明ンク街13番地

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第0213話「偽神の戴冠式」

「我が崇拝する神の名において、貴方の神威をこの場に降りしめよ。

秩序の塵埃を拭き去れ」

空中でドロンが浮遊していた。

彼の前にある魔方陣は次々と変化しながら回転し、眼前の秩序王座を維持するための全ての詳細を演算している。

その衰えた姿は今や一種の無上の威厳に満ちていた。

ホーフェン氏が書いた法術ノートの冒頭にはこうある：

【覚えておくんだ。

貴方の陣では、貴方が神だ！】

ドロンの側には三十数人の司祭が彼を護持し、その子息エイセンと妻ケーシー、小娘も含まれていた。

このように小さな集団は、回転教会教務本部周辺に四つ存在した。

彼らこそが秩序王座を呼び出し、建物全体を封鎖したのだ。

魔方陣は自動的に回転し続けている。

回転教会の者たちが短期間でその封鎖を突破するのは不可能だった。

また駐屯軍も近づいてくるだろう。

この時間差ができる理由はやはり秘密保持にある。

秩序神教の上層部がこの奇襲を企む際にパミレース教を煙幕に使ったのは、全ての者を欺くためだ。

その中で最も難しい部分は、味方を欺くことではなく——味方自身を欺くことだった。

正統教会が滅亡した最後の例は光の神教であり、それ以来近千年来、正統教会同士の実力関係はあるものの大きな変化はなく、大規模な教会戦争も発生しなかった。

平和が続くほどに、互いの交流と浸透はより密接になる。

おそらく、内通者は対面教会でさえ家族まで組み込まれており、その若者たちは自分が内通者であることを知らなかったかもしれない。

出征する騎士団が移動する前には、単なる通常の警備交代か、パミレース教への討伐を目的とするものと誤解していた。

しかし各軍団長以外は、騎士団が回転教会の聖地に到着した時初めて、彼らが真に向かうべき敵とは何かを知った。

戦争勃発前に情報を漏らすことは決して許されないため、ドロンの部門は厳格な自己検査を行っていた。

元主任の隠し身分は「既知」であり、副主任であるドロンもその上司が不正であることを承知していた。

しかし上層部は彼を動かさなかった。

上層部にとって、ある部門の責任者が内通者というのはむしろ扱いやすい。

なぜなら、その人物は自らの価値を十分に理解しており、隠蔽と暴露を避けるために部門内で新たな人間を潜入させないからだ——逆に、部門内の純粋さを守ることで自身が注目されないようにする。

