明ンク街13番地

0200

第0208話「破滅の前奏曲」

二百八章 出征！

「どういう意味だ？」

老サマンはニオを睨みつけた。

「ただ、自分で準備した葬儀を台無しにしないようにと忠告に来たんだよ……」

「貴方の言葉など信じるわけないだろう？」

「どう思うかね？」

「信じますとも。

」老サマンが半歩後退り、全身の気力を消して墓守の小男に戻った、「貴方の話は信用します」

すると老サマンは椅子に座り、アルフレイドを指差しながら言った、「よし、続けよう。

俺の葬儀でこの曲を流してくれ」

「その演奏を録音しておきます。

葬儀で流します」

「くっ、いやだ！死んだ後でも顔くらいは保ちたいんだぞ！」

ニオが小屋から出ていくと、カルンがアルフレイドに頷きかけた。

アルフレイドもカルンに頭を下げて応じると、カルンはニオの後に続いて小屋を出た。

老サマンがアルフレイドに尋ねた、「貴方、なぜ俺が彼を信じたのか知ってるか？」

「分かりません」

「彼が手痒いように感じているからだ。

誰かと喧嘩したい気分なんだよ」

「勝てるとは思わない」

「貴方もそう言うな」

「当然です」アルフレイドが即座に同意した。

「普通の秩序の鞭小隊長が俺を倒せるわけがないだろう？」

「え……」

「でも皆、俺も含めて、その可能性を感じている。

それが問題なんだよ」

「ごもっとも」

「レク夫人にも配慮してね。

彼女が俺の化粧をしながら『この老いた男は死ぬ直前まで顽固だった』と罵りながら仕事を増やすのは嫌だからな」

「では演奏だけ続けよう。

録音はやめようか？」

老サマンが手を振って言った、「休憩だ」

「分かりました、休憩です」

「貴方のスラングをもう少し言ってくれたまえ。

棺桶の中でゆっくり考えてみたいんだよ」

「承知しました」

アルフレイドが黄色いノートを取り出した。

そこには黒いノートに書かれた内容がコピーされており、修正箇所も完全一致していた。

老サマンはアルフレイドの真剣な様子を見て笑った：

「貴方のような積極性は理解できない。

死人が近づくのに宣教する意味があるのか？棺桶から這い出して信仰者になる期待でもあるのか？」

「もし貴方が神に感動させたなら、神がその栄誉を授けてくれるかもしれない」

「俺は生涯パミレース神のものだ。

他の神にはならない」

「それは構わない。

来世もあるんだよ」

「何だと？」

「次に『大地からの息』とはどういう意味か説明しよう」

……

カルンが出てきたとき、隊長は貴賓車の運転席に座っていた。

カルンが副席ドアを開けて乗り込むと、その席は普段誰も乗らないものだった。

ニオがカルンを見やった、「帰れてもいいんだぞ」

「ではなぜ隊長が待っているのか？」



「車の鍵が貴方の所にあるから教会の車を盗まれる心配はないでしょう、なぜ鍵を抜く必要があるのか」

カルンは車の鍵を取り出し隊長に渡したが降りなかった。

「本当に降らないのですか？」

「隊長が今どこに行こうとしているのか気になります」

「バーで酒を飲むつもりです貴方は酒が嫌いだという記憶があります」

「酒を飲んだ後では運転できません」

隊長は黙って車を発進させ墓地を後にした。

高速道路に出た頃カルンが尋ねた。

「隊長、サマンは凄い人ですか？」

「貴方が彼のプレゼントを受け取った後に質問するとはどういうことでしょう」

「ただ冷蔵庫を受け取りました」

「再び言葉を選びなさい」

隊長は右手をハンドルから上げ指先を上下に動かした。

「ただ空間聖器を受け取りました」

「昇格可能な空間聖器です」

「ああそうですか」

「貴方の周りには見識のある人がいるようですね」ニオが笑った。

「昇格可能かどうかは十倍の価値を決めるのです。

もし闇市場で売れば」

家に見識のある人はいない猫と犬だけだ。

「彼は自分が長く生きられないと思っているから貴方にこれらを送りつけたのでしょう、先日毎晩食事を作ってやった報酬として」

「うん技術を多く持つことは緊急時に大きな優位性になりますね」

「そうだ隊長技術が多すぎても体に負担がかかります」

「ふーんでも気を散らしやすくなるでしょう」

「はい」

