明ンク街13番地

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第0211話「光と闇の境界線」

デリウスはその答えに長い間黙り込んだ。

ボーンは再び時計を見やると、時間になった。

彼はテーブルを二度叩き、「驚きの時間は終わった」と言った。

少し間を置いて、

ボーンは続けた。

「あるいは、あなたが外に驚きを表現する時間を終えたということだ」

デリウスは唇を舐めながら乾いた喉を潤し、息を吸い込んだ。

「あなたは信使空間に入る際に先代の教尊の悟りと記憶を受け継ぎ、自分ではない存在になると言ったが……教尊とは？」

「思い描く灌注はパミレースへの絶対的忠誠だが、実際の灌注は秩序への絶対的忠誠だ」

「……」デリウス。

ボーンは腕を組み笑顔で言った。

「言及した通り、秩序がパミレース教に浸透する時期は予想よりもずっと早かった。

非常に以前から、最初の成功した潜伏者——パミレース教の頂点に上り詰めた潜伏者は信使空間の継承式を改変していた」

「それ以来何度も当秩序神教の人間が教尊になったことはあるが、彼らが信使空間で灌注を受けた後は……ふふ、我々秩序側の人間となったのだ」

「その……どうしてそんなことが可能なのか」

「不可能なことなどない。

パミレース教が掌握する空間鍛造技術——当秩序にとっては極めて重要なものだからだ。

他の正統教会にパミレース教と信使空間を渡すことは許されない

そして当秩序が中型教会の目を向けた時、それを防ぐのは普通のことだが、防げるのは異常なことだ

さらに付け加えるなら最初の成功した潜伏者は光の衰退という機会を利用した。

その頃パミレース教は光の陣営に属し——彼らの真神パミレースが最後に光の神と戦い勝利を得たように——

光の神教が滅亡したため、パミレース教もその時大きな打撃を受けた。

信使空間には少なくとも二三名の長老護衛がいたはずだが、当時は光の最終的な抵抗に巻き込まれて全員が滅びた

現在信使空間にはただ一人の長老が存在する——あなたは知っている」

「その長老……ずっと眠り続けている」

「そうだ。

彼が眠り続ける理由を知っているか？ 彼はパミレース神格の破片を体内に凝縮した真の天才だったが、教尊になる際に灌注を受けた

彼は非常に悩んでいたし苦しみもあった。

彼にとって意識というのは一種の拷問のようなものだから、自分自身から逃れるために眠り続けるという方法を選んだのだ」

「それゆえパミレース教は秩序の目にはどう見えるのか？」

ボーンは自分の息子を見やると、ため息をつき首を横に振った。

「あなたが感情的に乱れているからこそそんな馬鹿な質問をしたんだろうと理解できるわ」

そう言いながらボーンは立ち上がり、デスクの後ろから出てデリウスの前に近づき続けた。



「教会という世界では、大規模な教団だけが一定程度の自律性を保てる。

しかしそれらさえも多くの点で制約を受けている。

ましてや中型教団や小規模教団は——」

「森の中の雑草のように、巨木の周辺に多様性を生み出す存在だ。

雨露と日光を浴びながら緑々しく育つように見えるが——」

「実際にはそれぞれに定められた数（かず）がある。

その巨木が必要とする時、瞬時に全ての栄養分を吸い取られるのだ」

「風に揺れる様子や鮮やかな色合いを見れば『自由』『清らかさ』と錯覚するが——」

「たった一点の影（かげ）だけだ。

その隙間に当たる光こそが、彼らの誇りだと誤解しているのだ」

ベルンは手を伸ばし息子の顎を掴んだ

「これが二度目だ。

君の発言が愚かに見える瞬間——もう一度繰り返すなら、爺（じい）さんと相談して『次代の教尊候補』として選ぶ可能性もある」

「なぜ最初から教えてくれなかったのか！？」

「その機会を失わせるのが目的だ。

異質な環境で隠れながら生きていく——その鍛錬は他に得られないものさ。

信仰の転換や苦悩、絶望的な窒息感——夜更かしで自問自答したり、魂（たましい）に向かって叫び声を上げたりする」

「それこそが人格形成の好材料だ。

全てを最初から知らされていたら——いくらポイントを払っても手に入らない機会なんだよ」

「貴方たち……つまりは信仰転換を望んでいるのか？」

デリウスは突然気づいた。

パミレース教に属して20年が経ち、最初の10年間は自らの信念を守りつつ秩序を信じていた

しかし地位が上昇するにつれ——慈愛溢れる老人の存在に引き込まれたのだ。

彼はデリウスに失った温もりを与えた。

パミレース教の真実なる風景を見せてくれた。

その人物こそが、彼をパミレース信者へと導き、過去の自分との断絶を強いた

そして——その人物は自分の祖父だった……最も重要なのは眼前の父親が息子の内面を正確に把握している点だ

「そうだ」ベルンは頷いた「長らく当教団は『光』の古道を行ってきた」

