明ンク街13番地

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第0189話「共生契約！」

カレンが手を上げ、ルクの死体に向かって叫んだ。

「秩序──浄化。

」

ルクの体内に残された霊性エネルギーは完全に抹殺され、ベッド先生が目玉や舌を切り取るような原始的な方法よりも格段に効率的だった。

作業を終えたカレンは背後の足音を感じ、振り返るとニオが近づいてくるのを見た。

「終わった？」

隊長は「解決した」ではなく「完了した」と尋ねた。

カレンは頷き、「ええ、終わりました。

」と答えた。

ニオが地上に転がるルクの死体を一瞥し、腰を屈めてその布人形を手に取った。

「次回こういう敵に対処するときは、霊魂攻撃属性の術法を使うといいでしょう」

「はい、隊長、承知しました」

「おめでとう。

審判官になったんだからね……」

「隊長、うちのチームには私だけじゃないんですよ」

「でも私はグレがもうあなたと会話したくないと思っていると思うわ」

「そう？　残念だわ。

また機会があればいいのにと思ってたのよ」

カレンは隊長にマスクについて尋ねず、隊長も進級した審判官の詳細について訊かなかった。

二人は最初から約束したように、相手の秘密を積極的に探るまいと決めていた。

ニオが口を開いた。

「任務終了。

ルール通り、夜食で祝うんだよ」

「この回は私がご馳走するわ隊長」

「ええ、当然よ」

カレンとニオが工場から出ていくと、ヴァンニー、ウインド、マルロが現れた。

ウインドは常にルクを監視し、ヴァンニーは警戒に当たっていた。

マルロは術陣で彼を封じていたのだ。

最初の襲撃はニオ自身が発動したものだった。

「ヴァンニー、ゲンディに連絡して、仲間たちに収容と掃除を頼んで」

「はい、隊長」

ヴァンニーが空中へ信号弾を打ち上げた。

……

夜食は路地裏の屋台で行われた。

ヨークシティの夜食の食材は種類が少なく、むしろ単調という特徴があった。

これはヴェイン人自身の誇りと固執から来ていた。

彼らは「集中した視線」こそが食物に特別な魅力を付与すると信じていたのだ。

実際、数百年にわたるヴェイン帝国の隆盛と拡大と共に、ヴェイン料理は特に植民地地域で人気を得た。

そこで普通層の人々は「ヴェイン料理」を一回食べることを誇りとし、さらにその料理に連想される文化的・精神的な意味合いまで付与した。

例えば現在の屋台では提供されていたのは……ソーセージとソーセージだけだった。

ただし様々な味のソーセージを選べた。

中でも看板メニューとしてテーブルに置かれていたのは、調理時に大量のヴェインソースを練り込んだ黒いソーセージで、その見た目は驚くほど真っ黒だった。

屋台の主人は白髪の老人で、料理を運んだ後、控えめながら期待を込めて隣に立っていた。

客からの反応を待っているようだ。

カレンが一口食べて咀嚼した。

（まあ、吐き出すわけにはいかないからね、節約精神のおかげよ）

他の人々は普通に食べていた。



食習慣は無毒の前提で、食べ続けるうちに自然と慣れるものだ。

だが露店商はカレンを選ばず、近づいて尋ねた。

「味はどうですか？」

「まずいです」とカレンが首を横に振る。

露店商が一瞬硬直した後、

喧嘩になるわけでもなく、ただ黙々と香腸を焼き続けながらカレンの席で精算時に抹消するように指示を出すだけだった。

ヴァニーは着席してからずっと興味津々にカレンを見つめていた。

ウェントとマルロも同様だが、ヴァニーほど露骨ではなく、一口香腸を食べてカレンを見る。

それがカレンの食欲を刺激させるような気がした。

彼らは最初に外周警戒を任されていたが、ニオ以外は工場内での詳細な状況を把握していなかった。

しかし、ルクが襲撃で重傷を負ったとしても、あれほどまでに裁決官の底力を引き出せていなかったことは明らかだった。

隊長が手を止めた時点で、まだその裁決官の余力は残っていたのだ。

もし隊長がカレンに倒れたルクの死体を持ち帰らせただけなら驚きもなかっただろう。

さらに彼らは工場内からエネルギー放出の波動や純粋な秩序の気配を感じ取ることができた。

