明ンク街13番地

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第0190話「カレンとプーアール」

プ洱が唇を尖らせて、カレンを見上げた。

そして、黙って自分の猫の足を伸ばし、カレンの掌に置いた。

「いいか」とは言わず、まだ前の感情から抜け出せないため、時折首を垂れるような嗚咽を繰り返した。

カレンがプ洱を抱き上げると、自分はベッドに座り、彼女を膝に乗せた。

プ洱はその膝の上で横になり、カレンを見ないようにしていた。

しかし、カレンが頭に置いた手を爪で押しのけることはあっても、膝から飛び降りようとはしなかった。

百年以上の猫生を送ったのに、まだ大小姐気取りというのも、以前のプ洱がどれほどわがままだったかを物語っている。

でも、これもいいかもしれない。

もし最初から老婆婆のような態度で接してくるなら、毎朝目覚めたら黒い猫がベッドサイドに座り、愚痴をこぼすような生活は暗く染まるだろう。

「では、次はどうする？」

カレンが尋ねた。

「ラジオ妖精を呼んで、巻物を広げてもらうわ」

プ洱はまだ少しだけ不満そうだが、このプロセスには逆らわない。

カレンがケビンを見やると、彼はすぐに書斎から出て行った。

すると間もなく、ケビンがアルフレッドを連れて戻ってきた。

アルフレッドの手に巻物を持ち、明らかに準備していたようだ。

「お主、準備はいいか？」

アルフレッドが丁寧に尋ねた。

「うむ」

「お主は……」

その言葉尻からすると、「もう一度考え直す？」

しかしアルフレッドはプ洱が突然顔を向け、鋭い目つきで彼を見ると、冗談は止めた。

「お主は絨毯に座ってください」

「よし」

カレンがプ洱を抱いてベッドから下り、絨毯に座った。

アルフレッドが白い巻物をカレンの前に広げた。

その中に複雑な呪文が書かれていた。

プ洱はカレンから離れ、彼の前に横になり、爪で巻物に触れた。

「お主、貴方の手もここに乗せてください。

属下が巻物を起動する際には、貴方が魂を吸い取られるかもしれないことをご了承ください。

共生契約は難しい儀式ではありませんが、双方の意思が必要です。

抵抗はしないでください」

「それからどうなる？」

カレンが尋ねた。

プ洱が口を開いた。

「それから貴方は魂空間に来て私を探し、見つかったら自分の魂の力を……」

そこで彼女は言葉を切った。

少し間を置いてから続けた。

「見つかったら指を切り、私の口に血を垂らす。

魂空間ではそれが魂の力の移動になるはずよ」

アルフレッドが言った。

「お主、これは貴方が主導権を持つ共生です。

プ洱が貴方に従うということですね」

「ラジオ妖精、もっと直白に言う必要はないわ」

アルフレッドは笑った。

「貴方の同意理由は二つあるでしょう。

一つ目は現在の窮地を打破し過去の力を回復する唯一の方法であること。

二つ目は貴方もご存知のように、お主と共生契約を結ぶことなら、貴方が主導権を持つにせよ、損はないからです」

「ワン！」

ケビンが補足した。



「ケビンは一体何と言っているんだ？」

カルンが尋ねた。

アーフレッドが口を開いた。

「わたくしの推測では、ケビンが言及した第三点は松鼠桂魚のことかと存じます」

ケビンは犬頭を軽く叩いて笑った。

「巻物を通じて魂の領域へ。

彼女を見つけてから、彼女の口に三滴の私の血を垂らし……その後はどうなるのか？」

カルンは慎重な性格だ。

普洱を信用していないわけではないが、次の局面で自分が動揺する可能性を避けたいという心理だった。

「では静かに待機しましょう」アーフレッドが答えた。

「共生契約儀式には一定の危険性がありますが、貴方の魂と身体、そして普洱の魂と身体はほぼ問題ないでしょう。

ただし……」

「ただし何だ？」

「ただ、わたくしは懸念しております。

