぞ、お前は『秩序』に従ってどうする？調理師になればいいんじゃないか」

「調理師でも『秩序』を信じていいのか？」

「バカ！（笑）その返事は良い。

なぜなら貴方の『秩序神』がかつて調理師だったかもしれないからだ

ほんと、怒らないか？」

「怒るわけないさ、俺は貴方の『秩序神』を風俗嬢で育てたんだからな」

老サマンはしばらく黙っていた後、煙斗とファゴットをテーブルに置き指差した

「これらも良い物だ、冷蔵庫より価値があるぞ」

「ほんと？」

「実際冷蔵庫は持ち運びができないから家に置いても小物入れ程度で意味ない。

でもこの煙斗とファゴットはセットなんだ、これを使えば冷蔵庫の中のものを『取り出す』ことができるんだよ」

「今すぐ渡せ？」

「まだ早い、俺が引退してからだ。

ただし……本当に戦うなら最初に君を殴ってやるから心配しないで

なぜなら貴方は『どうして気味悪いのか』と訊くだろうからな」

「どうして気味悪いの？」

「？？」

「安心しなよ、本当に戦ったら俺が先に斬りつける。

貴方が冷蔵庫しかくれないなんて馬鹿だろ！」

「……（笑）」

老サマンは肩を叩いてカレンをなじめた

「お前もまあそれなりに頑張ったんだから……この言葉で彼女を喜ばせたんだろう？心臓バクバクだったんじゃないか？」

カレンがため息をつき胸元を撫でながら答えた

「そうだよ、本当に恐ろしかった」

「見たことないくらいの演技だぞ。

お前にはまだ何か残ってるのか？」

「……（笑）」

深夜10時半、カレンは美隆埠頭に到着した。

早すぎたので周辺道路で20分間車を止めた

これは密輸用の港で月に数回しか船が来ない。

この時間帯は静かだった

カレンはサヴァ7手枪に術法弾を一個ずつ装填し、ヴァニが改造した特殊な質感の手枪を構えた。

ポケットに六本の薬液小瓶を入れた后、

背中にアレクス之剣を担ぎながら歩き出した。

この姿形はあまり好きではなかった。

オフィーリアが長剣を持った時の违和感萌えとは逆だったが、今自分が鏡に映した姿には違和感自体が重要だと感じていた。

「アルフレッドに背中に剣を固定するカバーを作らせた方がいい」

準備を整えたカレンは港へ向かった。

すぐ近くで疑問の声がした。

「え？ どうしてここに来たんだ？」

聞き覚えのある声だった。

ヴァニだ。

「スー！」

ヴァニが隣の吊り梯子から滑り降りてきてカレンを見やった。

「今日は捕縛作戦のはずじゃね？」

「そうだ、君も参加するのか？」

「はい、队长に言われた時間は八時だよ」

「うちの集合時間は七時で、既に作戦は始まっている」

「ルクは死んだのか？」

カレンはニオが言っていた事を思い出す。

ルクは残されない。

「いいや、我々は奇襲し重傷を負わせたが队长は急に攻撃を中止させ、ただ監視と包囲だけを行い、そのまま待機しているんだ」

するとヴァニが突然言った。

「分かりました、队长」

ヴァニが耳から青い貝殻を取り外してカレンの耳に置いた。

「来ました」

貝殼からはニオの声が聞こえた。

「はい、队长」

「入ってみろ」

「了解、队长」

カレンは中へと進み、錆びた工場の中を通り抜けた。

そこには血だらけのルクが傷を癒すために座っていた。

ブルーの光火が点滅していた。

カレンが入るとルクは驚いたように尋ねた。

「お前は誰なんだ？」

「お前が呼んだやつだ」

「お前が呼んだ？」

ルクは困惑から喜びに変わり、「交渉するのか？ 交渉したいのか？ もし許せば齊赫の財産場所を全て教えよう。

今だけなら」

カレンは首を横に振った。

「私はお前に、私が誰なのかを伝えに来たんだ」