カルンは隊長の言葉に意図を感じた。

それは料理技術のことかもしれない、自分の術法のことかもしれない、あるいは自分が持つ属性が多いことによる反応速度の遅さへの指摘かもしれない。

その時空を見上げると一羽の鴻が群れを率いて飛んでいた。

ニオは車を停め鴻が向かう方向を見つめた後ハンドルを切り戻し追跡を開始した。

しばらく走行するとカルンは隊長がその鴻の目的地を確認したと判断して待たずに車速を上げ追い抜いた。

副席に座るカルンは窓外を見ながら隊長が北の方へ向かい城下に入り城郊に出るとさらに北へ鉄道沿いに進み鉄道から降りて東北方向へと走っていることに気づいた。

その方角を続けているとカルンは間もなく海辺に到着するだろうと感じた。

教会専用の高級車の品質は確かだ。

ここには道路がなく石畳しかないのにこの車は揺れながらもバラバラになることはなくエンジンは常に強力な出力を維持していた。

他の車なら手抜きで罰金が出る程度だが教会の専用車は質問すらされない。

神に見つかったら即刻廃棄処分だ。

しばらく走行すると前方に一本の断頭路が現れた。

その先端には道路と接続されていない。

しかし車を乗り入れると確かに快適になった。

だが先方に警備所があり両側に神袍を着た司祭たちが立っていた。

「もっと堂々としてなさい」ニオが言った。



カレンは背もたれに体を預け、意図的に直立しないようにしながら、手の前に両手を置き、目元をわずかに細めた。

外から見えるのは、その目に映る光のみだった。

ニオがクラクションを鳴らすと同時に、マスク越しの彼は窓から顔を出し、車体を横切るように手を振って通行を促していた。

関所の神官たちが、貴族の馬車だと判断したのか、検査を受けさせようとする者もおらず、むしろ自動的にゲートを開けた。

その高級車は関所を通り抜けた。

「隊長、どこで酒を飲む？」

「今は飲みにいかない。

まずは前菜を見せてやる」

「あ、ああ……」

しばらく進んだ先には断崖が現れた。

カレンは反射的に頭上のハンドルを掴み、ニオの意図を感じ取っていた。

彼の手から黒い光が放たれると同時に、ステアリングや車体全体に輝きが広がり、内部の結界が起動したようだ。

するとニオはアクセル全開で断崖へ突進した。

「ブーン！」

と轟音が響くものの、車体が跳ね上がる様子は見えなかった。

崖を飛び出した直後、カレンは外光の速い移動を感じ取り、再び道路を走っていることに気づいた。

右側には海、前方は連なる道路、左側には他の道路と馬車が行き交う。

馬車を引く馬の目は赤く輝き、普通ではない種類だと直感した。

この場所からは何か軍事施設のような緊張感が漂っていた。

ニオが右に曲がり、砂浜を進み続けた先には高い岩礁が現れた。

「降りろ」

カレンもニオの後を追って車から降り、彼が岩場に登るのを見つけて一緒に上がった。

ようやく最上部に到達すると、カレンは頭を出すと、岸辺に巨大な洞窟口があった。

その高さはヴィーン市街地のランドマーク聖トル大聖堂と同じだった。

暗闇の中から震動が伝わってくる。

間もなく、整然とした軍団が現れた。

歩兵たちは黒い甲冑と巨盾を手にし、腰には刀を帯びていた。

日光が反射して寒々しい輝きを放っていた。

その後ろから弓兵の軍団が続く。

彼らは黒い長弓を持ち、背中に矢筒を三つぶら下げていた。

甲冑も黒色だが軽装だった。

さらに投石機のような装置が並び、最後には戦車風の馬車列が現れた。

それぞれの馬車に積まれたのは重ねられた黒棺だ。

カレンは見入っていたが、振り返ると隊長がクリスタル製の双眼鏡を手にしていた。



カレンは、カルンの視線を感じ取ったのか、隊長が望遠鏡を「バキッ」と折り、その半分をカレンに渡した。

「ありがとうございます、隊長様」

「構いません。

水晶は安価ですが、レンズは高価です。

一点の霊性を入れれば良いだけです」

カレンが片目で望遠鏡を見つめると、霊力エネルギーを注入する瞬間、一種の臨場感覚が湧き上がった。

単なる遠見能力を超え、光と影を収束させる能力まで備え、観測対象エリアを最大限に把握できるようになっていた。

盾・刀・甲冑・長弓・矢……カレンは点券ショップでの価格と装備を照合し、驚嘆の声を上げた。

