明ンク街13番地

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第0214話「ディースの遺産」

パーサが二歩後ろに下がり、銀色のマスクをした男を見つめた。

「これは君が仕掛けたのか？ その人間はもう死んでいる。

君は誰だ？」

と尋ねる。

「秩序の鞭（じゅうりつのむち）である」

その言葉を聞いた瞬間、タリーナは急いで両手を下ろし、ブーツからナイフを取り出した。

同時に彼女の体が赤い光に包まれ、ニオの前に疾走する。

しかしニオはタリーナが動く前から既に手を上げていた。

タリーナがナイフを掲げた瞬間、ニオは指先で「神は『光あれ』と命じた」と告げた。

聖なる光線がタリーナの肩を貫き、彼女の高価な革製甲冑は紙のように破れ、タリーナ自身もその衝撃で石壁に激突した。

立ち上がった後、タリーナは肩の傷を手で押さえながら驚愕の表情を見せた。

明らかにこの男の力と戦闘経験は彼女を超えている。

まるで山のように立ちはだかる存在だった。

ニオは指先を見つめながら不慣れさを感じつつも奇妙な興味を持った。

パーサが「あなたは誰ですか？」

と尋ねる。

「私は秩序の鞭である」

パーサが熱心に続けた。

「あなたは秩序の鞭の中に潜んでいたのか？」

タリーナの実力は彼女自身の血筋やベッドでの技だけではない。

個人としての力量と才能も並外れて優れている。

その男が一指でタリーナを破り、光の力を用いてやっつけたという事実は、この男が光明教団に存在する中でも最上級の強者であることを示していた。

「私の護衛としてここから連れて行ってくれれば、私があなたと光明教団のために支払う報酬は必ず満足できるものだ」

ニオは首を横に振った。

「遠すぎる。

行くまい」

パーサが付け加えた。

「彼女はループ神教の西モーセン家（サイモーゼンか）の娘よ。

彼女の約束は守られる。

それがあなたと私の教団にとっても大きな利益になることを保証する」

ニオはようやくタリーナの身分を悟った。

西モーセン家はループ神教の王族と称される一族で、ループ水晶（ループクリスタル）を使って陣を解いたのはそのためだ。

護衛たちが自爆して彼女を逃がす時間稼ぎにまで及んだのも同様だった。

「西モーセン家の娘か」

月明かりは虚しく輝き、確かに大物を捕えた夜となった。

ニオが命令した。

「あなたが身に着けている革製甲冑を脱いでくれ」

タリーナは驚いていたが、それでも甲冑を外し地面に置いた。



皮甲を解いたら白い内側が露になった。

肩のあたりは血で染まっていた。

ニオがボルシャを見やった。

ボルシャはニオが何をするのか分からないものの、心理クリニックの秘書として働いていた経験から人間観察の能力は備えていた。

近づき、まだ血と体温を残した革製の甲冑をニオに手渡す。

「お名前をお教えいただけますか？私はボルシャです。

神からの召喚者、光の使徒です。

世間の全ての光が孤独にならないように、貴方と光の意志を結びつけることが可能です」

ニオはボルシャの言葉を無視し甲冑を受け取った。

指先で触るとその防御力は特別ではなかったが、決して安いものではない。

なぜならこの甲冑の特性は防衛ではなく「命の再生」だったからだ。

体調不良の人間が着れば周囲の気を収集・浄化し身体を整えることができる。

健康な人間が着れば美肌効果があり、肌が常にケアされているようなものだった。

こうした甲冑は貴族の娘しか着ない。

一般人が甲冑を選ぶ際には防御力が最優先で、このように高価なものは選ばない。

「ベリーティ教の甲冑？」

ニオが尋ねた。

タルイナが口を開いた。

「これはベリーティ教の工房マスター・ソスロが作った……【自然の恵み】」

ニオは頷いた。

肩を貫通させた傷は角部屋だったため、修復すれば価値に影響しないだろう。

闇市の取引なら問題ない。

女たちの金は最も手に入りやすい。

「ナイフ。

」とニオが言った。

ボルシャがタルイナの方へ歩み寄る。

タルイナは奇妙な表情をした。

ボルシャは頷いてタルイナに目配せしたが、タルイナはニオに向かってこう続けた。

