明ンク街13番地

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第0192話「カレンの母」

教務大樓の崩壊は一瞬で終わらなかった。

轟音と共に建物が四分五裂していく様子は、縦に切った長方形ケーキをナイフで切り分けているように見えた。

その断片たちは複数方向へと滑落し始めた。

周囲の地面上から突如として太い黒い鎖が現れ、崩壊した建物の各部を束ねて持ち上げていた。

この異様な姿は、既に倒壊したにもかかわらず建物が存在しているように見えた。

これらの鎖は元々大樓を守る結界だったのだろう。

しかしその結界には問題があった。

外敵からの侵入を防ぐ設計ではあったものの、内部から崩壊する際にどう対処すべきかという点で機能不全に陥っていた。

そのため束ねられた建物断片は鎖が次第に締め付け始め、その圧力が強まるにつれ破壊されていくだろう。

カレンは教務大樓の下まで走り、崩壊した地盤を見た。

以前は高い階段を登らなければ入れなかった1階ホールは開放的な地下室になっていた。

そこから人々が次々と出てきて、陥没した穴から這い上がってくる姿が見えた。

カレンはその傍で手を伸ばし、助け出す作業に従事していた。

崩壊部分の上では時折人影が落ちてくる。

コンクリート袋を落としたような音が響き、夏の蚊取り網を連想させる不気味な響きだった。

カレンは鎖がどれだけ持ちそうか計算しながら、同時に上方を見上げていた。

外側には秩序神教の神官たちが手伝いに来ていて、建物内部では術法エネルギーが蠢いている。

しかし大樓内には多くの一般職員もおり、神僕や神啓であっても高い位置からの落下は普通の人間と変わりなかった。

カレンの背後で青色の神袍を着た数人の神官が現れた。

彼らの衣服に陣法紋様が刻まれていた。

先頭の人物が黒い石を持ち、その背後の者たちが詠唱を始めた。

彼は手にした石をゆっくりと下ろし始めると、カレンの斜め前方にある巨大な黒い鎖が建物断片を下げ始めた。

すると遠くの方にも青色神袍の集団が現れ、それぞれ先頭者が黒い石を持ち、他の鎖も動かし始めていた。

これは秩序神教内で陣法維持に特化した神官たちなのだろうとカレンは思った。



秩序神教には多くの部門があり、各部門には多くの職位と責任が設定されている。

同教団の者でも所属部門以外の業務内容を詳しく知る者は稀だ。

崩壊した建物の一部は一つずつ地上に配置され、周辺の広大な土地を占拠し、隣接する建物と衝突することもあったが、誰もそのことに気付かなかったようだった。

全部分が配置された後、閉じ込められていた人々は窓から逃げ出すようになった。

カルンは立ち上がり、数歩後退した。

無意識のうちに視線が南西方向にある建物部分に向けられた。

そこには「商店」や「装備所」があり、カルンもその様子を何度か見たが、三人の訴訟官の姿を見た瞬間にはすぐに視線を逸らした。

明らかにここは厳重な警備が施されていた。

カルンは負傷者を治療し始め、知らない若い男とベッドを押して重症患者を外側の空地へ運び出した。

教会病院の救護チームが到着するまで待つ必要があった。

約一時間後も業務量は増加し続けた。

建物から大量の自力で出られない負傷者が発見されたためだ。

しかし教会病院の救護部隊と、ヨーク城各地から駆けつけた秩序神教の司祭が到着した。

教会本館にこれほどの重大事故が発生した以上、彼らを呼び寄せないわけにはいかなかった。

人々はカルンと知らない男の二人が塵だらけであることに気付き、ベッド運搬を引き継いでくれた。

カルンは拒まず、手が麻痺しつつも外側へ向かって歩いて行き、広い場所で腰を下ろした。

「おい」