これは無数のポイントで築かれた軍隊だ。

当然、これらは秩序神教内部工房製造品であるため、外部販売価格より実際の生産コストは遥かに低い。

現代各国が熱兵器時代を迎え約クール港ではカレンはウィーン帝国海軍の鉄甲艦を何度も見かけたが、この洞口から出てきた軍隊はどの国の軍も絶望させるほどだった。

彼らは冷たい武器を使っているものの、手にしているのは「熱兵器と冷たい武器」などという区別すらできない代物だ。

盾兵の中级秩序盾には陣法が刻まれており大砲からの砲弾でも跳ね返され、盾そのものへのダメージを与えることはできなかった。

弓矢使いの長弓と矢は銃弾よりも遥かに遠くまで飛ばし、具体的な目標を狙撃できる。

投石車はさらに恐ろしい。

彼らは「疫病」「災害」「血塗れ」「残虐」などといったものを投射するのだ。

敵陣地に命中すれば普通の軍隊ならたちまち狂気の仲間が味方を殺戮し始めるだけでなく、その負の属性は感染していく。

カレンは彼らの甲冑に刻まれた紋章を見つけて第三騎士団だと気づいた。

これは現役騎士団で予備軍駐屯地には退役した各連隊から配属されるため、現役騎士団ではそのような光景は見られない。

「なぜ棺桶もあるのですか？」

カレンがつい尋ねた。

彼の資料によれば第一騎士団だけが死者復生で編成され『当之无敵』の称号を得ていたのだ。

「各騎士団には死亡率が高い任務に従事するための配額がある。

偵察や突撃、殿引きなど」

「敢死隊ですか？」

「ふっ、必滅隊です」

「はい、隊長様が仰せになりました」

「馬車の旗杆を見たか？あれは我が教団の聖器だ。

これらの遺体は処理済みで霊性エネルギーを整えられている。

指揮官が『蘇生』と命じれば旗杆が燃えるようになっている。

これにより施法者の負担軽減に役立つ」

「なるほど」

「しかし覚醒のコストは依然として大きい。

境界が高ければ高いほど、生前が強大であればあるほど、覚醒の代償も大きくなる。

第一騎士団には、まだ神殿長老の遺骨が残っているという話だ」

「その…想像するだけで恐ろしい」

「ふん、仲間同士でさえ恐ろしいと感じているんだから、他の教会は言うにいらない。

秩序神教の強大さは、既に死んだ人々を戦力化できる点にある。

今生きている者も戦死したらすぐに戦力となる」

「さらには特殊な手段を使えば、殺された敵さえも戦力として活用できる」

「そんな相手と対峙する者は誰だろう？ 誰がそのような相手に立ち向かえるというのか」

「発展できなかったらそれでいい。

だが既に発展させてしまったなら…本当に恐ろしいことだ」

「我が教団が成長した理由は何か知っているか？」

ニオが尋ねた

「光の力によるものでしょう」

秩序が台頭したその時代、秩序神教はほぼ全てが光明神教の剣だった。

光明が誰かを罰したいとき、秩序神教はまず応じて征伐戦争を開始する。

叫び立てることではなく、本当に行動に移すのだ

前の時代では秩序の神が多くの神々を殺戮し圧制したが、その中には光明が認めた「邪神」も含まれていた

とにかくそれは光明と秩序が最も密接だった時代だ

しかし光明神教が衰退してからは、その剣は次第に鋭くならざるを得ない。

逆に、その剣で傷つけられる可能性すらあるかもしれない

多くの記録が改変されたが、改変の痕跡こそが証拠となる。

秩序が光明滅亡時に何をしたのか分からないのに、その後意図的に秩序と光明の関係を消去しようとしたのはなぜだろう？

その理由は単に光明の衰退で秩序に見合わないからでは不十分だ。

秩序は「光の法統」を継承し、より正当性のある教会世界を支配する選択肢もあったはずだが、秩序神教はそうしなかった

ニオが笑った。

「秩序は光の導きが必要だが、秩序が成長したら、全て秩序に凌駕する存在は破壊されるべき対象となる」

「こんな規模の騎士団を見たのは初めてだ」カレンがため息をついた

「騎士はまだ出ていないぞ」

「うーん………………」

低く沈んだ唸り声が響き、洞口から騎兵たちが駆け出す。

彼らは槍と腰刀を持ち、堂々とした姿で馬上に立っている。

その馬も甲冑を纏めているが、戦馬の形態は様々で、多くのものは意図的に育成された妖獣だ。

