明ンク街13番地

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第0212話「逆転の儀式」

ロンドン神教、教務本部ビル。

5階最深の部屋は、かつてロンドン神教ウィーン首席枢機主教の事務所だったが、現在はそのサコ枢機主教が外で謹慎に待機していた。

オーダー神教はウィーンを自らの根拠地として発展・運営しており、他の教会がウィーンに支部や伝道所を開設しても、教会全体がウィーンがオーダー神教の領土であることを明確に認識している。

ロンドン神教はウィーンに対して疎遠だった。

一説には地盤を奪われたため、客のような立場にあるという。

二つ目はマーカス・レア文化圏の人々がロンドン神教の教義に興味を持たないからだ。

特にウィーン人は大航海時代以来、祖先が海賊として栄えたという烙印を肌に刻んでおり、現在も自由な気質で、宗教的束縛を受け入れない傾向があった。

サコ枢機主教はウィーンから脱出したいという願望が強く、まだ若いうちに転勤したいと考えていた。

テリアーナはシモーソン家の人間で、その側の女性の横で甘えん坊のように寄り添っていた。

パーシャよ、この姿を好むのか？ うん。

その男のことで？ そうだ。

彼女が来ているからこそ、サコ枢機主教は自らの部屋を彼女に譲り、外で懐柔策を講じていた。

ウィーンへの疎遠さも、オーダー神教との対比で際立っていた。



「バカ、そんなことを言うのはやめなさい。

他人の目には光明天使の余党に見えるでしょうが、私にとってはただ可愛い光明天使だわ」

「あなたは？　ヴェインで何をしに来たのかしら」

「兄貴を探すためよ。

家から連絡があって、彼がヴェインにいるらしいと聞いたけど、ヨーク城のどこかにあるかどうかは分からないの」

「残念ね、私の手下たちはすでにヨーク城から撤退したわ。

もしそうなら探してあげられたのに」

「馬鹿ね、あの兄貴は初恋の模様に似た女性と普通の生活を送るのを好む変態よ。

彼は見つかりたくないの」

「お兄ちゃんはまだ初恋の影から抜け出せていないのかしら？」

「それどころかますます深く陥っているわ。

父が『あの女はすでに輪廻した』と言ったとき、彼は逆上してまで父に言い返したのよ。

その日は母が間に挟まなければ、二人で殴り合いになるところだったわ

でも誰も気づかないように、彼は初恋の記憶を拓印し、輪廻伝承の秘術を使って他の女性の意識を封じて、その初恋の記憶を乗っ取ったの。

今はそういう生活をしているのよ

ただその方法では普通の女性の寿命が半年ほどしか持たないから、彼は常に新しい初恋に似た女性を探す必要があるの」

「私は自分が初恋の模様に見せればいいわ。

モデルとして広告に出れば、きっと出てきてくれるでしょう」

「ほらまた！　私だけじゃ足りないのかしら？　お兄ちゃんのベッドにも乗りたいの？」

「バカ言葉はやめなさい、私の心はあなただけよ」

「ふーん、男の口は嘘つきだからね。

でもね、女もそうじゃないわ」

「ただ会ってみたいだけよ。

その悪魔を浄化したいだけだわ」

パーシェがベッドから起き上がり服を着始めた

「もう帰るのかしら？」

「ヨーク城に長く滞在できないの。

秩序神教はヴェイン地域の光明天使の余党を探しているんだもの、あなたまで巻き込むわけにはいかないわ」

「心配しなさいな、秩序神教はすぐにあなたたちを顧みなくなるでしょうよ」

「パミレース教のことですか？」

「ええ」

「聞いた話では秩序神教が騎士団を失ったとか」

「そうよ。

あなたならそのくらいは知っているわね、ある空間が突然崩壊したときの恐ろしさは想像できるでしょう？　最新情報によると、その破片逆流の中に秩序騎士団の甲冑の破片が見つかったの