カルンが振り返ると、先ほどの知らない男のパートナーも追いかけてきた。

彼は保温杯を開けたままカルンに差し出した。

作業中から気付いていたが、その男の腰には保温杯が常にぶらさげてあり、年齢も若く、カルンと同じように神袍ではなく便服を着ていた。

**（カルンは自分がオーダーした神袍について思い至った）**

「くそ」

カルンはポケットから未開封のタバコとライターを取り出し、男に渡した。

相手がパッケージを開けた瞬間、カルンもタバコを口にくわえた。

「ありがとう」

「どういたしまして」若い男は保温杯の中身を飲み干し、長い息を吐きながらカルンを見た。

「お兄さん、タバコある？」

カルンが頷くと、ポケットから未開封のパッケージとライターを取り出し、相手に渡した。

彼は一服取り、カルンにも一本差し出した後、火をつけてやった。



カレンは煙草を口にくわえさせたまま、自分がなぜ煙草を持ちながら吸わないのか説明するのを諦めた。

彼自身も火をつけ、火機とタバコケースを二人の間へ置いた。

「私は手当を受けに来たんだ」若い男が言った。

「もし車が通じなかったら、私も担ぎ出されるところだったかもしれない。

100ポイントのために命を賭けたぜ、あはは」

「100ポイント手当」という言葉を聞いた瞬間、カレンはそれが神官であることを悟った。

「理チャと名乗るか？ お前は？」

「カレンだ」

「じゃあ、貴方様と呼びかけるべきか？」

理チャが笑いながら尋ねた。

「私も100ポイント手当をもらってるんだ」

「ははは」理チャが笑った。

「それならそれでいい、それでいい」

神官同士ならば、身分の隔たりはない。

「見てみろ、主教様方も来てるぞ」理チャが遠くを指した。

カレンも赤い法衣を着た数人の司教を見やった。

その顔は明らかに不機嫌だった。

「パミレース教の襲撃だとお思いか？」

理チャがカレンに尋ねた。

「ん？」

「新聞、読まないのか？」

理チャが驚きを込めて訊いた。

カレンは悟った。

これは普通の神官ではあるまい。

なぜなら月額100ポイント手当でも《秩序週報》を購読するには不十分だからだ。

そして彼が「お前も新聞読んでないのか？」

と尋ねるという行為自体、その購買力の実態を知らない何気なさに、カレンは呆れた。

もし理チャが真っ直ぐ嘘をついていないなら、これは二代目神官が初めて手当を受けに来たのだろう。

秩序神教の二代目は多い。

家族や一族で信仰が広まるからだ。

例えば家の中に1匹のゴキブリを見たときには、必ずしもそれだけではあるまいというように、家庭内で信仰する者はほとんどいない。

厳密な意味ではカレン自身も二代目だった。

インメレース家は審判官の家系だからだ。

「パミレース教の人々がやったとお思いか？」

カレンが尋ねた。

「あり得るぜ」理チャが崩れた建物を指した。

「建物の中には装備課や倉庫課といった中枢があるだろう。

空間魔法陣の構造に使われるはずだ。

最初に崩れ始めたあの裂け目、見たか？」

カレンは頷いた。

「それに気づいたか？ 最初に崩れたその裂け目は、あそこを中心に広がっていたんだ」理チャが何人かの判決官が警備する建物を指した。

「だから、あれらの空間魔法陣が問題を起こし、建物がここから解体されたんだろう」

「教務棟の建設や設計にパミレース教の人間が関わったのか？」

カレンが訊いた。

「それはあり得ない。

我々教会の者が作ったんだ。

外人に任せるわけがないだろう」

「じゃあなぜ貴方はパミレース教の襲撃だとおっしゃる？」

理チャは笑みを浮かべた。

「表立って外人にやらせることはできないが、下請けならどうだ」

「その……」

「分包という言葉の意味は知ってるか？」

理チャが訊いた。



「知っています」