「私は貴方の強さを承知しています。

そして私も貴方には敵わないことを理解しています。

しかし私の誇りは武器を渡すことにあります。

ごめんなさい」

ボルシャがタルイナを見やると、タルイナはニオの方へ向き直した。

「私が所属する教会は正統教会です。

全ての正統教会は光の消滅を願っています」

ボルシャは即座に返す。

「確かにその通りですが、私の教会は暗闇で照らされることが重要なのです。

現在の状況ではそれが極めて重要です。

貴方をお連れすれば、光と輪廻の間の関係が緩和されるかもしれません」

「輪廻神教がそう言える資格があるのか？」

ボルシャは即座に返す。

「その通りです。

しかし私が所属する教会は暗闇で照らされることが重要なのです。

現在の状況ではそれが極めて重要です。

貴方をお連れすれば、光と輪廻の間の関係が緩和されるかもしれません」

「秩序騎士団が輪廻神教に宣戦布告したのですよ。

少なくとも六つの秩序騎士団が輪廻の聖地を襲撃しています。

貴方にはその事実を理解していただけますか？」

タルイナは驚愕の表情を見せた。

彼女は囚籠空間の件が秩序に知られ、それが怒りを買ったのではないかと教務棟で漠然と思っていたのだ。



彼女は本当に予想していなかった。

秩序が戦争を宣言し、その騎士団が既に輪廻の聖地へと侵攻しているという事実に。

「これ……」パーシャが振り返り、背後のタルリーナを見やった。

タルリーナは慌てて言った。

「予想外の出来事だと気づいていたけど、こんな状況になるとは」

「ナイフだ。

」ニオが再び口を開いた。

タルリーナがナイフを掲げるとパーシャが近づき、その双剣をニオの前に差し出した。

ニオはナイフの模様を見つめながら尋ねた。

「レモンダ教の鍛造技術か？」

レモンダ教が崇拝する真神レモンダは、伝説によれば暗殺者神として描かれている。

「はい」

ニオが頷いた。

この双剣は決して安くはない代物だ。

「ブーツを」

「あなた……一体何を意図しているんですか？」

タルリーナが訊ねた。

「私の身の回り品全てを差し出すのは構わないけど、ヨーク城から逃れさせてください」

「私は貴方をヨーク城から守ってやらない」ニオは平静に言った。

「ただし、貴方が自ら選択して貴方の死体から直接取り上げるのも可能だ」

「パーシャ？」

タルリーナが視線をパーシャへ向けた。

パーシャがニオを見つめながら告げた。

「秩序が輪廻に宣戦布告した以上、今後輪廻は我が教団の味方になる可能性がある。

ただし、貴方が秩序の攻勢で滅びない限りね」

「打たれ弱い犬は牙を出さず、むしろ白兎を齧って加害者に寄り添うだろう」

パーシャが言葉に詰まった。

ニオがタルリーナを見やると、仮面の下から冷たい平静な視線が射すようにした。

タルリーナはブーツを脱ぎ、パーシャがそれをニオの前に差し出した。

「風神教の追風靴か？」

「はい、間違いありません」タルリーナが認めた。

このブーツは極めて高い敏捷性を付与する。

ニオが頷き、再びタルリーナを見やった。

「イヤリング、ペンダント、巻物？」

「教務棟で事件が起きた時、パーシャと私はベッドにいたんです」タルリーナは答えた。

「名無しのポイントカード？」

「申し訳ありません。

私の身には常に持ち歩きません」

ニオが足元の革鎧、ナイフ、ブーツを見やりながら首を横に振った。

「まだ不足している気がする」

「もし他に欲しいものがあれば……今私が提供できるのは、この下着です。

着たばかりで清潔ですよ」

「本当にない？」

「ありません」

「もしあれば、私は貴方への約束を破ります」

タルリーナが唇を噛みしめながら断言した。

「ないんです。

どうぞ検査してご覧になってください、あるいはここに来て私の全身を調べていただけます」

「信じています」ニオは首を横に振った。

「検査する必要はありません」

「では私は……」

「出て行って、逃げろ。

運が良ければ秩序の駐屯軍と遭遇せずに城を出られるかもしれない。

ヴェインへ逃れれば、貴方は自由になる」

タルリーナはその言葉に耳を傾けパーシャを見やった。

パーシャがニオに尋ねた。

「あなたのお名前は？」

