明ンク街13番地

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第0209話「神骸の島」

二百九章 空売り

隊長の唇の動きを読み取ったカレンは驚きを隠せない様子で尋ねた。

「このパミレース教、内通者だけで成り立っている教会ですか？」

教祖はパミレース教の真の統治者であり、当然ながら「信使空間」においても秩序神殿の神殿長のような存在が存在するかもしれない。

しかし教務面では法理上絶対的な最高権力を有している。

ラスマと三位秩序神殿長が明ク街に来訪した際、ディスに対峙した時もやはりラスマが先頭に立ち、三位神殿長が最後列に並んでいた。

パミレース教の執行長は教祖のオフィス主任のような存在で、彼女は基本的には教祖の意思を代表するため実質的な影響力では教祖の次席と見なされるべきだ。

その地位は神子よりも高い。

なぜなら神子は次の世代の指導層であり、一方執行長は現任者であるから。

また神子が教祖になる前の間にも何が起こるか分からない。

そんな尊厳ある人物が青い門から出てきて秩序神教騎士団に礼をした時、

彼女も投票したのか？

「神子が内通者、執行長が内通者なら教祖は可哀想……」

ここでカレンは言葉を切った。

もしや教祖本人も？

そのような推測は些か無理があると感じつつも、自分が疑われた際には唯一の正解である自分自身を最初に除外するという経験から、カレンは自信が持てなかった。

この可能性はあるのかどうか？

すると洞口外で第三騎士団が次々と海面のプラットフォームへ向かう。

彼らが進む様子は黒い洪水のように恐ろしい圧迫感を与えた。

「行こう」

ニオがカレンに声をかけ、降り始めた。

カレンも隊長の足どりに合わせて下りた。

車に戻る直前、隊長が尋ねた。

「運転するか？」

「お任せください」

この死路は一度しか見たことがないし、自分が手を出すのは危険だ。

何よりも先に、ニオが貴賓車内の術法を動かして禁制を突破したのを目撃していたからこそ成功したのだ。

カレンは自分の術法が早くても、万一ミスすれば隊長と車ごと消滅するかもしれないというリスクを考えると、やはり麺を食べながら術法を学ぶ方が好きだった。

ニオが運転し、同じ道で戻る途中、彼が尋ねた。

「貴方の見解は？」

「パミレース教の上層部全員が内通者という極端な可能性を除外すれば、残りの説明は『我が教とパミレース教が秘密に協力している』ということになるでしょう」

『秩序週報』に掲載されたパミレース教への罪状や、我が教が自ら作り出したパミレース教批判の風潮は煙幕だ。

全ては「極端な対立」を演出するためのもの。

第三騎士団が出動した以上、他の騎士団も同様に動いている可能性が高い。

これほど大規模な移動と現実的でコストのかかる煙幕作戦を行う我が教の真の攻撃目標は少なくとも一大教会でしょう」

「もっと大胆に推測してみよう」

「正統教会か？」

「当然、他の教会にはこの程度の煙幕をかける資格はない」

「しかし、その中には見識や経験、知識といった制約があるため、どうしても理解できない部分もある」

「言いなさい」

「まず、あの神子様はこの件に関してどのような立場なのか？」

「その点では影響はない。

酒宴の席に毒を盛るような行為は、長年会わなかった息子と再会した父親が、より親密になるための手段だと思っているようだ」

「……」カレン

「冗談じゃねえよ、本気でそう思っているんだ」

「つまり、あの神子こそが最も可哀相な存在なんだ。

ガラス容器に閉じ込められた魚を海に放ちながらも、ずっと自由や重要性を感じているようなものさ」

「可哀相？」

ニオはカレンを見た。

「私は貴方の秘密を探りに行くことはしないと言ったが、貴方が自ら明らかにするなら約束違反ではない。

貴方の先ほどの一言から、貴方の身分は決して単純なものではないことが読み取れる」

普通の人間なら、そのような理由で他人を憐れむだろうか？

彼の身分、地位、出自は全てが羨望の対象となるものだ