カレンは驚いた。

教会の工事を請け負うような、地に足着いていることさえも可能だったのか。

「そんなことは山ほどあるさ。

下請けにして他の人にやらせればいいんだ。

まずパミレース教の人間は空間に関わるものが得意だから、彼らがやった方が効果的でコストも安い。

二つ目には、彼らにポイントを払わなくても、鼻を曲げて材料を持ち込んで仕事をしてくれるかもしれない。

ただし他の場所から補助金を出す必要があるだろう」

「パミレース教の連中が襲撃したと私は思うが、それ以外の可能性も否定できない……咳咳、我々が演出したというのもあり得る」

「自導自演なんてありえないわ」

「なぜ？ それは十分な理由じゃない？」

「我々は理由や言い訳が必要ない。

正当で妥当な理由ほど、我々にとって不都合なものはないのよ」

リチャードは唇を嚙んだ。

「貴方の話方は父上とそっくりね」

「貴方の父はどのような職業ですか？」

「えっ？ そんな直接的な質問をするのかしら。

もっと装いながら距離を縮めようとしているはずなのに……」

「ふん」

「私の父は述法官さ、あそこにいるわよ」

現在、装備管理棟と商店街の建物を守っている述法官の中に、リチャードの父親がいた。

「貴方だけではないわ。

母も述法官で、今はヨークシティではなくサンプにいるし、私の叔母も述法官よ。

叔父はあと一歩で審判官だった」

この家族……述法官の家系？

以前はインメレース家の審判官世家が「郷豪」と呼ばれていたのに、リチャードの一族は教会界の強豪なのね。

「貴方なら神職だけなのかしら？」

「ははは、ただ、私はずっと神職証を持っているだけです。

でも、更新するのも面倒なのでそのままにしています。

見た目は若いけど、実際は神牧よ！ 貴方は『大人』と呼ぶべきでしょう」

カレンは彼のこれまでの会話をすべてこの一言のために準備していたように感じた。

カレンが手に持っていた吸わずにいた煙草を地面に投げ捨て、靴で踏みつけて無視した。

リチャードが冷たい反応だったことに動揺せずに、むしろ彼の方に近づいてきて囁いた。

「友達よ、いや、カレン。

貴方の父はどのような職業ですか？」

「なぜそれを聞くの？」

「貴方と仲良くしたいからさ」

「私は高慢でしょうがないわ」

「ふーん、隠すものがあるのかしら」リチャードが煙を吐きながら地面に灰皿を捨て、中央の煙草入れから新しい一本を取り出して火をつけた。

同時にカレンに尋ねた。

「貴方は吸わないのにタバコとライターを持ち歩いているのはなぜ？」

「貴方のような人間のためにさ」

「ふっ、ほほほほ、ははははは」

リチャードが大笑いした。

カレンは彼の笑い方が何を指しているのか理解できなかった。

前方には秩序の鞭小隊が次々と到着し、警戒に当たっていた。

警察署ビルがすぐそばにあるのに、一人も警察が姿を見せないのは、世俗の力がここに入り込むことはできないからだ。



ただ、カルンは自分の小隊の姿を見つけることができなかった。

あの時、青い貝殻をヴァニィに返したことを後悔していたが、今夜のパーティーは中止になっていた。

教務棟で起こった大規模な事件ゆえ、自分の小隊が動くはずだ。

カルンは背後に人影を感じた。

振り返ると、暗赤色の神袍を着て険しい表情をしている女性が立っているのが見えた。

その女性の神袍に刻まれた紋様から、彼女の身分が『述法官』であることがわかった。

「大人」

カルンは即座に立ち上がり、女性に礼をした。

「おばあさん？」

リチャードも立ち上がると、まだ燃えているタバコを地面に捨てながら言った。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫です。