そのため、現在みんなはカレンの「本物の実力」に興味津々だった。

ヴァニーは任務中にカレンと一つベッドで寝たことがあるが、

それでも今見るとまだ距離を置くように感じた。

最初は車窓から銃を構えて警戒するような手探り状態から、ドワーフを殺して自分を救った二本の幻化した曲刀を使うようになり、

グレイと会話する際には最初は戦闘に全く慣れていないが、彼との死活をかけない限り互角に戦えるようになった。

そして今夜一人で裁決官を殺したのだ。

ヴァニーは目の前の美しい青年の背中から多くの秘密を感じていた。

「ヴァニー」

「はい、隊長」

「ティルスの財産はグレンディ小隊に分けてやれ」

「はい、隊長」ヴァニーが応じた後、「それでは何も残らないのでしょうか？」

ニオがカレンを見つめて言った。

「チエクの財産の隠し場所は見つけた。

その分はこちらだ」

「ははあん、やっぱり隊長様は凄い！」

マルロが笑う。

ウェントも笑みを浮かべる。

「もう一つ、戦闘序列ランキングを再編成する必要がある。

今後作戦計画を立てる際にはカレンを第二序列に組み込むように」

ヴァニーの三人はカレンを見つめた。

小隊では第一序列が隊長で、それは常に最強の人間であるという慣習だった。

第二序列はウェントとグレイの二人。

彼らはこれまでずっと隊長の次に強い存在として位置付けられていたが、これから三人になるのだ。

このランキングは戦利品配分時にポイントを優遇するため、例えば点券で多めに分配されるなどメリットがあった。



フ　　小隊が聖器と素材を手に入れた場合、複数のメンバーがその物資を必要としている際は、デフォルトで序列が高い者が優先的に獲得する。

しかし誰もが高序列への特権を得るために意図的に序列を上げようとはしない。

なぜなら第二序列のメンバーは常に隊長と共に最も困難な任務に挑むからだ。

「隊長、この編外員はどこで見つけてきたんですか？　天ああ、彼がまだ編外員なのか……」

マロが額を叩いて嘆息した。

その瞬間、ウェンデが皮肉めいた調子で言った。

「なら早く死ねばいいのに、そうすれば彼女も早く上位に昇進できるわよ」

「でも隊長が次の陣法師を見つけ出すまで待たないとね」

ニオは酒を一口飲んだ。

その時だけれども、『彼』と『他』の区別なく。

「彼は私によく似ている」

その言葉でテーブルにいる全員、カルンを含め、視線が変わった。

ニオはグラスを置きながら続けた。

「ただ類似だと言っているだけよ。

私たちが同じになるわけないわ」

そう言いながら、彼女は指先でテーブルを軽く叩いた。

「命令書を受け取った日からずっと繰り返し言っているでしょう？ 我々がこれまで受けた抑圧と束縛は全てこの時を迎えようとしている。

一人ひとりがより良い資源とより良い環境を得られるのよ」

そして追加で二つ付け足す。

「一つ目：このペースは私の予想よりも遥かに速いわね、皆さんも感じているでしょう？ だから安逸を求めるのはやめなさい。

可能な限り早く得た資源を実力に変えるように」

「二つ目：死ぬのではなく、生き延びて欲しいわ。

全員が」

マロがグラスを掲げた。

「生き残りのために乾杯！」

「乾杯！」

「乾杯！」

食事が終わった後、カルンが会計を済ませる。

「83レルです」売り子が言った。

カルンは80レルを渡した。

「3レル足りないわよ！」

売り子の目が血走った。

彼は香肠を焼いていた傍らで、この瞬間を迎えるために何回もシミュレーションしていたのだ。

この若造に味覚の無知さを払拭させるためには、その程度のことは当然だった。

カルンは5レル札を売り子に渡した。

彼が零銭を探す準備をしていると、カルンは笑って言った。

「返す必要はないわ」

「……」売り子。

カルンは車に戻り、アレウスの剣を鞘に収めた時、ウェンデがそばに現れた。

「乗せてあげようか？」

カルンが尋ねた。

「いいえ、私の車はそこに停まっているわ」

ウェンデがカルンを見つめる。

彼女は聞いた噂について訊いた。

「最近ずっとグレイと交流していたの？」

「グレイ氏が私に近接戦闘術を教えたのよ」