今や父と息子の間で開いた冗談、あるいは些細な試練として、早くも成長させるための意図があるに違いない

おそらく今夜を過ぎればまた尊貴な一教の神子に戻るだろう

貴方は彼を憐れむのか？

貴方が持つものと彼が持たない自由、貴方はそれを得ているではないか

ふんふん

だからこそ

貴方の祖父はヴェイン大区の枢機卿だったのか？」

カレンは隊長が先ほど発した言葉を返すように笑みを浮かべた「もっと大胆に想像してみろよ」

しかしカレンは自制し、穏やかに言った「私は隊長様を信じています」

「信じて欲しくない。

貴方の信頼を裏切るつもりだ」

「でも我々小隊の掟は『捨てない、離さない、裏切らない』」

「私が隊長だったなら当然だが、もしあの日私が隊長でなくなったらどうなるか？」

「隊長様のその言葉は恐ろしいものですね」

「ただ恐ろしいだけではあるまい。

貴方には既に見たことがあるはずだよ」

「はい、第三騎士団が山洞から出てくる時の情景は衝撃でした」

「まあまあ、理チャを連れてきたのは目的があるんだよ。

彼が帰る前に頼んでみた質問だが、答えを得られるかどうかは分からない」

「招き入れる前からその結果を予測されていたのか？」

「いいや、ただ風向きを感じ取っただけだ。

貴方は知っているだろう、猟犬の耳は鋭いものさ。

特に私は群れのリーダーだから、耳が鈍ければ隊伍を率められない

だから信じないでくれ。

私の目的は決して単純なものではない」

「もし無能者なら隊長様も引き抜かないはずだ。

貴方の言う通り全員に意図があるわけだ」

「その答えは上品だね。

一瞬だけ私は清らかになったような気がしたよ」

「ブーン！」

貴賓車が結界を抜け、ヨーク城へと向かう。

この車がない限りここに入ることは不可能だった

「隊長、もう一つ質問です。

パミレース教に宣戦布告したのは単なる煙幕弾で正統教会を逆らわせただけの意図だったのでしょうか？」

「理論的にはその通りですが、実際には異なります。

まず、パミレース教は空間器具の鍛造に長けています。

貴方の持つ古い冷蔵庫も同様で、最大の用途は保存ではなく……移動です。

つまり、パミレース教の使者空間を巨大な冷蔵庫と例えるなら、それは中継点であり跳躍台として機能します」

「使者空間は転送のための中継地ですか？」

「単なる中継ではなく跳躍台です。

パミレース神が開いた特殊な空間ゆえに、そこでの空間移動効率が格段に向上します。

一人を瞬時に移動させても良いのですが、騎士団や複数の騎士団を対象とすると速度は遅くなります。

使者空間ではその進行を加速できます。

また、第七騎士団の滅亡で我教が激怒し、より多くの騎士団を動かして実力を示すのは当然の反応です。

次に、パミレース教が攻撃され使者空間から強い空間結界波動が発生したのも通常の事象です。

大型移動陣の起動は邪神降臨の超規模儀式よりも大きな騒動を引き起こします。

なぜならどの邪神も軍団と共に召喚される記録がないため、その大音響は完全に隠せません。

他の教会、特に正統教会には専門の監視人員や強力な存在、予知用神器が揃っています。

通常時は彼らを奇襲する事は不可能ですが、この状況では実効性のある煙幕弾となります」

「これは本当に大規模な計画ですね」

「我教の腐敗した側面をご存じでしょうが、決して我教の上層部の知恵を見下げてはいけません。

この紀元で光明神教を凌駕するまでになったのは力だけでなく頭脳も優れているからです」

「この手は使い回しできないのでしょうか？」

「はい、中型教会を使った奇襲戦略は一回きりです。

最も重要なのはパミレース教のような特性を持つ教会が二つとなく、そのような使者空間を提供できる組織がないことです。

もし神々の覚醒の予言や秩序神殿への猛攻撃という前後の要因がなければ、上層部はこの手を使わなかったでしょう」

「……」カルン

結局全ては祖父の一撃による連鎖反応だったのか。



怪我爺が眠っているのに秩序神教がまだ怯えているのか。

爺はベッドから起き上がって再び爆発する可能性があるからだ。

いや、爺が秩序神殿に自主的に渡した分を加えると、まだ二度爆発できる。

