明ンク街13番地

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第0191話「崩壊」

カレンは自分が昨晩共生契約を完了した後に目を開けたことを覚え、普洱をベッドに寝かせて毛布で包んだ記憶もあった。

アルフレードとケビンに「成功だ」と報告し「今は邪魔にならないように休ませてほしい」と頼んだことも。

その後自分が浴室に入ったこと、湯船の中で意識が途切れたことをぼんやりと思い出す。

アルフレードはケビンを部屋に戻してから、カレンも浴室で休息を取ったのだろうか？ 水面に浮かぶ自分の体を動かすと水音が響く。

そうだ、最後の記憶は湯船に座りながら思考を整理しようとした瞬間だった。

なぜか意識が途切れたのか。

直覚的に長い眠りだったと感じた。

体内に新たな力が加わっていることを自覚した。

以前の霊性の貯水池が色鮮やかになったような感覚。

複数の新しい力を認識できるようになったのだ。

それらは未知だがどこか懐かしい存在感を放つ。

長い睡眠による体の回復と、新たな貯水池への適応が必要だったのかもしれない。

以前の修練で経験した疲労からの回復と同じだ。

湯船の水温が変わらず温かいことに気づく。

普段のほんの少しの温かさではなく、理想的な入浴温度を保っていた。

手に取った水から光の気配を感じた。

自分が眠っている間に体内で光の力が働いていたのか？ 「ふーん」と笑いながら頷く。

これなら今後は風邪を引かずに済む。

湯船から上がり、タオルで体を拭き、服を着替える。

洗面所の鏡に映る自分を見て驚く。

外見には変化はないが、気質が変わっていた。

若さと落ち着きが同居するような雰囲気。

例えば神父としての服装なら「新任牧師」と見なされるかもしれない。

これは光の力による変化だ。

カレンは満足だった。

若いことに慣れていない自分にとって、より成熟した印象を与えるのは好ましいことだ。

ベッドを見ると普洱がいなかったが、すぐに出ていくこともなく、書斎へ向かう。

壁掛け時計の針は午後5時を指していた。

ほぼ一晩中眠っていたようだったが、日記には「1日」ではなく「昼間」と記されていた。

机の傍に保温ポットがあった。

シリーが毎朝・昼・夜とお湯を補充してくれる習慣だ。



カレンは熱湯の入ったポットを手に取り、茶筒の蓋を開けた。

筒の中には既に茶葉が準備されていた。

お茶を淹れ終えると、彼女は机の後ろに腰を下ろした。

お茶が冷めるまでの間、カレンは右手の掌を開き、心の中で意図を込めた。

掌の上に炎が浮かび上がり、彼女の思い通りに形を変えながらも、その核心は不変だった。

すると、カレンの右目が僅かに細まるのと同時に、炎の外側に白い光が包み込まれた。

瞬間、それは「聖火」という言葉を連想させるような神聖な雰囲気に変わった。

その時、

突然、老者の姿がカレンの机の前に現れた。

「まだここにいたのか？」

カレンは驚きを隠せない声で尋ねた。

「引っ越ししたんだ？」

老者は周囲を見回しながら笑みを浮かべ、「お前の本を全て持って来たから、当然私もついてきたさ。

精神の痕跡は本の中に残るんだよ、建物じゃないんだから」と続けた。

すると、老者はカレンの掌に映る聖火に目を凝らし、「お前……光の神々に改宗したのか？」

と驚きの声を上げた。

「そうではない」

カレンは首を横に振った。

「お前の体内には光の力があることは知っている。

だが、これが初めて見た光の信仰の気配だ。

お前が光の神々の懐に身を投じたのか？」

「違う」

カレンは否定した。

「お前も知っているように、光の神々への信仰の気配とは、我々自身の一部と光の神々が共有しているものだ。

そして、それを『神からの贈り物』として感謝しつつ、ずっと持ち続けてきただけさ」