「あなたを教えるの？」

ウェンデは疑問を顕わにした。

たった一週間で何か成せるとは思えなかったからだ。

「はい、グレイ氏は私の助けになったわ」

それ以前、カルンは剣を正しく握る方法さえ知らなかったのだ。

ウェンデはカルンが冗談を言っていると確信した。

彼女は笑って言った。

「機会があればいつか交流しようね」

「ありがとう、ウェンデさん」

「うん、いいわよ」

ウェンデが去った後、カルンは車に乗り込んだ。

エンジンを掛ける前に別の車が近づいてきた。

「おーい、友達」

マロはカレンに切り分けたシガーを投げつけた。

「陣法に興味があるか？もしもなら、俺が……」

「マロ様」カレンがマロの言葉を遮った。

マロはカレンが興味ないと思い、恥ずかしげもなく言った。

「興味ないなら構わないさ。

畢竟、陣法のことは専門家に任せるべきだろ？」

「うちには他教派の陣法についてのメモがあるんだ。

結構あるみたいだよ」

「ん？えっ！？」

マロの目が瞬時に釣り上がった。

ホーフェン氏から一式の陣法メモを頂いていたし、平日も研究していた。

アルフレードが修練しているので、整理して贈答用に使えるかもしれない。

「できるかね、えぇと……」

「いずれマロ様にお渡しします」

「ほんとに？ははっ、その場合はポイントでご褒美を」

「報酬は不要だ。

仲間同士のことでいいんだよ」

「了解だ。

数日後に連絡するわ。

貴方の連絡先は……あぁ、ヴァニィに頼めばいいわね。

時間があれば食事でもどう？」

「承知しました、マロ様」

マロが車を発進させた。

カレンはしばらく車内で待機し、誰か来ないことを確認してからも動いた。

運転しながら、平静だった口許に笑みが溢れた。

後視鏡で自分の顔を見つめながら、「後悔の喜びかね」と自嘲した。

「お前こそ情けないよ、カレン」

そう言いながら大笑いする。

しばらく笑った後、深呼吸をした。

運転しながらも左手はハンドルに、右手は助手席の背もたれに置き、窓を開けて夜風が髪をなでる。

虚勢を張ることもなく、将来への期待もなく、何事かあっても平静を保つ必要もない——ルク判決官の首を刎ねたその瞬間から、この世界で自分は立場を得たのだ。

「我が姓はインメレース。

我が一族は審判官の家系だ」

……

青藤墓地。

「あの子が夕食時に訊いていたわよ、貴方なぜ来なかったのかしら」

老サマンがニオの背後で言った。

ニオはイリーザの墓前で立っていた。

「言っておくけど、本当に彼女を愛していたのか？」

逆質問した。

「愛するなら死に物狂いで表現しないと？」

「そういう意味じゃないわ。

ただ貴方の人間らしさが疑わしいだけよ。

食事時は食べるし笑い話もするのに、どこか演技のように感じてしまうの」

「墓地管理員をしているお前も同じだわ」

「違うわ。

私は捨てたんだから」

「本当に捨てていたなら、ここを去っていただろうわ。

そうすれば私も毎日来ることもなくなるわ」

「ふん、放ち切ったつもりかもしれないが、膝を突くわけにはいかないわ」

老サマンは低く唸りながら叫んだ。

「なぜパミレース教団が風評被害を受けただけでいいのか？秩序神教の情報操作にやられたら当面の危機を乗り切るだけじゃなくて、存続そのものが脅かされるんだ。

誰かの力関係で正義が決まるなんて、この世はそんなものじゃないわ」

ニオが口を開いた。

「もしも力関係が強すぎれば、議論すら成立しないかもしれない」

老サマンが言った。

「パミレース教団の使節団がヨーク城に来ていることは承知している。

だがその交渉は無意味だ。

秩序の威厳は譲れないものだからね」

「秩序の威厳を守るためには他教派を犠牲にする必要があるのか？そうやって再び光の道へと戻りたいのか？」

「それはお前の関心事ではないわ。

私は言っただろう、去ればいいんだ。

形式上はもうパミレース教団の神官ではないからね」

「若い使節たちがこの交渉が決裂する運命だと知っているのに来ているのはなぜか？だからこそ私は残る。

彼らを支えたいのだわ」

「それは不可能よ」

「私も分かっている。

ただ年老いた腰が曲がらないだけだわ」

