明ンク街13番地

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第0206話「影の王座」

カルンは熱したタオルを顔に当てた。

しばらくすると取り上げ、鏡の中の自分が睡眠不足で目立つ血筋を見せていることに気づいた。

ここは確かに牢獄だ。

長くいればいるほど衰えた外見になる。

ヴァニーとヒーリーは昨日と同じ服装だったが、今日もふっくらとしていた。

職場でのセクハラ行為を繰り返すにもかかわらず、カルンは彼らに嫌悪感を持てなかった。

衣服の中に大量の食べ物を入れるのは不快なことだが、彼女たち自身が十分に準備していたため、カルンは押し込む必要もなかった。

服を整えるとドアを開けた。

通路に立っていたデリウスを見た。

これまでの習慣では、いつもカルンがドアを叩いて出てこさせたものだった。

彼こそが本当の牢獄にいるのだ。

カルンたちの付き添いがないと、彼はエレベーターさえ乗れないし、この階層から出られない。

「大人、準備はできましたか？」

カルンが尋ねた。

デリウスは頷いた。

カルンが先導して一行がエレベーターに入った。

今朝のリチャードは銀色のマスクを被っていた。

顔は見えないものの、その緊張した筋肉から分かるように、このマスクがあることで彼の内面もさらに昂ぶっているようだった。

会議室のある階層に到着し、みんなが会議室に入った。

時間は7時半。

デリウスは交渉テーブルへ直行し、カルンはヴァニーとヒーリーと共にいつもと同じ席についた。

双方の参加者が次々と入ってくる中、カルンは多くの人々の神袍が膨らんでいることに気づいた。

特に腹部部分に発鼓しているものが目立ち、妊娠したように見える。

男女問わず。

明らかに前日の教訓から、彼らは見つける方法を変えていた。

飢え死にするような形で神に会うのは失礼すぎたためだ。

レオンとローレイはファイルケースを持って入ってきた。

その中には単なる文書だけでなく、何かが入っていることは明らかだった。

座ると二人はわざわざカルンの方を笑顔で見た。

全体としてこの場の雰囲気は滑稽だった。

上段の交渉代表たちはパミレース教の存亡をかけて理詁を尽くしているが、下段では生存のために各々が手段を選ばない。

これはセキュリティ条例や会議条例などが同時に作用するための不均衡によるものだ。

この階層に十分な食料を供給できない一方で、資料管理員以外は荷物を持ち込むことを許されていない。

そのため、食べ物を隠し持ってくるのは犯罪者のように見え、さらにイメージと精神的な負担が重かった。

しかし交渉テーブルの上段の人々はその問題に気づいていたのか？彼らは食事を提供していたため、自分たちには影響しなければ調整する必要もなかった。

次回の交渉では別のメンバーが来るだろうからだ。

カルンは彼らが下段の随行者を餓わせることで一種の快感を得ているのではないかとさえ思った。

8時近くになり全員が揃い、会議が始まった。



フ　　しかしその時、ドリウスが交渉テーブルから立ち上がり、会議室の出口へ向かう。

カルン三人は即座に立ち上がり、彼を追って外に出た。

保護対象者は自分の部屋にいる間だけが不干渉権限を持つ。

一旦外出すると、身元保証官全員が視界から離れられない。

会議室の多くの人々がこの光景に首をかしげる。

レオンは隣のローレに言った。

「どうしたんだ？」

「近い時間帯にトイレに行きたかったのかな？」

　　ドリウスが向かった方向はトイレではなく、逆方向だった。

ここには二つの小会議室があり、これらは会議用ではなく通信法陣。