おばあさん、父がそこにいます」

「わかっています」女性はカルンのほうを見つめた。

「貴方の身分は」

「パヴァロ審判所所属神僕、カルン・シルバ」

カルンには『秩序の鞭小隊』メンバーというもう一つの身分があったが、ここでは神僕として報告した。

この身分は『善意に満ちて無害』を意味する。

「へへ、おばあさん、これは私の新しくできた友人です」リチャードはカルンの前に近づきながら言った。

「担架を運んだ時についた埃で汚れているけど、それでもかっこいいでしょう？ おばあさん、叔父様若い頃と同じくらいイケメンですよね」

「あなたは母に『叔父様若い頃と同じ』と伝えてください」

「ダメですよ、叔父様は醜いからこそ母が桑浦市で働いていたのでしょう。

もし叔父様が美形だったら母は戻ってきただろうはずです」

「あなたの叔父への賛辞を彼に伝えますよ」

「私は怖くないわ、おばあさんは私のことが大好きですから」

「次からは無闇に走り回らないでください。

最近は事件が多いので、外に出るのは危険です」

「津贴を受け取るついでにおばあさんに宝石を買ってきようと思ってたんです。

おばあさんの誕生日が近いでしょう？」

女性の視線が遠くに向いた。

「早く帰ってください。

私はまだ仕事があります」

そう言いながら、その女性は黒い霧となってリチャードの父のいる方向へと消えていった。

「車で来たんですか？」

リチャードがカルンに尋ねた。

「ええ」

「それこそラッキーですね。

周辺は封鎖されていてタクシーもつかまらないでしょう」

カルンが遠くを指さした。

「そこまで走ればタクシーに乗れますよ」

「きみ、おばあさんに対してそんなに丁寧だったのに、私に対してはこんなにも軽いのはどうして？」

「我々は神僕だからです」

「私は『神牧』ですよ」

「身分証明書だけが正しければいいんです」

「まあまあ」リチャードはカルンの肩を抱き寄せて言った。

「家まで送ってくださいよ。

疲れたわ、歩きたくないわ」

カルンは彼を見ながら不思議そうに尋ねた。

「ただ担架を運んだだけなのに」

「どうしてだろうか……私は貴方と親しみを感じるんです。

まあご安心を、私は恋人を作るためにやっているので、そういう『親しみ』ではありませんよ」

「お宅はどこですか？」

「白鹿通りです。

ここから近いですから、家までコーヒーでも飲んでいかがでしょう」

カルンは拒まずに車に向かい、リチャードも自然と助手席に乗った。



理查は笑みを浮かべながら言った。

「当然、貴方の家でコーヒーを飲むのも構わないよ。

」

カレンはため息混じりに首を横に振った。

通常なら逆にこちらが取り入ろうとするような立場の人間なのに、なぜかこの男だけが奇妙にもつれついてくるのだ。

仕方なくカレンは白鹿街へと車を走らせた。

理查が指した自宅は一戸建ての豪邸で、車が専用の地下駐車場に入るようになっていた。

「友人が来たら家に上がらないのはおかしいだろう？」

理查がカレンのエンジンを切った。

カレンはためらった末、降りてから理査と共に階段を上り、広いリビングルームに入った。

そこには古風なインテリアと格調高い家具が並んでいた。

「何か飲み物でも？」

「氷水でいい」

「了解だ」理查はキッチンへ向かった。

この広大な邸宅に女中らしい気配はなく、いくつかの場所に置かれた彫刻物から、カレンは特殊な防御結界が張られていると直感した。

もし理査がいないなら、単独で侵入しようとした場合、その結界に阻まれて攻撃される可能性があった。

リビング中央の暖炉の上には大型の家族写真フレームが置かれていた。

年代物の写真には理查はなく、椅子に座った老人とその背後に立つ男と二女の姿が映っていた。

男の子は理査によく似ていて父親だろうし、最右端の女性は若い頃の女裁判官のようだ。

しかし最左端の女性──

カレンは近づき写真を凝視した。

どこかで見たような気がする人物だった。

その瞬間、自分がラネダルに襲われた際の「夢」がフラッシュバックしてきた。

あの時、自分を守るように横たわっていた男女の一人が、この写真の女性と完全に同一人物だと気づいたのだ。

「なぜか貴方に対して親近感を感じる」

カレンは理査が先ほど言った言葉を思い出し、当時はその男が頭がおかしいのではないかと思っていた。

しかし今はようやく理解した──彼の親近感は確かに根拠があるのだった。

ただ本人もその理由を説明できなかった。

なぜなら、

カレンは理査の表兄弟だったのだ。