老者は苦い表情を浮かべ、「また神を冒涜するのか」とため息をつく。

いつからだろうか、老者にはそれが当たり前のように感じられるようになった。

カレンは引き出しを開けた。

そこにはタバコのパックが数個入っていた。

彼女はもうタバコを吸わなかったが、ついでにポケットに入れておく習慣があったし、いつもアルフレッドが用意してくれていた場所もあった。

タバコのパックを取り出し、机の上に置いたカレンは尋ねた。

「お前も煙草を吸うのか？」

「吸うさ。

だが今はできない。

本当の私がある植民地では葉タバコが豊富で、本当の私はそれを楽しむべきだ」

「煙草は楽しいか？」

「楽しいとは言い難いよ。

老煙たちは煙草を『楽』と呼ぶものではないんだ」

「そうだな」カレンは頷いた。

「お前が吸わなければ10分の快楽を得られるはずなのに、煙草を吸うことでニコチンに5分を奪われて常に5分しか残らない。

そしてその5分を求めて煙草を吸い、ニコチンから3分を借りて一時的に8分まで上昇させる。

時間が経つとまた5分に戻り、再び求めに行く。

お前は『追加の3分』に感謝するが、最初の5分は本来自分自身のものだったことを知らないんだろう？」

老者は黙った。

カレンが何を暗示しているのか、彼は十分に理解していた。

カレンはタバコの箱を持ち上げ、それをひたすら裏返しにしていた。



「我々は彼が必要であると自分を納得させるため、様々な理由を編み出す。

そして彼が自分の人生の一部であると信じ込ませるためには、さらに多くの物語を作り上げる。

しかし全ての理由や言い訳、物語性のある教訓も虚偽に過ぎない。

たった一回煙草を吸わないと苦痛を感じ、一日吸わないでいると辛く、三日間離れると頭が痛くなり手首を叩きたくなるほどだ。

その時初めて気づく——自分は彼の足元に這い伏せているだけの奴隷なのだ。

「ええと……あなたには慣れているわ。

でも私の心は変わらないわ」老者は笑った。

「神様から見れば、あなたはただのいたずらな小羊羔で、神様はそれを許すでしょう」

カルンが口角を上げた。

理論的な議論ではなくこのように話題をかくすようになるということは、彼の心が逃げていると分かる。

「では、これについてはどう説明しますか？」

次の瞬間——

カルンの右目から光が流れ出し左目には秩序の深遠さが宿った。

「……」老者。

「もう一度考えてみてください。

あなたの心は本当に変わらないのですか？」

「あなたは邪神だわ」老者が苦しげに笑った。

「あなたは私を汚したのよ」

「邪神など一条の犬に過ぎない」

「えっ？」

「次回会う時、以前とは異なる言葉を聞きたくない」

「つまり……私のことを支配したいのですか？」

老者が尋ねた。

「最近では光明余……光明神教の現在の状況について知りたい。

左目を閉じれば誰もが誠実な光の信者と見なすでしょうからね」

「もうすぐ成功するわ」老者は言った。

「焦らなくてもいいわ。

あなたは私に『汚染』された——塩漬けのように長く保存すれば、より美味しくなるでしょう」

「ふっ」

老者が笑いながら姿を消した後、カルンがため息をついた。

「墓場で料理するのに冷蔵庫が必要だわ。

まだ家に届いていないので、今日はお休みさせてもらうわ」

その時電話が鳴り、カルンが取った——

「パヴァロ葬儀社です」

「パヴァロ判事？ いやあなたはカルンさんでしょう。

マロの声だった。

「ヴァニーから連絡先をもらったわ。

美味しいワインと新鮮な牛肉を持ってきて夜にバーベキューを開きたいの。

来てくれる？ カルンさん」

カルンは相手が「あの陣法」への好奇心で我慢できなくなっていることを知っていた。

「いつですか？」