半数以上は死んだ馬や改造した馬で、目つきには奇妙な色合いがあった。

これらは覚醒ではなく、その骨格を使って改変したものだった

蜥龍も含まれていた。

隊長が好んでいた焼き肉の原料となる種類だ。

蜥龍は古代竜の血統を持つと噂されていた

これらの騎兵が現れたとき、カレンはこの世に彼らを止められるものなどないと感じた

「秩序神教にもこんな側面があったのか？」



「はい、隊長。

以前は記録だけ見て知っていただけで、今回初めて見たんだ」

「我々の秩序の鞭小隊が12人編成であるように、秩序12騎士団も秩序12騎士から発生した伝説だ。

初代12騎士全員がいずれかの騎士団長を務めたという」

12騎士団とその配下の駐屯部隊は我々とは関わりがない。

大区主教でも元老院命令なしには一人も動かせない

厳密に言えば秩序の鞭の成立と発展はそのためだ。

教会の日常業務を維持するため暴力が必要だが、教会の軍団は動かせず、常に秩序の鞭の名で自分たちの力を充実させ続けている

「他の正統教会にも同じような軍団があるのか？」

「あるはずだ。

この紀元では神々が出てこないし聖戦も発生しないから、教会の軍団は縮小して腐朽するだろう。

聖戦とは神々だけが戦うのではない」

「だから隊長、我々は今何をしているのか？」

カルンはまず自分を見たあと隊長を覗いた

隊長は内通者だ。

自分が内通者であるのも不思議だった

二人の内通者がこの位置にいる。

特殊な望遠鏡で軍団を観察しているのは間諜らしく見える

隊長がわざわざ自分を間諜として同行させたのか？ しかし……カルンはふと気づいた。

先ほど隊長が降りろと言ったとき、自分が車に残るよう要求したのだ

「気にならないか？」

ニオが尋ねた

「気にならない？」

「あの囚籠空間が崩れた理由だ。

貴方は神子と共に通信室に入ったはずで、彼の報告過程は見ていたんだろう？」

「はい、見た。

彼がパミレース教尊に維持陣法小隊に内通者がいることを報告しているところを見た」

「うむ、囚籠空間は崩れた」

「だから私は内通者……と疑っている」

「貴方は内通者は誰だと思う？」

ニオは突然カルンを抱きしめ低い声で言った

「秩序の闇！」

次の瞬間カルンとニオの全身に黒い霧が覆い、その霧は周囲環境と急速に同化した。

二人の姿は隠された

同時に空から翼竜が現れ中年男性を乗せていた。

翼竜は旋回しながら軍団正面へ降り立った

「参拝！」

全軍が礼をした

「参拝！」

中年男は胸に手を当てて謹んで言った

「秩序を賛美する」

翼竜が着地するとニオはカルンから手を離した

「パミレース教への出征か？」

カルンが尋ねた

「12秩序騎士団の第一騎士団は配置できない。

残り11騎士団のうち一つは秩序神殿の世間への入口に駐屯し、もう一つは教廷に駐屯している。

3騎士団は移動編成で、残る6騎士団は最上位大区に配備され、ヴェイン大区には第三騎士団が駐守している

第七騎士団はこの期の機動騎士団の一つではあるが、仮に第七騎士団が問題を起こしたとしても元老院には二個の機動騎士団が即応可能なため、ヴェイン大区第三騎士団の出動は必要ない。

パミレース教は中規模教会であり鍛造空間装具で知られる存在だが戦闘力では一つの騎士団で二度滅ぼせるほど脆弱だ。

海面に巨大なプラットフォームが浮かび上がる際に生じた激しいエネルギー波動。

その上には青い光門が現れた。

軍団長はその前に立つと、光門から女性が出てきた。

カレンが望遠鏡で覗くと、彼女は青いドレスを着ていて、胸元に二つの大きな青い宝石が回転している。

聖潔で優しい雰囲気が漂っている。

「あの人物か？」

カレンは昼間の通信室で見たその女性の姿を思い出す。

当時は映像がぼやけていたため、彼女が持っていた宝石を胸の膨らみと誤認し驚いていた。

パミレース教総長だ。

「知っているか？」

「パミレース教総長です」

「了解」

「隊長、唇読はできるか？ 彼女が何と言っているのかわかるか？ 総長が遠くから声をかけてきたが音は届かない」

軍団長が光門の前で立ち話を始めた。

カレンはその様子を観察する。

「敬愛なる軍団長閣下、パミレース教は全ての準備を整えました」