両方の扉は閉まっていたが、ドリウスは左側の扉へと直行し、体を歪ませてその中に消えた。

カルン・姪沢・ヴァニィも中に入った。

カルンは床に浮かぶ結界を見た。

上には十数個の青い宝石が漂っている。

パミレース教の何人かがテーブルで書類を整理していた。

ドリウスが入ると即座に礼をし、先頭の者が近づいて言った。

「神子様、我々は法陣を起動させたばかりで、昨晩提出された条約初稿への意見フィードバックを受け取る準備をしていました。

議会側の法陣も既に起動しているはずです」

「教尊大人へと要請します。

私は教尊と直接会談したい」

「はい、神子様」

パミレース教の信者たちは通信結界を調整し始めた。

「神子様、要請は出しました」

しばらくすると

「神子様、総長が同意されました」

「よし、出て行ってくれ」

「はい」

「はい」

数名のパミレース教徒が退出した。

カルン三人はそのまま立っていた。

通常ならこんな恥ずかしい状況は起こらない。

保護対象者は下部組織に通信を任せられるからだ。

しかし今回はドリウス自身が直接会談する必要があった。

彼は自分の手下を追い払うことはできても、カルン三人を追い払えなかった。

それは明らかに理不尽で、パンツを脱いで放屁するようなものだった……。

しかし会議室の人々が二日間空腹状態であるように、護衛規則と会議規則がぶつかり合った結果、こんな奇妙な事態が発生したのだ。

結界の中央部。

宝石から青い光が放たれ、女性の姿が浮かび上がった。

その影はぼやけていて、体格と服装しか判別できない。

長髪・ロングドレス・背が高い・ウエスト細く・胸が異常に大きい。

カルンが注意深く観察すると、彼女の前にも青い宝石が浮かんでいた。

投影効果が重なったためだった。

「神子」

「総長様、教尊を起こしていただきたい。

私は教尊と直接会談したい」

「教尊は今眠っている。

緊急ですか？」

「はい、緊急です」

「分かりました、少々お待ちください」

結界の中の女性が去った。

約五分後、老人の姿が現れた。

奇妙なことにその姿は非常に鮮明で、まるで本物の人間が降臨したかのように見えた。



カレンはびっくりして両手を握りしめたが、姵茖とヴァニィも同じ動作をしていた。

「神子よ、条約初稿を見たわ。

よくやったわね。

他人の意見には耳を貸さずに、自分の心に従って正しいと思うことをすればいいの」

「教尊様、報告します。

囚籠空間を破壊しようとしている者がいます。

その者たちが秩序神教の奸細者だと確信しています」

「情報源は確実か？」

「絶対です。

彼らは囚籠空間を破壊する計画中です」

「目的は何ですか？」

「分かりません」

「分かったわ。

すぐ執行長に陣法維持小隊の交代を指示するわ」

「教尊様、その新しく入れる小隊にも奸細者がいる可能性がありますよ」

「そうかもしれないわね……」

「なぜなら私が報告した手順自体が相手の計画の中に含まれているからです」

「貴方の意味は？」

「陣法維持小隊を撤退させることです」

「しかしそれでは囚籠空間の管理権限を失うわ。

私たちが遮蔽しなければ、秩序神教第七軍団と彼らが連絡できてしまいます。

そうすれば、彼らは既に構築した陣法で囚籠空間から脱出できるでしょう。

交渉のカード……がなくなってしまうわ」

「パミレース教にはそもそも交渉のカードなんてないんです。

条約初稿が完成したら、第七軍団を解放すべきです」

「でもまだ初稿だけでは秩序神教は認めないかもしれませんし、新たな修正を要求するでしょう」