「あなたにとって都合のいい時間はいつでしょう？」

カルンが時間を確認した——

「少し時間がかかるわ」

「構わないわ。

夜更かしは午前零時を過ぎてからね」

「それなら良いわ。

場所はどこ？」



「グレイと話したその工場だよ、グレイとウインドも来るし、ヴァニィとヒーリーも来てるし、あとはクーンシーも」

「はい、できるだけ早く行きます」

「わっはっは、大丈夫だよ。

お手伝いしてあげるからいい？」

「はい」

電話を切ると立ち上がったが、その時ペルセウスがケビンの背中に乗りながらやってきた

「あら、起きちゃった？」

ペルセウスがすぐさま尋ねた「お風呂の水は止めてないわよね？」

「えーと忘れてたわ」

「なら止めなさい。

あとでドーラとドリンに貴方のお風呂に入らせようか、それでお二人様の身体回復にいいわよ、なんて贅沢でしょう」

「あなたは大丈夫？」

「私は大丈夫よ」

「変化はあった？」

カレンが尋ねた

「変化？あなたが言うそのものね」ペルセウスが爪を振り上げると炎の玉がケビンの頭上に浮かんだ「家族信仰体系1級、低いけど良い始まりだわ。

猫の身体でどれまでできるか試してみよう」

なぜならペルセウスはケビンの背中に乗っていたから、炎の玉はケビンの頭に乗ったのだ。

するとケビンの毛が燃え始めた

ケビンは最初気づかなかったが舌を出しながら馬鹿げたように笑っているだけだったが、焦げる匂いを感じてようやく気付いた

「あーっ！」

ペルセウスが大叫した彼女は愚かな犬に頭を燃えさせてしまったのだ

カレンが手を伸ばすと一筋の水が凝り集まりケビンの全身を濡らし金毛を完全に濡らしたが怪我はなかったが頭頂部が焦げ落ちていた

「あー、ごめんなさいね愚かな犬。

貴方の同意なしにお風呂に入れたわ」

ケビンはペルセウスを責めるでもなく遠くへ走り水滴を振り落とすと戻ってきて爪で頭をかきながら座り込んだ

「おや、ご主人様が起きられたようです」アルフレッドの声がした外から中に入った

「アルフレッド、シーリーに冷凍庫にある私が作った餃子一袋を持ってきてください。

それと審判官が興味があると思われる陣を拓印しておいてください。

難しいものではなくて、あなたが面白いと思うものを選んで」

「あとホイフェン先生のメモ書きでケビンの封じについて研究してください準備ができたら貴方と一緒に少し解かせてみましょう」

そう言うとケビンは馬鹿げたように笑い頭が禿げても構わなかった

「はい、ご主人様お待ちください」

カレンは長椅子に座りペルセウスも彼女の膝に乗ってきた

「あなたはどうですか？何か変わった感じは？」

「変わりましたけど具体的な効果は分かりませんが……」

「でもどうして？」

「でも夜には分かるでしょう」

アルフレッドの作業速度は速い。

カレンが座っている間もなく彼は冷凍された餃子一袋と赤い表紙のノートを持ってきた

「ご主人様、車に積んでおきますか？」

「いいえ自分で持つわ。

それに夜遅くまで帰るから」

荷物を車に乗せカレンは青藤墓地へ向かった

サマンおじいさんはドアを閉めていない。

大掃除用の大きなほうきを持って床を拭いていた。

カレンは車を乗り入れて停め、水餃子を持ち下りた。

「あれは何だ？」

サマンおじいさんが興味津々に尋ねる。

「水餃子です」

「水餃子？」

サマンおじいさんは首を横に振った。

「発音が奇妙だわ」

「最近研究開発した新メニュー。

あなたにお試しを持ってきたのよ」

「ほんと？ 本当に私だけのために特別に作ってくれたのかな？ あら、あなたはただ今晩のご飯を適当に済ませようとしているだけなのでは？ 偽装上手ね」

「私が作った水餃子はパスタよりずっとおいしいわよ」

「ほんと？ 私は信じられないわ」

カレンがキッチンに入り、水餃子を茹で始めた。

