明ンク街13番地

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第0207話「終わらぬ夜の宴」

「明日、秩序元老会は全世界の教会にこの神旨を正式に伝える。

パミレース教に関わる全ての存在は秩序の敵とみなされる」

会議室の空気は既に凍りついていた。

皆が意図的に感情を抑えていたのではない。

感情そのものが最も適切な出口を見つけていたのだ。

その時、カルンは自宅の邪神犬を思い出した。

教会の情報を最初に受け取った際、カルンは真神と邪神の違いに疑問を持っていた。

後に得た説明はこうだった：

「より強力な存在が貴方を邪神と判断すれば、貴方は邪神となる」

善悪とは無関係だ。

例えば今、

ヴォルフレン大司教が秩序元老院から下された神旨を読み上げる。

その中には二つの判定があった。

パミレース神は邪神と断定され、パミレース教は邪教と烙印を押されていた。

弱者の存在属性は強者が決定するのだ。

周囲を見渡すと秩序神教の司祭達の目には厳粛な炎が宿り、パミレース教の司祭達は絶望に沈んでいた。

前者は怒りから矜持へと変化し、囚籠に入れられた敵を観察するように見ていた。

後者は「なぜだ」「どうしてだ」「どうしてこんなことになるんだ」と叫ぶこともなく、身体も精神も全ての力が抜かれたようだった。

多くの人々は現実から逃れるために教会に身を置く。

しかし彼らは知らなかったのだ。

いくら信仰で飾り立てようとも、いくら懺悔を繰り返そうとも、原罪である弱さは救済されない。

カルンは思う。

もしパミレース教がもっと強大であれば——ある程度まで強ければ——この神旨も変わらないだろう。

変更されるのではなく、削除されるのだ。

例えば第一条と第二条は残り、第三条の宣戦布告は削除されるかもしれない。

彼らはあなたを汚名づけするが、宣戦はしないだろう。

そんな感慨と共にカルンは一つ疑問に思った。

自分たちの護衛任務の報酬はどうなるのか？

保護対象から逮捕対象へと変化した護衛任務——それでも有効なのか？

会議室の天井には黒い影が回転し始め、壁面に黒い虚像が映り出していた。

それはアンカラホテルの結界を維持する者達だ。

彼らの出現は一種の脅威であり、パミレース教関係者に「ここは誰の領土か」と示すためだった。

その場で抵抗しようとしても意味がないのだ。

「ドン……ドン……ドン……」

この階層の全エレベーターが開き、黒い鎧を纏った人々が金属同士の擦れ声と共に会議室に侵入した。

カルンはニオ隊長達の姿も門口で確認し、護衛任務が終了したことを悟った。

デリウスが手を上げた。

「説明と解釈の機会を得たい」

そしてパミレース教関係者に向けて向き直り——

「私は真実が来ることを信じ、私たちの罪が洗い清められると信じている。

その真実が来る前に、抵抗しないでほしい。

私を信じてください、そして偉大なるパミレース神を信じてください。

神の手紙は道に！」

カレンはそれが場当たり的な言葉かと疑った。

しかしカレンは見ていた。

神子のこの発言が在場の全パミレース教徒に階段を与えたように見え、誰一人抵抗せず特製手錠を付けられ一列に連行されていく様子を。

その過程でカレンは何もする必要はなかった。

しかし黒い甲冑の影が自分を通り過ぎる度、甲冑に刻まれた騎士団の紋章に興味津々だった。

第二騎士団から第十二騎士団まで様々だ。

彼らは在場者とは異なるシステムに属し、国家レベルで考えれば分かりやすい。

カレンが所属する秩序の鞭を含む全ての部門は行政機関であり、多くの種類と機能を持つが、この黒い甲冑は「軍隊」専用だ。

軍隊は秩序神教元老院直轄で通常地方業務には関わらない。

彼らは退役後地方に配置された予備役駐屯軍で、教会間戦争が始まれば即座に新たな騎士団に編入され征伐に向かうだろう。