タリーナはもっと詳しく知っていた。

パミレース教の神器を使って囚禁空間を破壊したのは、我々輪廻神教がパミレース教に潜入させた潜伏者だったのよ

でもそんなことはパーシェには言えないわ。

二人はただの相手同士で、しかも敵対する陣営の人間。

暗黙の了解でベッドを共にするのは許されるけど、明確に認められる関係ではないの

「パミレース教は終わったのかしら？」

「ええ、秩序神教が騎士団を失ったとしても、パミレース教を滅ぼすのは簡単よ。

でも今回の出来事で、以前はバラバラだった連合体がより明確に形成されるわ

例えばかつて正統教会が……」

タリーナはそこで言葉を切った

「正统教会が光明神教を締め出したあの時代の話ですか？」

柏莎は軽く肩をすくめて切り返した。

タリーナは笑みを浮かべた。

「分かりました。

お兄様を探す必要がないなら、そろそろ帰ります」

タリーナが立ち上がり、ベッドにいるボルサを抱きしめた。

「もう少し一緒にいてくれませんか？」

「近々私もウィーンを離れる予定です。

いくつかの後始末が必要ですから」

「分かりました」

タリーナは軽く留め置いてから服を着始めた。

その時、建物全体が明らかに揺れた。

「どうしたんですか？」

ボルサが驚いて尋ねた。

服を着終わったタリーナはベッドの端に掛けていた刀を手に取り窓へ向かった。

「バラン！」

窓ガラスが突然砕け、破片が四方八方に飛び散った。

タリーナは刀を振って自分に向かってくる破片と外から押し寄せる風を一斉に払い飛ばした。

しかし次の瞬間、激しい衝撃と共に部屋の壁が次々と黒く染まり始めた。

「ドン！」

部屋のドアが蹴破られ、タリーナの護衛隊が中に入り込み彼女を中央に囲んだ。

隊長が報告した。

「お嬢様。

教務棟外で突然現れた恐ろしい結界が封鎖しています」

「建物の防御結界は？」

「完全に破壊され、防衛できませんでした」

「一体どうしたんですか！」

サーコが走り込んでくると、「お嬢様。

教務棟を封じ込めたのは……秩序王座です！」

その言葉にタリーナの顔色は一瞬で変わった。

彼女は罪悪感を感じていたからだ。

しかしサーコの職位ではこの「真実」を知る資格がなかったため、彼は慰めの言葉を続けた。

「お嬢様、ここで少しだけお待ちください。

外に出て交渉してみましょう」

隊長が即座に反応した。

「誤解ではありません。

秩序王座は禁級結界そのものです。

秩序神教がこれで封じ込めた以上、単なる誤解ではないでしょう」

タリーナはすぐに決断を下した。

「ロードン、『輪廻水晶』の起動準備をしてください。

脱出します」

隊長は驚いて尋ねた。

「『輪廻水晶』を使うんですか？　えぇ……分かりましたお嬢様」

輪廻水晶は非常に貴重な素材で、その最大の特徴は吸収と消滅です。

ある力を一枚のパズルに例えるなら、それは短時間で一瞬だけでもそのパズルからピースを切り取るようなものでした。

この輪廻水晶はタリーナの護衛隊がいつも持ち歩いていたものではなく、彼女がウィーンへ来て家族から別の教会の上層部に渡すための貴重な贈り物だった。

しかし贈呈する時間はなく、今や即座に消費せざるを得なかった。

隊長が準備を始めようとしたその時、足を止めてタリーナに向かって言った。

「お嬢様、外側の秩序王座結界は非常に強力です。

そのため隊長は考えていますが、輪廻水晶で口を開けたとしてもその隙間維持時間は十人程度しか保てないでしょう」

つまり、タリーナと護衛隊だけが通過できる量だった。

サーコが慌てて言った。

「隊長様、お嬢様をここから連れてきてください。

どうかお嬢様の安全をお守りください」

サコは深く頭を下げながら塔リナに告げた。

「お嬢様、何が原因であろうと、私の部下と共にこの建物と秩序の者たちとの交渉を続けます」

タリーナはサコを見やった。

もし彼がその一件を知っていたらこんな平静な言葉は出さなかっただろう。