ベルンは部屋を歩き始めた

「光は全てを自身の周辺に集めると、それらが暗くなり——その中で輝く。

しかし同時にそれが消滅する原因でもある。

光の永遠なる輝きのために過大な代償とリスクを背負い続けたからだ。

得た利益など微々たるものだった」

「我々の秩序が進むべき道は、吞み込むことでも融合することでもない。

ただ全てが秩序のルール下にある限り存在すればよいのだ。

近二百年にわたりパミレース教の衰退は明らかで、これにより高次元空間聖器の鍛造成功率や可能性自体も目に見えて低下している。

我々は空虚な箱や書物とメモを詰めた巨大な蔵庫だけを得るような吞み込みにはもう飽きている。

パミレース教を再び育成する必要が生じれば、そのコストはあまりにも高く効果も薄いだろう。

だからこそ、秩序神教は健全に発展するパミレース教を見たいのだ。

彼らの指導層の成長を阻害したり抑制したりしない。

我々が握るポイントさえ守られていれば、パミレース教が秩序から逸脱することはない。

」ベールンは腰を屈めて息子を見つめた。

「こうして育てた理由だ。

貴方には秩序に背くことなく、同時にパミレースが貴方に与える風景も愛でられるようにした。

これは素晴らしいことだ。

私は確信している——貴方が率いるパミレース教は衰退を止め、かつての輝きを取り戻すだろう。

そして貴方自身も悩む必要はないし、苦しみや選択肢に縛られることもないではないか？

パミレース神が昔語った通りだ——

『私は手紙を持っていても、その旅路を楽しんでいる』」

「他に選択肢はあるのか？」

デリウスは反問した。

「ない」

「では受け入れよう」

「そうだ。

これが私の作品として提示すべき雰囲気だ。

続けていけ」

「いつか私が身に着けている鎖を外してほしい」

「現在のものか、それとも未来のものか？

現在のものはすぐに外せても、後のものは残念ながら生涯ずっと付けてもらうしかない。

この件が済んだら貴方の祖父——教尊様が貴方に結婚を強制する。

貴方の子孫——私の孫や曾孫——が私が今いる秩序神教の地位に就くのだ」

その話に耳を傾けたデリウスは父を見上げて尋ねた。

「私は知りたい。

貴方が当時、その選択を迫られた際、どのような感情だったのか？

『父と別れたときか子と別れたときか？』

『どちらでもいい』

『泣いたことも怒ったことも悔しかったことも無気力になったことも、貴方の想像を超えるほど全て経験した。

最後に悟ったのは——これが我が家の運命というものだということだ。

我々の一族は今後一足が秩序側、もう一足がパミレース側に立つ宿命なのだ。

大区主教や教尊という高位も非常に崇高的な地位ではないか？

別の角度から考えれば、これは苦しみと言えるのか？

私は思う——それは父や祖父、先祖として子孫のために最も喜ばしい結果なのでは？」

「本当に？」

その問いかけにベールンは腕を広げて大笑いした。

「ははは。

当然だ。

なぜなら……」

「どの長老が『教尊』『主教』の地位を捨て、全てを犠牲にしてまで、自分の子孫……彼に、家庭の温もりと人生の自由を与えることを願うのか？」

ループ神教の教務本部はナラグ地区に位置し、ヨークシティの西南部にあった。

老朽化した建物で広大な敷地を誇るが高層ビルではないため、原秩序神教の教務本部があるケヤキ通りと比べると格段に劣る。

目には目にも劣質板張りの貧民窟が密集しているだけだ。

実際この地域は元々ヨークシティの境界外でチャセ族の居住地だったが、都市拡大と共に編入されつつも、破産者の集積地として変貌していた。

ヨークシティの数代にわたる市長たちは再開発計画を提示できず、選挙時の説明材料として都合の良い理由ばかり並べていた。

前任市長は酔った勢いでナラグ地区について「都市も家と同じだ。

必ずトイレが必要になる」と語っていたが…

「ループ神教の教務本部、本当に控えめですね」カレンは向かい側の建物を見やった。

「彼らはこういう場所を好むんですよ。

麻痺した希望と絶望の人々が好きで、その人々は現世に諦めていても来世への可能性を信じるようになるから教義と合致しますし、信者獲得にも適しています」

「それは相互に利益があると言えますね」カレンは言った。

「少なくとも彼らの生活に希望が生まれるでしょう」

ニオは頷いた。

「そうですね。

でもそれによって精神がさらに萎縮してくるんですよ」

「隊長様はループ神教への感想が悪いんですね？」

「正統教会の中では最も嫌いです。

おそらく自分が今何のために生きているのか分からないのにそれでも生きていくべきだと考えるからでしょう。

来世を待つよりは諦めずに生きるべきだと思いますよ。

この世で悟りのないなら、次元でも悟るわけにはいかない」

ニオが後ろからワインボトルを取り口に当てた。

「一生懸命生きていればいつか目標を見つけるかもしれないでしょう？ そうでしょう？」