ネオが首を動かして軋音を立てた。

『でもこれで秩序の支配はさらに強化されるはずさ。

ただし……』

ネオが言葉を切った。

『神々が目覚めれば終わりだ』

『隊長、あなたは神々の目覚めを望んでいますか？』

『神がどうなるかは我々には予測も干渉もできない。

多くの人々は神に導かれることを願っているだろう。

この時代では神が出ないからこそ、我が教団は秩序という名で教会が世俗への干渉を控えさせた。

それが今の世界の特異性を作り出したんだ』

『隊長、あなたは私に対して隠さないのですね？』

『ふふ……それは君に信頼しているからだ。

そして君は私の信頼に応えると知っているからさ』

『不公平です』

『公平さよ。

どうぞお酒を』

カルンが気づくと貴賓車はホテル前に到着していた。

『マスクをつけて降りろ』

カルンが銀色のマスクを呼び出しネオと共に降車するが、ネオはホテルの玄関ではなく角へ向かった。

その先には不良っぽい集団が虎視眈々と待ち構えていた。

だがネオは彼らに構わず通り抜けて前方の壁に向かって突進し消えた。

うん？

カルンも近づいて壁をぶつかると広大なバーの中に立っていた。

賑やかな雰囲気で人が多い。

『どうだ、ここは黒市じゃないのか？』

『初めて来ました』

『そりゃ信頼できる仲間がいるはずさ』

『あります』

『ここはバー、あそこはダンスフロア。

この階層は娯楽の場所で、下の階層が本格的な黒市区域だ。

市場のようなものだがルールを守らなければいけない。

暴力や強権を使わず、委託取引も可能さ。

要するにここでは客を接待しつつ最良の環境を提供することで手数料を得るんだ』

『委託取引？』

『術法素材の先物取引だよ。

それから……そこまでやるのか？』

『そうさ、現実国家の通貨のように狙撃するようなものさ』

『狙撃？』

『そうだ。

例えばレアルよりポイント券の方が信用できるんだぜ。

ある言葉があるらしい「金はポイントと一緒じゃない限り万能だ」ってやつさ』

『本当に……意外でした』

『慣れてくればいいさ』ネオがカルンをカウンターに案内した。

『隊長、あなたにお任せします』

「不用慌张」ニオが侍者に言った。

「二杯のデルナ血酒、一杯重く一杯軽い。

」ニオは百円の秩序券を手渡した。

カルンは侍者が零金を返さなかったことに気づいた。

つまり神官一ヶ月分の給与で二杯しか買えないのだ。

だからディーコムとピックがコーラばかり飲むのも無理ない。

二杯の血酒が運ばれてきた。

色が濃い方をニオが手に取り、薄い方をカルンが受け取った。

一口飲んだら予想した血の臭みやアルコールの辛味はなく、逆においしい清涼感と温かさがあった。

飲み終わると頭がほんのり眩暈し、ちょうど良い微酔で苦痛を感じず、むしろ楽しい気分になる。

「おいしい？」

ニオが訊いた。

「うん、おいしい」

「その名を覚えておけ。

次に隊長と来たら、隊長に勧めなさい」

「はい」

「下の闇市へ案内しようか？」

カルンは首を横に振った。

「今は特に欲しいものはない」

家では買い物リストを作成するのは猫と犬、買い出しはアルフレッドが担当する。

カルンは食材用の点券で使えるものは少し欲しくても、それ以外の伝統素材には全く心配しなくていい。

自分がやるべきことは点券を稼ぎ、アルフレッドに預けるだけだ。

「銀行へ行きましょうか？私はここで酒を飲みながらいつも上階に行く」

「はい、隊長」

カルンがその提案を受け入れた時、隊長の本意は上階に行きたかったのではないかと感じた。

「あ、そういえばここには他にもサービスがある。

例えば点心屋で教会の神官が点券でサービスを提供する。

男女ともにいるが、人間以外にも妖獣もいる」

「興味ない」

「うん、聞いた話ではヴァンニとビーラーが『裸になって前に座っても動かない』と言っていたらしい」

「それまで教えてくれたのか？」

「いいや、推測したんだ。

正解だったみたいだね。

次に会ったら二人をからかってやりたいものだよ、その体型で自信を持てるはずがないのに」