首席枢机主教の目には今もまだ誤解か、あるいは二つの神教の些細な摩擦と制御可能な抗争に過ぎないのかもしれない。

だがタリーナは賭けなかった。

秩序神教が騎士団を滅ぼしたばかりだからだ。

もし真実を知ったらその怒りはこの場所全体を飲み込んでしまうだろう。

「パーシャ、私と一緒に行こう」

「ええ」

パーシャは躊躇もなくタリーナの隣に身を寄せた

衛隊長が告げた。

「お嬢様、5分後に屋上へ来てください。

口を開けたらまずお嬢様がどちらか一方を選んでください。

私は後ろから引き返すと同時に秩序の者たちの注意を引きます」

「分かりました」タリーナは頷いた。

「家族……皆さんの家族を安らかにします」

衛隊長と共に護衛たちは声を揃えて叫んだ

「無限の輪廻、忠誠が滅びない！」

……

「秩序を賛美せよ！」

「秩序を賛美せよ！」

カレンは隊長と共に祈り続けた。

彼の祈りは眼前の教務本館の封印に何らかの異変が起きることを願うものだった

隊長は車内で「秩序王座の封印を使えば、この建物から何か得られる機会はなくなる」と語っていた。

だからこそカレンは「偶然起こってくれるといいな」と祈った。

そうでないと今夜は月見酒を飲むことになりそうだったが……

カレンが顔を上げるとその日は雨雲の下で月影すら見えなかった

隊長が祈りを止めた瞬間、カレンも同時に口を閉じた。

二人とも先ほどの行為がどれほど滑稽だったか気付いていたのだ。

幸い第三の目は誰もつけていなかった

「カレン、普段から秩序神に祈っているのか？」

「私は神に何かを願って祈ることは少ない。

ただ偉大なる神への挨拶と賛美をするだけです」

ニオが口を開いた。

「私もそうですね。

最後に祈ったのは伯爵様と神教の交渉が成功した時、守り続けていた私に希望の光を与えてくれた神を感謝したときでした」

しかし結果は……

カレンは隊長の変化がイリーザの死から始まったことに気付いていた。

老サマンの言う「迷い始めた」という言葉とは異なり、彼の目には隊長が何か別の意識を目覚めさせているように見えた

性格と話し方、振る舞い方が同じでも、感じられる印象は変わっていた。

もしかしたら、前の隊長がイリーザの墓前で立っている時点で「死んでいた」のかもしれない。

隊長が言うように、今なぜ生きているのか分からないのに習慣的に生きていくという状態は、何かを引き継いだ結果として生まれた「意識なしの状態」に近い。

古いものが沈黙し、新しいものが覚醒する中間段階で、隊長はその位置にいる。

「隊長、心理医療を受けたことがありますか？」

とカルンが尋ねる。

「どうして急にそんなことを聞く？」

「知っている優れた心理医師がいます。

もしよければ紹介します」

「必要だと思うか？」

「体験してみてもいいと思う」

「ふん、ラックス銅貨すら私の心の内を理解しないのに、心理医師がどう役に立つだろうか」

カルンは反論できなかった。

なぜなら、彼は隊長が手でラックス銅貨を拾い、平静な表情でまた落とした様子を目撃したからだ。

つまり、隊長は精神疾患を持っていないどころか、心理面では無敵なのかもしれない……あるいは、変化前の隊長こそが問題だったのだろうか？ 彼の現在の変化は病ではなく癒しに近いのか？

その時、ニオが腕時計を見ながら言った。

「駐屯軍がすぐ来る。

この夜ここに何か起こるはずがないと祈ったが、願いが叶ったようだ」

言葉を放った直後、

「ドン！」

対面の教務棟の屋根に黒い渦が現れた。

王座が覆う領域に穴を開けたように、一列の影がその中から飛び出し、下方で陣形を維持していた人々は予期せぬ奇妙な現象に混乱した。

彼らは王座がこんな非情な方法で突然口を開けるとは思っていなかった。

カルンが言った。

「隊長、何か起こりました」

ニオは身前の欄干に手を叩きつけ、

「やはり神は逆説的に聞くのが好きだ」と続けた。