その日が来れば全ての部門から人員を徴兵し秩序の鞭は戦闘機械の一環となるが、彼ら駐屯軍は秩序の鞭よりさらに上位だ。

第一騎士団の紋章を見ないのは普通で、パミレース教十二騎士団中第一騎士団の戦闘力は最強とされるが、それが不在な理由は全てのメンバーが棺桶の中だからだ。

会議室にいた全パミレース教徒が連行されていく。

彼らは囚人ではなく、戦時下では捕虜となる。

神子デリウスも手錠を付けられ特殊な檻で全身拘束され、カレンのそばを通った際「ありがとう」と頭を下げた。

彼が最近カレンに世話になったからだ。

その後全員が次々と去り、秩序神教側の人間はほとんど緊張や不安を見せなかった。

第七騎士団が何らかの事故を起こしたとしても秩序の底力は強く、パミレース教への戦争では勝敗にこだわる必要がないからだ。

会議室の外ニオ小隊が集まっていた。

リチャードもエレベーターから出てきた。

カレンはヴァニーとヒメイが銀色のマスクを被っているのに気づき、自分にもあるはずのマスクを装着するふりをして顔に当てた。

ヴァニーがホテルで新調したものを部屋に置いていたが、カレンはいつも持ち歩くものがあるため、指輪を触れるようにして銀色のマスクを顔にかぶった。

カレンは「変顔」をしているようだった。

そしてそれは確かに伝統芸だった。



部隊が集結を終えた後、隊長の指示で全員がホテルから出て行った。

「戦時中、戦争条例に基づき、全ての秩序の鞭小隊は半日分の即応効率を確保する必要がある」とニオが口を開いた。

「はい、隊長」

「はい、隊長」

「この期間、皆様お疲れ様でした。

解散して休養してください」

小隊が解散した後、隊長がセキュリティ任務の報酬についてどう処理するかと言及しなかったし、誰もそのタイミングで質問しようとはしなかった。

戦闘を終えた以上、そんなことを考えるのも非情だ。

特殊な状況だったからこそ。

リチャードは高級車に目を向け、「貴賓車の皆さんの荷物は既に車内にまとめておきました。

カルン君の剣もその中に含まれています。

本当に重いですね」と述べた。

「良い子ね」ヒーバーがリチャードの頭を軽く叩きながら、全員乗車するよう促した。

「どうぞ、皆様のご自宅まで送りましょう。

隊長さんも一緒にお帰りですか？」

他のメンバーは既に去っていたが、隊長だけが残っているのは普段の彼の行動とは異質だった。

解散後にはいつも最初に帰宅するのが彼で、最も早く任務を終えたいのが彼だという事実からも分かる。

当然、それが隊員達が隊長を愛する理由の一つでもあった。

最も嫌々と仕事をしている上司は誰しも好ましい存在だから。

「うん」ニオが頷いた。

カルンが隊長のドアを開けた後、全員が車に乗り込んだ。

この高級車は公私混同で一昼夜使えるが、翌朝には返却が必要だった。

市場価格も高く、秩序神教による改造を受けた車両は内部に結界と保護陣を施されていた。

この車の生産ブランドとは無関係で、世俗での任務執行を容易にするため外見がそのようになっていた。

運転席にはヒーバーが座り、ニオ、カルン、リチャード、ヴァニーの四人が乗車していた。

「隊長さん、まずはお宅まで送りましょうか？」

ヒーバーが尋ねた。

「まずは貴方のお家へ」

「運転手さんが最初に帰るのはおかしいでしょう」ヒーバーは笑った。

「命令だ」

「はい、隊長」

リチャードは左右を見回した。

皆がマスクを着けていたため表情の変化は分からないが、何か異常を感じ取っていたようだった。

カルンも違和感を覚えていた。

ヒーバーが最初に帰宅するのは明らかに不自然だった。

すぐにヒーバーの家に到着したのは古いアパートで、誰もが大きな家を好まないわけではない。

条件さえ許せば特別な縁を感じる古い小さな家を選ぶ人もいるものだ。

「次は誰か運転手を」

ヒーバーが降りた後、リチャードが申し出た。

隊長が頷いた。

リチャードは即座にドアを開け、運転席へ向かった。