「はい隊長様。

私は思うのです。

どんな時も真剣に生きていくことは決して間違いないと」

「飲まないなら後ろの飲み物でどうぞ」

「隊長様、この車は返さなくてもいいんですか？」

「任務は一時中断しただけで終了ではありません。

今はまだ任務用資材です。

問題ありません」

「そうですね」

「特に何の不測がなければ数日後に再開するでしょう。

次回の交渉では早く終わるはずです。

例えば……簡単な形式的な手続きでサインをすれば終わりですよ」

「それは良いことです。

報酬も受け取れますからね」

ニオはハンドルに手を当てた。

「いつかコピーを作りたいですね。

あれがあれば色々と便利です」

「その通りです」

「以前の任務で内部構造を詳細に把握していたが、他は問題ない。

ただ内部の陣法装置が高価だった」

「空売り益が出たら隊長がポイントで模造品を作った」

「えぇ、そのつもりだ」

ニオが道路向こうを見やると、陣文紋様の神袍を着た一群が現れ始める。

歩きながら低く呪文を唱える彼らは、教務棟周辺に至るまで無数に存在する。

ニオがため息と共に車を発進させ、曲がり外側へ出た。

「この教務棟を『秩序王座』陣法で封鎖すると、つまり偶然の隙間も生まれない」

その陣法はミンク通りの一教会に設置され、一人の男を封じるためだった。

しかし最後は男の一言で自発的に撤去された。

車を停めたニオが隣の高層ビルを見やると「黒霧の行進、習得したか？」

「はい」

「いつ頃からですか？」

「最近暇があれば模索と研究。

難しいけど少しずつ効果が出た」

「では先に上がろう」

ニオが黒霧となってビルへ昇っていく。

カルンがアレウスの剣を抱え、同様に霧となって上昇する。

カルンが天台に着地するとバランスを崩し、無意識に地面を支えた。

天台端でニオが振り返り「やはりまだ未熟だ」

「はい、まだ不慣れです」

カルンが剣箱を持ってニオの隣へ行き、足元に置き立ち上がると共に教務棟を見やる。

ニオが半分の双眼鏡を取り出したのでカルンもポケットから取り出し、二人並んで覗く。

「隊長、この教務棟だけ対象ですか？」

「うむ。

ウィーンは伝統的宣教師区ではないため、ここでの勢力は弱い。

封鎖されれば波乱を起こせないだろう

本命は正面戦線の進展だ

三つの機動騎士団が基幹で、ウィーン第三騎士団も出動中。

保守推定では他にも秩序騎士団が少なくとも二つ動いているはず。

つまり六個騎士団が信使空間を通じて戦場へ送り込まれる

我が教の戦力半数が出動済み、奇襲だ。

短期間でループ神教三聖地を攻略できると確信している」

「不滅教？」

「そうは思わない。

戦いが長引きすれば他教会に反応時間を与える。

もし彼らが暗躍し始めたら我が教の損失になる

奇襲の目的は、最短時間・最小コストで最大効果を得ることだ

「等把轮回神教打残后，逼迫它主动求和，然后把剩下的利益从谈判桌上拿回来，这样收益比最大。

」

「なるほど、一匹の鶏を殺して他のサルに恐怖を植え付けつつも悲しみや不安はさせず、次に自分が標的にされるのではないかという危機感で結束しないようにする、という戦略ですね」

「うん、確かに言い得て妙。

では始まりましょう。

まず一つだけお手伝いしてほしいことがある」

「隊長、何ですか？」

「来よう、眼前の封じ込め作業が無事に終わることを祈ろう。

一点の不測も起こさず、偉大なる秩序の神よ、この場を護り給え！賛美あれ秩序！」

カルン「賛美あれ秩序！」

空中から巨大な黒い王座が現れ、その周囲に広大無辺の威厳が広がる。

降下中に教務本部ビル外側に発生した赤い光幕——防御結界は瞬時に王座の圧力で粉砕された。

やっと王座の四脚が地面に接触し、教務本部ビル全体を覆う形になった時、

「轟！」

……

「轟！」

マーマー島南端に巨大な青い門が設置され、周囲の海水が引いて砂岩地帯が現れた。

「カラン……カラン……カラン……」

一隊の殺伐とした黒甲騎士たちが統一された足どりで青門から出てきた。

その先頭に翼を持つ黒豹が乗り、最年少騎士団長バロが乗っている——秩序神教史上初の最年少騎士団長。

バロの横には西ティ大司教の姿があった。

しかし通常なら高みで見下すはずの大司教は平然と並んでいた。

「バロ団長、その島はループ神の生誕地だそうです。

現在ループ神教の核心聖地の一つです」

「そうか……承知しました」

若い騎士団長が黒豹を先頭に隊列前方へ進み、剣を掲げて叫んだ。

「我々は闇からの覚醒者！ 我々は至高秩序の守護者！

我々は神の前に最も頑丈な盾！ 我々は神の意志下で最も堅固な槍！

ループが秩序に挑戦した。

今や、その時が来た——我々が秩序からの応答を返す時だ！

眼前の島はループ神の生誕地。

ここで

命令する！

彼を

押し込める！