過剰な光属性の力が流入すると、貴方が自身の体内に存在する光と秩序の力を均衡させられるかどうかが疑問です。

もしバランスを崩せば、些細なトラブルや予測不能な事態が発生するかもしれません」

「彼が審判官になることを待ってから始めたので問題ない。

彼は既に自分の道を選んでいるし……大丈夫だ」普洱が説明した。

「そして彼の審判官の基盤は非常に堅牢です。

もし何か問題があれば浄化時に既に出たはずです」

アーフレッドは普洱の弁を無視してカルンを見やった。

「では、貴方のご判断にお任せします」

「特に問題はないでしょう。

単に力を導入するだけならこの身体は受け止められますし、信仰が流入する場合はなおさら心配ない。

なぜなら私は神々を信じていないからです」

神牧の段階においてカルンは自身を神の位置に据えていた。

自らが馬車の運転手であり、他の道徳的信条との信仰争奪戦が起こる余地はない。

「問題ないでしょう。

わたくしは貴方のご成功を心より願っております」

アーフレッドは貴方がディース様のような存在に近づいていると感じていた。

つまり同様の職業でもその境界を超えた存在だ。

現在の貴方は普通の審判官とは比べ物にならないほど強く、共生契約が成立すれば……アーフレッド自身も正確な数値で計測できなくなっていた。

「よし、始めよう」

カルンと普洱はそれぞれ手と爪を巻物に置いた。

ケビンは隣に蹲み、期待の目で見守っていた。

まず普洱が共生関係を結び、次にカルンが自身の封印を一部解くことを開始した。

彼は普洱との競合を避けていた。

なぜなら「犬小屋にいる者はベッドにいる者より先に出る資格はない」という原則があったからだ。

アーフレッドはマーケル語ではなくゲルサ語で呪文を唱えた。

それは数紀元前から伝わる古代の言葉で、陣法発祥の種族が使用していたとされる。

その種族自体は滅亡したが、術法の継承を通じて特定の儀式用の専門語として生き延びていた。

呪文を終えるとアーフレッドの双眸が赤く染まり、巻物を見やった。

紫色の光が巻物から発し、次第に普洱とカルンの体に広がり始めた。



カレンは自身の魂を引き裂くような引力を感じ取った。

その瞬間、彼は全ての抵抗を放棄し、自らが吸い込まれるように迎合した。

「うむ」

目を開けた時、カレンはエーレン城の古堡前に立っていた。

ここには誰もいない。

普洱の姿はない。

静寂だけが支配する空間だ。

「これはプールの霊界か？」

彼は躊躇なく古堡内へと足を踏み入れた。

しかし一歩入った途端、内部の様相が変わっていた。

外側はエーレン城の古堡そのものだが、中に入るとミルクストリート13番地・インメレース家の一階リビングに変わっていた。

この光景はカレンにとって非常に懐かしいものだった。

彼はそこで立ち止まることなく階段を上り始めた。

二階は静寂が支配する。

三階へと進むと、まず窓際に目を向けた。

普洱が毎日寝ていたあの場所だ。

太陽の光を浴びながら眠る姿が脳裏に浮かんだ。

しかし今やその窓には普洱の影はなかった。

部屋の中だろうか？

彼はドアを開けていく。

まず祖父の寝室へと入った。

空虚な空間だけが広がり、カレンはベッドを見つめながらしばらく立ち尽くした。

現実世界の自宅で祖父がその場に横たわっていることを確信していたからだ。

次に祖父の書斎を開けたが、普洱の姿はなかった。

最後に自分の部屋へと向かった。

自分のベッドはドアから直線的に見える位置にある。

ドアを開けると同時に、ベッドには誰かが横たわっていた。

カレンがその人物を確認する間もなく、寝室の空間とドアが急激に拡大し始めた。

周囲を取り囲む白い光は視界を奪うほどだった。

カレンは目を閉じてしばらく適応した後、再び開いた。

そこには階段の下に立っていた。

目の前にあるのは白く輝くテーブル面だ。