「条約が成立しても、彼らが拒否するのは簡単なことです。

私たちがずっと弱者だからです」

「そうね、貴方の言う通りよ。

すぐ陣法維持小隊を撤退させよう。

交渉の方は貴方に任せるわ」

「承知しました。

パミレースのために！」

デリウスは膝をついて礼拝した。

「私は嬉しく思います。

貴方の熱心さが信紙に書き込まれ、最終的に偉大なるパミレース神の前に届くでしょう」

通信が終わった後、老人の姿は消えた。

デリウスが立ち上がり、ドアの方へ向かうと、カレンら三人も後に続いた。

皆また会議室に戻った。

デリウスが席を外すと、カレンら三人は元の場所に座り直した。

交渉テーブルの前にワルフォーレンがファイルを持ってきていた。

秩序側の条約初稿に対する意見書だったらしい。

デリウスが先ほど通信装置を使っていたため、彼が戻った後も約10分経ってようやく、前回会議室で見かけたパミレース教の神官がワルフォーレンにファイルを渡した。

デリウスは意見書を読み始めた。

読んだ後、隣の交渉仲間に手渡した。

確認と記録を終えると、デリウスは約クール城大区首席司教のワルフォーレンを見やった。

「始めるわ」

ワルフォーレンが咳払いをしてファイルを持ち上げ、「では一条ずつ再確認しましょう。

双方の意見書の異同点を比較してみましょうか？」

と言った。

デリウスは向かい側の交渉テーブルに視線を向けたが、特にベルン司教の姿には少し長めに滞留した後、「よし」と応じた。



フロアの会議室で約一時間話を聞いた後、カルンはレオンとラウルがトイレに向かう際に自分を見たことに気づいた。

二人とも朝早くから腹減ったのか？

カルンは彼らが朝食を食べていないと直感した。

しかし、この二つの貴公子に急いで取り入ろうとする気持ちはなかった。

表面上の格差があることを承知しつつも、本当の友人になるのは無理だと悟っていた。

しかし今後のためには牢屋での印象を深めるのも悪くないと思った。

出所後何か使えるかもしれないからだ。

そこでカルンは会議室を出てトイレに向かったが、誰もいなかったのでストックルームへと向かう。

ドアを開けると二人が座り、テーブルには高級食材のパッケージが並んでいた。

これらはポイントカードで購入できる特別な品だ。

カルンは過去に二度の宴席で口実に食べさせてもらったことがあるが、通常のホテルの補助範囲外で、彼らが自らポイントを払って注文したものだった。

朝食を食べたカルンはまだ腹減りではなかったが、その高級食材の前には座り込んで三人で食べ始めた。

任務終了後、理チャに同じような食材を使った料理を作ることを考えた。

やはり自分の表弟だし、兄として特別扱いするべきだ。

彼の口を慣らしたら自分で買いに行かせてもいい。

カルンはリチャが夜中に外食した際の夕食がチキンと鶏肉のパンケーキだったことを思い出した。

古マン家当主の孫であるのに、あまりにも質素な選択だ。

「あの神子が通信室で何をしているのか？」

ラウルがふと尋ねた。

カルンはレオンが食事のペースを落としたことに気づき、手に持ったハンカチを触っている様子から、自分が答えずにいれば彼が間接的に助けようとしていることを察した。

「彼ら教尊との会談で、西ティ長老と第七騎士団を監禁する空間の維持小隊にスパイが混ざっていると告げた。

そのスパイが維持法陣を破壊しようとしており、囚人空間の崩壊を引き起こす可能性がある。

そこで教尊に提案したのは、その小隊を撤退させつつも監禁を継続し、遮蔽を解除して西ティ長老と第七騎士団が教会と連絡できるようにするため、伝送法陣で戻るようにするというものだ」