その時、隊長がカルンを見やった。

「降りてヒーバーを倒し出血させる」

「……」カルン

「命令だ」

「はい、隊長」

カルンはその指示の意味が分からないが、ニオが自分にそう命じた理由があると信じ、実行することにした。

少なくとも出血させれば死なない程度だから。

降りてきたヒーバーはまだ仲間達が車から離れるのを待っていたが、カルンがアレウスの剣を持って降りてきて自分の方へ近づいてくるのを見た。

「あなたは私を迎えに来たのかしら？ カルン」

カレンは姵茖へと進み、剣先を地面に置き火花を散らした。

その意味は明白だ——私は貴方の敵となる。

姵茖は防御も後退りもせず不思議そうに尋ねた。

「一体何をするつもり？」

カレンが体をかわし剣を振り上げる動作を見せると、明らかに攻撃する意思を示した。

「一体何をするんだよ？」

と姵茖は好奇心で問い返す。

カレンが剣を振り上げ姵茖へと叩きつけた——それは剣身を使った一撃だった。

「バキ！」

という音と共に姵茖は倒れ、信じられない様子で叫んだ。

「お前は狂ってる！」

カレンが近づいて再び倒れた姵茖に剣を振り下ろすと、彼女は反撃せず両腕で防御した。

「バキ！」

と今度も衝撃波が姵茖の体を貫き、血が口から溢れた。

暗月の刃を使わずに阿留斯の剣の重量と慣性だけで、その振動は彼女を傷つけたのだ。

しかし二度目の攻撃後、姵茖はカレンに何をするのか尋ねなかった——カレンが既に二回連続で斬り付けたからだ。

車内の人々、特にリチャードは動じてはいなかった。

姵茖の血を見たカレンは剣を下ろし頷いた——その動作の意味は分からないが、相手を出血させたら挨拶くらいするべきだろうと直感的に思ったからだ。

彼は阿留スの剣を車内に戻した。

車が動き出した時、リチャードが緊張して尋ねた。

「うちへ行く？」

リチャードはこれが毎回任務終了後の恒例だと誤解していたようだった。

「西水街のボウリング場だ」ニオが答えた。

「了解です、隊長様」と返事する声が響く。

リチャードは安堵して息を吐いた——目的地は自分の家ではなかったのだ。

高級車が西水街に到着した。

今日は平日で昼間だったためボウリング場には客が少なかった。

しかし『道』の者二人がプレイしていた——マロとグレイだ。

「隊長も一緒に来てくれて面白いね」マロはボールを投げた——ゴン！となり隣の道の者全員を倒した。

「あー、これは自分で追加難易度をつけたんだよ」マロが言い訳するように付け足すと、グレイはカレンを見つめていた。

特に彼が阿留スの剣を持ち込んでいることに気付いていたようだ。

マロが騒音に気づき顔を上げると「隊長も一緒に来てくれて？」

と叫んだ。

カレンが剣を担ぎ二人の前に進み「出血させるまでやるぞ、誰からか」と尋ねた。

二人は驚愕で固まった——内輪揉み合いならともかくこんな直接的な始末は初めてだったのだ。

「俺が先にどうだ？」

グレイが提案した。

「えぇ」カレンが頷き「抵抗する？」

グレイは首を横に振った。

「出血させるだけならいいよ、今はおれもお前には勝てないからな」

「立ってくれ」

「ああ、立ったぞ」

カレンが阿留スの剣でボウリング場内をゴルフコースのように変えながらグレイを叩き飛ばし、彼は球道に転倒して胸を押さえて血を吐いた。

次にマロの方へと顎を指す——お前の番だよ。



マロは即座に立ち上がり、言った。

「俺は陣法师职业だぜ。

グレイみたいに耐久力があるわけじゃないから、そっとしてよ」

「隊長が俺を人質にしたと思ってるんだろ？」

カルンがため息をつきながらアレウスの剣を構えた。

「いや、俺は隊長が俺を恩着せゲットするようにさせたと思ってる」マロは何か悟ったように答えた。

「数えろよ。

三……」

「バキッ！」

マロが殴り飛ばされ、グレイの近くに血を吐きながら落ちた。