彼はその上へと歩み寄った。

テーブルは広いが段数は多くない。

頂点まで到達すると、そこに白く清らかなベッドがあった。

ベッドには一人の若い女性が横たわっている。

赤いフードを被り、首に真珠のネックレスをかけ、黒いロングドレスと褐色のブーツを身にまとった彼女は魔杖を握っていた。

その顔は完璧な造形で、ほんの少しの赤ちゃんぽさがアクセントになっている。

非常に美しく、そして何よりくつろいでいる。

カレンはようやく悟った。

暗月島の少族長がプールにここまで熱中する理由だ。

普洱の容姿だけでも十分すぎるほど魅力的だからこそだ。

彼女は目覚めたらその性格からくる大小姐気取りの動作と表情でさらに輝きを増すだろう。

それは明らかに、エーレン家史上最も偉大な天才・ポール・エーレンの名にふさわしい存在だった。



フ　　ある若者が家族の信仰体系9段階に早くも到達し、始祖アレンが弱いせいで自分も同じく頂点を目指す楽しみを失ったと愚痴をこぼした。

そして「早ければあの始祖を信ずべきだった」という不遜な台詞を吐いた。

カルンは急に鼻をつまむ衝動に駆られた。

彼はその通りに考え、実際にそうしたが、指で軽く擦っただけだった。

ふん、この奇妙にも懐かしい感覚。

リューブランからヴェインへ来てからはほぼ毎晩同じベッドで寝ていたはずだが、実際には彼女とずっと一緒にいるとは思えなかった。

カルンは左手の指を口に넣り、歯で切った。

血が指先から滲み出す。

すると、その指をプリュールの口元に置いた。

右手で彼女の唇をそっと持ち上げた。

寝ているプリュールは起きないままだが、睡眠を妨げる行為に眉を寄せた。

一滴、二滴、三滴。

三粒の血がプリュールの口の中に落ちる。

その時、カルンは目の重さと意識の鈍りを感じた。

本能的に抵抗しようとしたが、どうやら成功したようだった。

しかし突然耳に小さな裂け音が響いた。

カルンは自分が抵抗できないことを悟った。

そうでないと共生儀式が失敗するからだ。

彼は抵抗をやめ、その眠気に身を任せた。

するとベッドの上で寝息を立て始めた。

プリュールは起き上がり、目を開けてカルンを見た。

彼女の長い睫毛が震えた。

「お前が私を愚弄したのは許せないわよ！　お前が私を愚弄したのは許せないわよ！　お前が私を愚弄したのは許せないわよ！」

「ローヤと共生するなんてやめて！　ローヤと共生するなんてやめて！　ローヤと共生するなんてやめて！　私は先に来たのよ、ディスもそう言うべきだったでしょう。

ふん！」

「お前が毎日私に魚を作らせないのは許せないわよ！　お前が毎日私に魚を作らせないのは許せないわよ！」

プリュールは耳を引っ張ろうとしたが、彼の眠り顔を見てやる手を止めた。

彼の苦労は常に理解していた。

新しい世界への適応と慣れ、未知への戦いの中で、頑として自分らしさを保ち続けているのだ。

きっと疲れているはずだ。

プリュールは眉をなぞろうとしたが、どうしようもなくならなかった。

「やめなさいよ、ディスはあなたが楽しく生きるべきだと願っているでしょう。

でもお前はわざとこの世界を見ようとしているのね」

プリュールはため息をついた。

左手の掌を開き、魔杖の先端で右手の掌に大きな傷を作り、血を滴らせた。

まず自分の体に落とし、次に白いベッドシーツへと垂らした。



白い大きなベッドと白くきらめく階段が軽かろうに震え始めた。

視線を無限に引き上げれば、その男と女がベッドの上にいるように見えるが、実際は爪先の上で横たわっている。

下には巨大な指が広がっていた。

伸びをしたプエルはため息をつきながら言った。

「人間ってこんなに苦しいんだね。

服も着ないといけないし、面倒くさい」

少し間を置いてから独りごちる。

「今回はまだ人間に戻れないけど、何か力が回復するはずだよね」