これはまさに「一人汚すことで全員を清めること」である。

この時ドロンの頭には、家を出る際に孫娘が自分に言った言葉が浮かんだ。

「回転教会の女の子と食事に行こうよ」

ドロンは世間にはそんな偶然があるとは思えず、孫が「犬小隊」に入隊した後、明らかに変化があったと悟った。



祖父の立場にあった人物は、孫が意図的に自分を試そうとしていることに腹を立てることもなく、むしろそのような関係性に誇りを感じていた。

しかし、彼が知らぬ間に存在する外孫が、背後の高層ビルの屋上でこの光景を見守っていた。

突然「ドン！」

という音と共に教務棟上部に破口が生じた。

その現象は全く予測不可能であり奇妙なほど不自然だった。

デロンの前にある魔方陣も角を欠いてしまった。

『輪廻水晶？』

瞬時にデロンは相手が使用した術式を悟り、まるで石畳に宝石を散らすような無謀さを感じた。

「エイセン、一隊を追跡させろ。

残りの各隊と俺たちで隙間を塞ぎ陣形の維持を最優先にするんだ。

これが勝敗を分けるポイントだ」

エイセンは即座に部下と共に追跡に向かい、敵が着地した瞬間に到着した。

接触した直後から激しい戦闘が始まった。

『輪廻不止、忠誠不滅！』

暗赤色の甲冑を纏った五名の護衛が秩序神官たちに襲いかかった。

彼らの鎧には黒い物体が絡みつき近づくと同時に爆発した。

「ドン！ドン！」

凄まじい爆破音が響き、追跡側は防御壁を構築して対抗したものの、その中にも疫病や災禍といった悪性の要素が含まれていた。

数名の秩序神官の防御が劣化し始めた。

彼らは陣法部門所属の神官であり騎士団でも駐屯軍でもない。

戦闘経験に乏しい文官のような存在で、日常業務は研究・設計・維持だった。

敵の必死の攻撃を目の当たりにした瞬間、包囲網形成どころか東側への逃走機会を得た。

「追跡せよ」

エイセンが自身に浄化魔法を施し、濃厚な悪性霧の中へ突入した。

カイセイも牙を剥き浄化で身を守り後に続いた。

『本当に脱出させてしまったか』

カルンは隣の隊長を見やった。

彼はこの瞬間に追跡命令を下したいが、社交不安症の義理の叔父が既に飛び込んでいた。

一緒に追いかける女性は義理の叔母で、リチャード家での家族写真から見た記憶があった。

しかし隊長は利益のみを重視する人物だったため、他の部門の尻拭いをするかどうか判断するのが難しい。

「贅沢な手だぜ。

輪廻水晶を使った脱出か。

知ってるか？一枚がポイントショップで300万秩序券なんだよ。

駐屯軍も来ていない状況下で封鎖直後にそれを投入するなんて……」

ニオは低く囁いた。

「これは大物だぜ。

間違いなく輪廻神教の高位人物だ。

普段なら狙う機会すらなくて、ましてやその代償を払えるわけがない。

戦時中だからこそ……」

『猟犬小隊！出撃！』

ニオは跳躍し黒い霧となって降りていった。

速度は極めて速かった。



カレンが剣箱を開け、アレウスの剣を担ぎながら天台から飛び降りた。

その姿は黒い霧となって隊長のすぐ後ろに追いついた。

「お嬢さん、まずは逃げてください！私が殿引きします！」

ロドンが残された二人の手下と足を止めると、彼らに向かって叫んだ。

「お願いします！」

「忠誠の名の下に！」

「忠誠の名の下に！」

二人の護衛は追いかけてきたエーゼンとケイシーに対して直進し、躊躇なく自爆した。

「ドォォ！」

「ドォォ！」

その瞬間、全ての複雑な交戦は余計なものだった。

時間こそが最も貴重な存在となった。

エーゼンとケイシーは爆発で吹き飛ばされたが、これは傷害軽減のために意図的に回避したためだ。

しかしロドンはケイシーの前に現れ、刀を振り下ろした。

「バキィ！」

爆発によるダメージを受けた脆弱な防御壁が一刀で切り裂かれた。

ケイシーの胸に黒い正方形が広がり続けた。

隊長はその秩序神教の述法官に逃げ出す機会を与えない。

彼女が反撃する前に刀を横薙ぎにした。

「プッ！」

ロドンの甲冑に拳サイズの黒い穴が開き、血が流れ始めた。

一方ケイシーはその一刀を受け止め、聖なる護符で多くのダメージを軽減していたが、首から胸までの恐ろしい傷口が周囲のネガティブな属性力を体内に侵入させた。

ケイシーは地上に倒れ、苦しみながら霊性エネルギーが乱れた。

彼女は戦闘に慣れておらず、特に突然の近距離戦では十分な対応経験を持っていなかった。

強力とはいえ、その実力も無関係ではなかった。

ロドンは余裕で男性秩序神官の方を見やったが、わざと無視し、倒れた女性神官に駆け寄りながら叫んだ。

「一人でも殺せばいい！」

ロドンが距離を詰め、刀が下ろされる寸前、彼の前に黒い光輪が二つ現れた。

ふん、本当に戦えないやつだ！

ロドンは内心で嗤った。

その瞬間動きを止めた後、体を引き抜き、甲冑から赤い光が迸りながら全身を使って後方に跳ね返った。

彼はこの追跡者の強さを知っていたので、二人の手下の自爆による混乱を利用して最大の成果を得ようとしていた。

「ブォォ！」

「ブォォ！」

光輪から黒い光線が放たれたが、ロドンの即座な折り返しで肩に当たり、甲冑を二つの大きな破片ごと削ぎ落とした。

その頃には彼はエーゼンの前に立っていた。

もし男がその女を無視して自分と慎重に戦ったなら、負傷した自分が勝ち目はない。

しかし男はその女を救うために遠距離魔法を使ったことで隙を作り、ロドンが狙ったのはまさにその瞬間だった！

エイセンの手に青い音楽箱が現れた。

音楽箱は割れ、紫の格子が彼の前に広がったが、ロドンは躊躇なくその格子の中に飛び込んだ。