「お前の気持ちは嬉しいのならそれでいい」

ニオが背中を向けて去ろうとした時、老サマンは怒りの炎を抑えられず叫んだ。

「お前は迷いに近づきかけているんだろう？」

その言葉と共に老サマンは痛快に笑った。

失敗が確定した時に敵を不快にさせるのも一種の勝利だ。

しかし老サマンが笑いをやめた時、笑い声は消えていなかった——それはニオの方から響いていたのだ。

しばらく経ち、ニオの笑いが止まった後、彼は深呼吸をして言った。

「私は迷いに近づくのではない。

むしろ迷いから覚醒するところだ」

カレンが喪儀屋の前に車を停めた時、アルフレッドが中から出てきて剣箱を受け取った瞬間だった。

「ずっと待っていたのか？」

とカレンが尋ねた。

「はい、ご主人様。

興奮で眠れなかったので。

ご進級おめでとうございます。

ディース様もきっと喜んでいらっしやいます」

「私はまだ昇格したことを認めないわ」

カレンの身体特性は洞察不能だった。

「ご主人様、その程度の感度もないなら、私の忠誠と信仰を申し上げるのも恥ずかしいです」

「まあまあ。

アルフレッド、肩を叩いてやれよ。

私は早く寝たいんだ。

明日から忙しくなるわ」

「ご主人様は眠れないでしょう。

ある方よりずっと興奮しているんです」

「？　パウルはまだ起きているのか？」

「彼は眠れないの」

「そうね」

アルフレッドが剣箱を書斎に運び、カレンが寝室のドアを開けた瞬間。

「バチッ！」

ケビンがスイッチを押した。

灯りが点いた。

カレンは驚きの声を上げた——寝室には花や風船、ベールで華やかに飾られていた。

普洱は好きな赤いフード帽と紫のネクタイを着てベッドに座っていた。

「ワン！ワン！ワン！」



ケビンが灯を点けた後、ベッドの周囲で興奮して飛び跳ね始めた。

普段は冷静な犬だが、今日は我慢できなかったようだ。

カレンは猫と犬が何に盛り上がっているのか分かっていた。

彼らにとってある程度まで猫や犬になるというのは酷刑であり、ついにその苦しみから解放される瞬間を目の当たりにしたのだ。

しかしカレンはわざとプールに尋ねた。

「どのオスの猫を選んだ？今夜すぐに結婚式を開くつもりなのか？」

プールが白い目で見返す。

彼女はかつての大小姐の気分を取り戻していた：

「あなたをオスの猫に例えるなら仕方ないわ、親戚だからね。

若い者には我慢できないくらいの……趣味があるのよ」

「アーフレッドに明日市場へ魚を買いに行かせたんだ。

あしたはこの葬儀社がようやく審判官を再び迎えられるから祝うつもりだ」

「ほんと？ ミィ！ あした松鼠桂魚食べれるの！」

大小姐の気分は一瞬で崩れた。

ケビンが隣で爪を顔に当てて顔を覆い、犬ですら見ていられなくなった。

すぐに叫んだ：

「ワン！ ワン！（重点！）」

プールがベッド上で体を回し、カレンを見ながら座り直すと、

「どうぞカレン！」

カレンは首を横に振った。

プールが驚きの声で尋ねた。

「どうしたの？」

「それは適切じゃないと思う」

プールの猫顔が驚愕に歪んだ。

「あなた……あなた……あなた、反悔したの？ 我々は約束したはずよ！ 我々は約束したはずよ！」

するとプールもケビンと同じようにベッドを跳ね回り、爪でシーツを引っ張り始めた：

「あなたが反悔したなんて！ あなたが私を捨てたなんて！ そんなこと許せないわ！」

感情の暴走が収まった後、

プールはカレンを見ながら座り直し、耳が垂れ目尻に涙をためていた：

「分かりました……分かりました。

あなたはローヤと共生したいんだわね」

「ふーん、そんなことないわよ」

「そうじゃないでしょう？ そうでしょう！ ハム、男なのよ！」

プールの猫頭が低く垂れ、尻尾が後ろで揺らめきながら。

「ただ……あなたが提案したのは不適切だと思ったの」

「え？」

プールは首を上げてカレンを見た。

口にシーツを咥えたまま。

カレンは半歩後退し、腰を屈めて腕を曲げ、宴席で女性とダンスを誘うような姿勢を作った：

「美しいポール・アラン様、

お尋ねしますが、

この共生契約の結びつきに、あなたのお力添えを賜められませんか？」