「この写真スタジオのことをどう知っているのか」

「古いノートに、その持ち主が二つの友人を持っていたと記されていた。

三人とも写真を趣味としており、共同で『グールズ』という名前の写真館を開業した。

もう一人の友人が地下に魔法陣を設置していた。

このノートは偶然手に入れたものだが、長年誰も触れていないことを確認できる。

ヨークシティに来てからその写真館を見つけたが、店主は祖父と二つの友人で創業し三代目であると話した。

店主は地下の施設を知らず、私はそこに入ったことがある。

光の先達たちの遺跡を拝見した」

「あなたは以前に、その魔法陣を作った人物が死んだと言っていたわね？」

「ええ、ノートの後半部分には、友人が処刑される様子を目撃したと記されていたからです」

「あら、死んでいたのかしら」

「あなたの声は若いように聞こえるわ。

つまり年老いとは思えない。

あなたが魔法陣を作ったのは、ご先祖さまの仕業だったのですか？」

「処刑された友人の名前は何かしら」

「グールズ以外に、ノートの筆者とその友人の名前はマーケル文字で記されており、本名は残っていない」

「名前がないのか……」

「私は元々ノート内の内容を調査しようと思っていた。

筆者の身分や、筆者が最も親密な友人についてのこと。

筆者は『聖光に沐浴した者』と自らを称し、その友人は『光の寵児』と記されていたからです。

しかし私の知識体系ではヨークシティにそんな光の一族が存在することさえ知らず、ましてや二つもとは考えられなかった。

あなたはご存知ですか？秩序がウィーンを掌握している限り、ここでの光の発展は不可能なのですから

ただ以前の事故で身分が露見し、鐘の音による契機作戦が失敗したため、私と私の部下たちは急遽撤退せざるを得なかった。

そのためこの場所への調査計画も中止せざるを得ない」

ニオはボーラに目を向けた。

「私はあなたがその調査を再開することを望んでいるわ」

「もし必要なら承ります。

神使としての使命で、皆を結束させ福音と助けをもたらすことが私の務めです」

ニオは笑った。

「ただ私が思うのは、あなたは神使に適していないと思うの。

あなたが船を操舵するなら、人を乗せたまま大海原で転覆させるかもしれないわ。

それよりは能力範囲内でできるようなことをした方がいいでしょう」

「これは私の指摘ですか？受け入れますし改善と向上を目指します。

では私はこの場所の調査を再開しますが、どうやって連絡すれば良いのでしょう？」

「あなたがヨークシティにいれば必ず見つけるわ。

私が貴方たちがこの方向に逃げた様子を見ていたように、貴方がここに来るのも必然だったのですから」

ニオが手を上げると、外から軽い擦り音が聞こえた。

明らかに入口が再び開かれたのだった。

彼はタリーナに向かって言った。

「今なら出て行ってもいい。

ただ、貴方の信仰する輪廻の神が、この夜に貴方が輪廻に旅立たせないことを願っているだろう」

白い服だけを身にまとったタリーナは無言で頷き、歯を噛み締めながら背中を向けて去ろうとした。

「ああそうだ。

もし外に出たら大剣を持った美しい若い男と出会ったら慌てないんだ。

彼は私の仲間だ。

今頃照相館の前まで来ているはずで、大剣も美しさもすぐに見分けられる」

タリーナが急ぎながら尋ねた。

「つまり、貴方のためなら私を許すのでしょう？」

「いいや。

秩序への信仰に骨身を捧げる狂信者だ。

秩序への冒涜は一粒の埃にも耐えられない。

彼は買収も誘惑もできない。

毎日『偉大なる秩序の神』と挨拶するのが最大の喜びなんだ」

「では……どうすればいい？」

「私は彼が常に私の前にいるのが嫌いだ。

でも自分で殺せないのは、彼の狂信に感動しているからかもしれないし、あるいはその美しさゆえに手が出ないからかもしれない。

とにかく貴方ならついでに殺してくれればいいんだ」

タリーナの表情には不安が浮かび、視線をニオの前にある自分の装備に戻した。

「裸でも彼を簡単に殺せる。

なぜなら彼はただの神の僕だからだ」

「ほんと……？」

「光の神に誓う。

二ヶ月前私が小隊入りを審査した時、彼はただの神の僕だった」