裸露した部分は焦げた跡を残し、魂は焼き尽くされる苦痛に耐えながらも、刀身をエイセンに向かって突き出した。

「秩序……守護！」

「遅い！」

守護の力が刃を受け止めようとしたが、ロドンの力量でその阻害を突破し、刀先はエイセンの胸に刺さった。

エイセンの体が震えたが、苦痛の表情は見せず、目には安堵の色があった。

彼は両手を開き、掌に黒い稲妻が流れる。

ロドンは恐ろしい笑みを浮かべた。

「同滅を望むのか？　ならば来い！」

……

「隊長、追跡中の部下が阻まれています！」

「我々の目標は大魚だ」

「隊長、追跡中の部下が危険にさらされています！」

「我々の目標は大魚です」

空でカルンは下方の状況を心配していた。

彼の舅と姑である二人だが、カルンには特別な感情はない。

ただ、インメレース家書庫で自分が息子ではないことを知りながらも守ってくれたその女性への感謝が、距離を置く理由ではなかった。

「理チャは隊の一員です！　彼らの親が危険にさらされても見過ごすのは、我々が定めたルールに反します」

ニオの黒い霧が方向を変え、大魚が逃亡する先へ向かうことを知ったように消散した。

カルンは考える余裕もなく空中から降り立ち、アレウスの剣を掲げた。

……

エイセンの掌に秩序の雷がロドンの頭部に向かって放たれようとしたその時、暗赤色の光が走った。

ロドンの腕は刀を握ったまま体から切り離された。

カルンは相手に反撃する余地を与えないように剣を横切らせ、首元を斬り裂いた。

無頭の死体はバランスを失い地面に倒れた。



フローラ　　そのプロセスは軽やかで流れるように進んだ。

相手が木っ端みたいに立っていたからだ。

アイゼンは瞬く間に合掌しようとした両腕を左右に広げ、黒い稲妻が地面に落ちて二つの大きな穴を作った。

その騒動でカルルはびっくりし、自分もその叔父さんと一緒に連れ去られるところだった。

「カルル？」

アイゼン氏はカルルを認識した。

自分の息子の神官兼友人であり、かつて自宅に招かれたこともあったのだ。

「大丈夫ですか？」

とカルルが尋ねた。

「大丈夫だ」アイゼン氏の表情が硬直してきた。

彼が生死の危機から脱出した直後にもかかわらず、その社交恐怖症はまた戻ってきたようだった。

「おじさん、あなたは相当ヤバイ状態だよ」

カルルは以前の「終了」がこの男にとって解放だったのではないかとさえ疑った。

アイゼンは妻の前に膝をつき、浄化と治療魔法を施し始めた。

基礎的な治療魔法は司祭が扱えるものだが、より高度なものは教会病院にしか通用しない。

今はまず毒が体内に入り込む前にその汚染を防ぐことが最優先だった。

「仲間の治療をお願いします！ニオ小隊は追跡を続けます！」

そう言い残してカルルはアレウスの剣を担ぎ、黒霧に変化させた。

「ニオ小隊……それはリチャードの……仲間たち？」

負傷したケイシーが尋ねた。

アイゼンは片手で浄化を掌に宿し、もう一方の手で妻の口を押さえ閉じさせた。

「静かに霊性力を安定させて体内の汚染を追い出すんだ。

口を開けない」

「……」ケイシー。

…

「ボーラー、あなたが言うその場所は信頼できるのか？」

「今ここに来ないなら、他の回帰神教の拠点に行くしかないだろう。

明らかに秩序神教は貴方たち回帰神教を標的にしているんだ。

他の拠点も同様に襲撃される可能性があると想像してみてほしい」

「その伝送法陣はどれくらい遠くまで行ける？」

「回帰谷までは絶対に届かない。

最大でもヨーク城外までだ」

「それでも十分だ。

街中だと相手の人員が密集しているからね。

まずはヨークを離れて隠れ、外で何が起こったのか調べよう。

なぜこんなことになってしまったのか」

「本当に知らないのか？」

ボーラーは尋ねた。

「ふん、知っているはずだよ。

そうでなければ危機に陥っても死に物狂いで脱出するわけがない。

貴方の地位と立場からすれば衝突が発生した場合でも無関係ではいられない」

タリナは返事をしなかった。

彼女は外で何が起こったのか分からないため、ボーラーにはその出来事について話すつもりではなかった。

「私はもっと悲しいよ。

ただのSEXを求めてここまで来て、結果としてこの伝送点まで暴露させてしまったんだ。

あの緊急時には使わなかったのに」

「その分お礼はするから安心して」

二人がグレス・フォトグラフィー前へと向かうと、ドアを叩く代わりに横側の扉に向かった。

写真館は街端にあるため、裏口があったのだ。



扉が開いていた。

パーシャはドアを開け、階段の先端が見えた。

彼女は上階へ向かわず、地面に立ったまま指先から光を発し始めた。

すると階段全体が軽い震動を起こし、最下段の9段が凹み込み、暗闇の空間が露わになった。

「封印結界？」

タルイナが尋ねた。

「はい、この結界は非常に感度が高く、光の力を持つ者でも引き出しが少しでも狂えば内部の全てが自滅を始める。

だから私は言った──ここは絶対に安全だ。

外敵が侵入する可能性はない」

パーシャが腰をかがめて中に入った直後、タルイナも続いて入る。

しばらく進むと彼女が掌を叩くと内部の蠟燭が灯り、広い円形の空間が照らし出された。

床に描かれた伝送陣の紋様からは古びた重みを感じさせる。

同時に人影が浮かび上がった。

その人物は銀色のマスクを被っていた。

「どうして……どうして誰かがここにいるなど」

銀面の男は平静に答えた：

「この結界、私が設置したからだ」