レオンとラウルは黙り込んだ。

二人の食事は止まり、カルンだけが美味しそうに食べ続けている。

「君は本当に親切だな」レオンが笑った。

「そうだよ、友達だからね」ラウルも頷いた。

彼らの計画を読み取っていたカルンの直接さと正直さで、二人の意図を見抜かれたようだった。

ラウルがレオンを見る。

「お爺様に報告する？」

レオンは首を横に振った。

「必要ない。

交渉は西ティ長老と第七騎士団が自由になることで変わらないだろう。

ここまで来たら、相手の好意を受け入れるべきだ。

昨日の条項を撤回するのは不適切だ」

「そうだね。

西ティ長老と第七騎士団が解放されればすぐに連絡があるはずさ。

私は先ほどから気づいていた。

お爺様はわざと会議のペースを遅らせているんだ」

レオンはローラを見やり、言った。

「向かい側も同じ状況だ。

問題は、スパイがどの勢力のものかということだ」

カレンはレオンをちらりと見たあと首を横に振った。

「スパイ」は会議室にいて、おじいさんの隣に座っている。

三人ともすぐに食事を終えた。

カレンは腹減っていなかったので全ての料理を少しずつ試したが、レオンとローラは多く食べた。

「この会議の雰囲気は？私が下から見ていたら笑いたくなるほどだわ」とローラが言った。

カレンが口を開いた。

「最初の日は新婚カップルで、ずっと揉み合いながら寝るようなもの。

次の日には結婚五年目で、喧嘩はあるけど得失を考慮するようになり、離れても条件の良い相手を見つけるのは難しいと気づく」

レオンが続けた。

「それじゃ今日は離婚寸前で財産分割の最終段階か？」

「ははは！」

ローラが笑った。

「おじいちゃんにそのような言いぐさを言われたら、お尻が大変だわ」

レオンが伸びをした。

「よし、帰ろう。

離婚後の財産分割がどのくらい進んだか確認しよう」

三人は物置から出て会議室の前まで来た時、二人の秩序神袍の司祭が手に書簡を持ち、非常に怒った様子で走ってくるのが見えた。

後ろにはパミレース教の青い神袍を着た二名の司祭も同じく書簡を持って驚愕の表情で走り寄っていた。

三人は目配せし合い、互いの目に映る思いが一つになった。

「大変なことになった！」

会議室に戻ると、前から入ってきた二組の通信司祭の乱暴さが空気を重くしていた。

交渉は即座に中断された。

ヴォルフォレンとデリウスはそれぞれ通信司祭から届けられた書簡を見ていた。

彼らが読み終えると、周囲の代表たちへと書簡が回される。

すると下の席の者たちは二つの対照的な感情を目にした。

それは最初に通信司祭が入ってきた時の表情と一致していた。

秩序神教側の交渉代表たちは拳を握り、怒りで顔を歪めていた。

パミレース教側は驚愕の表情で、そのうち数人が涙を流すほど絶望的な様子だった。

カレンが気づいたのは、デリウスがぼんやりと発呆していること。

しかし彼の視線は常に向かい側の自分の父親に向けられていた。

第二批、第三批の書簡が送られてきた。

下の席の者たちはささやきながら交わし合い、何が起こったのか分からない様子だった。

「どうしたの？」

姪ぞえ小声で聞いた。

カレンが答えた。

「おそらく…第七騎士団に何かあったんだろう」

「えっ？えっ！」

姪ぞえ目を丸くした。

すると両方の通信司祭から新たな書簡がそれぞれヴォルフォレンとデリウスへと届けられた。



「パミレース教が交渉の誠意を欠き、パミレース教空間神器【沈黙】を使用し、我が第七秩序騎士団所在空間の崩壊を引き起こした」

その言葉が発せられた後、

下方双方の神官たちの表情が一変した。

秩序神教側の神官たちはほとんどが憤りに身を震わせて立ち上がり、反対側に座るパミレース教使節団メンバーを見据えた。

もし元老院大司教たちがいないなら、今や秩序神教の神官たちはその場で手を上げていたであろう。

一方パミレース教側の神官たちは全員が驚愕と絶望に陥り、椅子から床に滑り落ちる者も少なくない。

顔は土色になり、絶望の表情を浮かべていた。

場にいる誰もがこの出来事がどのような結末を迎えるかを知っていた。

もし秩序が怒りを露わにするなら、パミレース教は決して防ぎ切れないであろう。

デリウスが再び口を開いた：

「その件について説明と解釈が必要です」

「【神器・沈黙】、パミレース教における地位、神子様に説明する必要があるか？」

するとまた秩序神教の通信神官が手紙を握りながら駆け込んで来て、その手紙をヴォルフロンに渡した。

ヴォルフロンは手紙を開き、

「秩序元老院神旨！」

交渉テーブル後の秩序神教交渉代表団と下方の全秩序神教神官が立ち上がり、胸に手を当てて声を揃えて言った：

「神旨を聴け！」

ヴォルフロンはデリウスを見やり、極めて威厳のある声で唱えた：

「秩序の名において：

即時パミレース神を邪神と断定し、崇拝禁止とする

即時パミレース教を邪教と断定し、伝道禁止とする

即時より、

秩序が

パミレースに

宣戦布告する！」