3つのソース皿を作った。

一つはヴェイン人が好む大根の甘酢漬け、一つは唐辛子入りソース、もう一つは単純なリンゴ酢だ。

サマンおじいさんはテーブルを用意していた。

カレンが2皿の水餃子を持ってきた。

サマンおじいさんがフォークで一粒の水餃子を口に運ぶと、「どうでしょう？」

と尋ねた。

「まあ、それなりに……」サマンおじいさんは二つ目、三つ目と続けた。

フォークを持ち上げようとしたカレンはためらった。

そのまま置いた。

「食べないの？」

サマンおじいさんがカレンの皿を自分の前に持ってきて尋ねた。

「今晩パーティーがあるの。

誰かがご馳走してくれるから、空腹にしておくわ」

「えへん、その習慣は良いわよ」

「残りもあるわ。

冷蔵庫に保管しておきます」

「どれくらい？」

「100個ほど？」

「それだけあるの？ あなたは私を騙そうとしているのね」

「信じてもらえないなら自分で数えてみて」

サマンおじいさんがパイプタバコを取り、テーブルに置いて煙を吹き出した。

手探りで冷蔵庫から一袋の水餃子を取り出し、テーブルに置いた。

「ほんとだわ！ あなたは私を騙してないのね」サマンおじいさんが肩を回した。

「そうよ、明日夜に来て、あなたの霊車で私の冷蔵庫を運んでくれるわ」

カレンがパイプを見つめた。

「パイプ、フルートも持って行って」

「もうすぐなの？」

「ええ、予想よりずっと早く。

パミレース教の使節団はアカラホテルから秩序神教に追い出され、ヨーク城の普通のホテルに滞在中よ。

これが最終的な意思表明ね。

今や、貴族会議が最終決定を下すかどうかが問題よ。

神の命令が出れば各地のパミレース教組織は掃討されるわ」

「それから私が来たら、あなたにサイズを測って服をオーダーするように頼むわ」

「え？」

「お葬式のスタイルは何がいいか考えてみて」

「その点はあまり考えたことがないわ」

「それなら今晩ゆっくり考えて、明日記録してあげるわ」

サマンおじいさんが水餃子を一口食べた。

うなずいた。

「あなたもゆっくり食べててね。

私は帰るわ。

明日早く来てよ」

「さようなら。

ああ、そうだわ。

あなたの隊長がここに来たのよ。

何か落とし物があったみたい。

返してあげる？ でも彼は明日また来るから、明日私が返すのも同じことよ」

フオウジウガエキハチの通りを進むと、カレンは教務大樓前で車を停めた。

しかし駐車場は満杯だった。

彼女は周辺を回っても空きを見つけることができず、結局道路端に車を止めた。

「教務大樓の近くで違法駐車したら罰金がかかるかもしれない…」

カレンは車から降りて、秩序神教の教務大樓へ向かうと、突然地響きと共に巨大な爆発音が轟いた。

彼女はバランスを崩しながらも何とか立ち直ると、眼前にあったのは教務大樓が瓦礫の山になっていた光景だった。

「…まさか」

カレンは呆然とその場に立ち尽くすと、急に体調不良を感じたのか、地面に倒れ込んでしまった。

すると老サマンが慌てて駆け寄ってきて、彼女の額を手で触れた。

「大丈夫ですか？ 顔色が悪い…」

カレンは我慢して笑みを作りながら頷いた。

しかし内心では『神の僕の証明書』を提示すれば罰金は免除されるはずだと考えていた。

夜更かし更新なし、明日補うとメッセージが表示された。

カレンはスマホを見つめながらため息をつくと、教務大樓の瓦礫の中から何かを見つけたのか、急に顔色を変えた。

「フオウジウガエキハチ13番地…」

彼女は突然車を走らせ始めたが、老サマンはその背中に叫んだ。

「カレン！ どこに行くの？ 絶対無理だよ！」

しかしカレンは答えずにアクセルを踏み続けた。

フオウジウガエキハチ13番地へ向かう車が、夜更かし更新なしの文字と共に消えていった。