「……」カルン。

カルンは隊長と共に二階へと向かった。

各所には警備員がおり、多くの客が顔を隠すためマントを着ていた。

カルンと隊長も仮面を被っていた。

銀行の空間は広く人も多いが静かだった。

ニオは角の椅子に座り、カルンは棚から公共用の銀行誌を取って隊長の隣に座った。

正面の大画面には最新の金融情報が流れていた。

雰囲気は現世の証券所と似ていた。

メイソンおじいちゃんがこの場所を知ったら、もしかしたら先代葬儀社を受け継んでいたらよかったかもしれないと思ったカルン。

カルンが誌子を開くと点券欄にはパミレース教発行の空間宝石券が目立っていた。

『最近激動』と記されていた。

手で触れると《秩序週報》のように隠し画面が滑り出し、波形線が表示された。



長い間空間宝石券と秩序券の交換レートは安定していたが、最近初めて下落を記録した。

そのタイミングは『秩序週報』でパミレース教への批判記事が始まった頃だった。

長期間にわたる緩やかな下降後、数日前に小幅な反発があった。

それはパミレース教の神子が秩序神教と交渉を始めた時のことだ。

反発幅は最初の水準からほぼ半減したものの、下げ止まりという点では教会金融圏がパミレース教が秩序神教に統合された後の見通しを独立時の比にならぬほど暗視していることを示していた。

「各家教会がこの闇市や闇銀行の存在を黙認する理由は気付いていないのか？」

ニオがグラス片手にカレンに尋ねた。

カレンが少し考えた後、答えた。

「正統教会にとっては利用者数と流通範囲が広ければ広いほど収益が増えるため、喜ばしいことでしょう。

残りの大部分の教会はこのシステムから搾取されているにもかかわらず、反撃できない理由は二つあります。

一つ目は正統教会が黙認しているからです。

その力は彼らが敵うものではないからです。

二つ目は脱退による損失が甚大で、自立できるまでには成長を阻まれるためです。

もし全方位の自立に成功すれば、その教派の実力は正統教会並みになり、むしろこのシステムを好むようになるでしょう。

空間器具鍛造に長けるパミレース教ならこのモデルで大きな利益を得られるが、特化分野を持たない教派は原始素材の取引に頼るしかないのです。

これらの闇銀行の存在は、正統教会が下位教会を労働力として利用しているという本質です」

ニオが興味深げにカレンを見やった。

「経済学を学んだのか？」

カレンは首を横に振った。

「歴史です」

ニオは頷いた。

その時前方の観客から驚きの声が上がった。

「見て、下落だ！」

「どうしてこんなに急激に。

交渉中のはずなのに…」

カレンが画面を見上げると空間宝石券が急降下を始めている。

速さは尋常でない。

「内通者が情報を漏らしたんだ」カレンが言った。

「このままでは驚異的な下げになるだろう」

明日こそ秩序元老院が教会全体に神旨を発令する予定だが、明らかに情報が先行してリークされ市場が反応し始めた。

空間宝石券の大量売りが続いている。

パミレース教が滅ぼされるという事実を誰も疑わないからだ。

特に正式宣戦後ではあり得ない。

もしパミレース教が破壊されたなら、空間宝石券は一瞬で廃紙同然になる。

「そうだね」ニオも大画面を見つめていた。

「隊長、我々は空間宝石券を買い付けるべきだ。

戦争開始後、パミレース教が攻撃対象ではないと判明すれば価格は回復する」

「そのカウンターで不記名カードを作成しよう」

「えっと…私は点券を持っていない」

ニオのポケットから二枚のカードを出し、一枚をカレンに渡した。

「中に2万秩序券が入っている。

返済は明日までだ」

カレンが受け取ると疑問を抱いた。

「隊長、あなた自身も購入しないのか？」

ニオが残りのカードを見せて言った。

「この中には私の全ての蓄えがある。

私は情報を待っているんだ」

カレンが何か悟ったように尋ねた。

「隊長、貴教が真に攻撃する正統教会はどこか知りたいのか？」

ニオが第三杯の血酒を口に運び、唇を舐めた後言った。

「そうだ。

私は売り建てるつもりだ」