カルンを見つめると口角が緩む。

「この共生の儀式で自由の隙間を得られるなら、あなたは私からどれだけ利益を得られるのかな？」

空に血色の模様が広がり始めたその時、プエルは顔を上げて言った。

「あなたの血脈の力、動き出したのかな」

数日前の夜、グレと話した後にベッドで横たわっていたカルンが自分に語ったことを思い出す。

彼は自分の一族の信仰力を学ぶのに使えると言っていた。

一族の信仰体系の役割は理解するためか？

プエルは伸びをしながら言った。

「ディースから継承される一族の信仰体系が理解とは違うよ、明らかに奪い取るためだ」

そう言いながら眠気に負けた彼女はカルンの胸元で顔を擦りつけ、快適な角度を見つけると、カルンの右手を自分の腰に乗せた。

急にプエルは睡魔から目覚めたように言った。

「あ、私はもう猫じゃないんだっけ？」

すると完全に意識を失った。

寝室。

アルフレッドは床に膝をつき、ケビンと同じ高さで主人を見つめていた。

二人とも巻物の光が消えたことに気づいていた。

「儀式は成功したのかな？」

「ワン」

「では次は主人が共生の恩恵を分かち合う時間だよね？」

「ワン」

カルンの前に炎が現れた。

その炎は生命のように踊りながら形を変えた。

「アレン家の火属性か？」

「ワン」

隣室の書斎で剣箱からアレウスの剣が震え、何かに反応したように揺らめいた。

カルンの手の甲には赤い影が浮かび上がり、先ほど現れた炎と融合し始めた。

単なる赤ではなく鞭のように伸びたものが流れ込むようにして熔岩のような形を取った。

「ワン」

「アレン家の火属性力が暗月剣と融合したのかな？」

するとカルンの前に水気のようなものが出た。

「アレン家の水属性か？普洱は火属性だったはずだよね」

「ワン」

「主人がプエルの血脈を受け継ぎ、その上に水火両属性の力が生まれたのかな？」

「ワン」

「だから天才なのね。

教会の信仰体系でも一族の信仰体系でも、主人は天才クラスなんだよね」

「つまり天才とは、最も早く環境に適応できるということか？」

ケビンが犬の足を上げるとアルフレッドは手を伸ばし、その爪と爪を合わせた。

掌を合わせた後、ケビンは突然硬直した。

なぜ自分が自分の言葉を理解しているのか？

ずっとカルンの声を模倣し続けたからこそ、他のものも聴き取れるようになったのか？

ケビンが首を傾げてアルフレッドを見つめた。

彼とプールはカルンが審判官に昇進すれば少しの自由を得られる日を待っていたが、一人だけずっと黙々と利益を得ていたのか。

カルンの体から海神の甲冑が浮かび上がり、水蒸気が甲冑に溶け込む。

瞬く間に、海神の鎧はより明確に見えてきた。

甲冑の模様は新たな整理を加えられ、一部の場所では自動的に凍結し再解凍する……この防御力は単なる向上ではなく飛躍的だった！

ケビンが舌を出させた。

これは「血統継承」でも「血統融合」でもない。

目の前の自分が選んだ若者は、その二つの段階を完全に飛び越え、直接「血統活用」という次のステージに入っていたのだ。

暗月の刃や海神の甲冑を使い、エレン血統で自己強化を行っている。

するとカルンから刺眼な白光が発せられた。

これは『光明』の力！

ケビンは膝をつき、以前の浄化時と同じように、再び光の神の気配を感じた。

その瞬間、彼の犬口からは白沫が溢れた。

アルフレッドも跪いたが、目には恐怖ではなく狂熱があった。

やがて、

白光が消えた。

すべては静寂から新たな静寂へと戻った。

ゆっくりと、

カルンが目を開けた。

右目に流れるのは聖なる柔和な白；次に左目に映るのは深い黒。

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《秩序の光——神話概説（原版未削除）》：【光明の神は秩序の神を覚醒させた。

その光が及ぶところ、すべてが秩序となる】