カルンが終わった後、その二人に向かって手を振ると、開封済みだが未飲のコーラを持ちながら剣を肩に乗せ、片手で飲みながら車外へ向かった。

するとリチャードとヴァニーが車外に立っていた。

隊長はドアに座っている。

「隊長、おっしゃる通り血まみれにしてやったぜ」

「うん」ニオは頷き、「出発だ」

カルンがリチャードとヴァニーを見やると、リチャードが言った。

「隊長は俺たちを帰すように指示したんだ」

「ああ」

カルンには隊長のこの行動が理解できなかったが、マロが先に何か言っていたので、彼もその意味を悟っていたようだ。

ただカルンは特に尋ねなかった。

お前が血まみれにしてやった相手に、「教えてくれよ。

なぜ俺が殴り飛ばされたんだ？」

と聞くのは、どう見ても卑怯な行為だと思った。

アレウスの剣を車内に置き、カルンは運転席に座って青藤墓地へ向かう車を発進させた。

走り出した後、カルンが尋ねた。

「隊長、なぜ俺に殴らせたんだ？」

ニオを見上げながら後部ミラー越しに振り返りつつ答えた。

「彼らを戒めるためだ」

「何を戒めさせるんだ？」

「知ってるか。

秩序神教には内通者がたくさんいるんだよ」

「ほんとなのか？」

カルンがニオを見やると、なぜか隊長の言葉に違和感を感じた。

なぜなら自分も同じような偽装をしているからだ。

同時にカルンは気づいた。

自分もまた同様の手口で秩序神教の身分を偽っているのだ。

「交渉団にもいる」

「誰が？」

「知らないけど、間違いなく存在するはずだ。

今回の交渉団を見れば分かる。

テーブルに座ってるのは当然だが、下に座ってる連中は構成がおかしいんだ。

あの二人の囚人レオンとローレイが交渉団にいること自体が証拠なんだ。

こんな重大な問題で貴族を飾り付けするだけならまだしも、なぜ二人も？つまり上からの指示だ。

つまりこの交渉団の選定は以前ほど厳格ではなくなり、より流動的になったということだ。

そうすれば多くの人が手を回して自分に有利な人間を入れられる」

「その中には……内通者は？」



「一部はそうかもしれないが、一部は違う。

例えば君が負傷した三人のうちには、そういう類いの人物はいない。

彼らは他の教会と密接な関係を持ち、普段から情報を売って外貨を稼ぐような連中だ」

「では貴方様にその三人を叩くよう言われたのは……」

「血で汚れた口からは胡乱なことを言い出せないだろう」

カレンはマロが引き裂かれた際に言った言葉を思い出す。

「いや、隊長は君に恩を売らせているのかもしれない」

「隊長様は我々に警告を発しているのですね。

この事件に関しては……」

「他人の血で汚すことで、私は貴方自身を傷つける手順を省略しただけだ」

「…………」カレン

「しかし最近は実力が伸びたようだな」

「隊長様にはまだ及ばない」

「だが私も少々手が痒くなってきた」

「隊長様、湿疹に効く軟膏がありますよ」

青藤の墓場に着いた。

カレンとニオが管理棟から降り立った時、内部から音楽合奏が聞こえてくる。

ドアを開けると、老サマンは新調したフルートを手に演奏中で、アルフレッドはラジオを置きながらリズムを刻んでいた。

老サマンの楽しそうな表情が窺えた。

二人の姿を見た瞬間、演奏を止めた。

アルフレッドは立ち上がり、脇へと移動した。

老サマンがため息をついて言う。

「交渉が終わったのか？そうか、私の葬儀が始まるわ」

カレンが口を開く。

「秩序神教がパミレース教に宣戦布告だ」

「ん？」

老サマンの目から鋭い光が一瞬だけ浮かんだ。

その瞬間、彼は鎖を解いた猛獣のように気魄を変えた。

今や牙を剥き立てるような表情で二人を見据える。

「貴方たちに襲いかかるつもりはないが、新しい教務棟の所在を教えてくれればいい。

最初の被害者は分からないが、私は二度目は壊す」

「…………」ニオが笑い声を漏らした。

「自分の葬儀を準備しろよ」