明ンク街13番地

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第0215話「時間の牢獄」

タルリーナが外に出たあと、二歩進んで立ち止まり、パーシャを見やった。

パーシャはニオのそばに立っていたが、動く気配もなかった。

「輪廻からの残滓のような保護と目の前の光属性強者」の間で選ぶなら、パーシャは後者を選ぶだろう。

彼女は教団内部での地位が非常に微妙だった。

光神教の滅亡により各派閥が完全に分散し、最も混乱した時期には中枢が複数存在していた。

現在も名義上は一つだが、その下で二つの最大勢力が形成され、各地の光属性勢力はそれぞれ独立して活動している状態だった。

それ以前、彼女は「神使い」と「鐘の音」を武器に中枢からの後押しを得て周囲に力を集めていたが、悲惨な結末によりようやく築き上げた「威厳」と「聖性」が崩壊した。

彼女自身も間違いなくないしは「啓示」が間違っているとは思っていなかったが、なぜこのような状況になったのか自分でも理解できていなかった。

そのため、新たな頼みの綱が必要だった。

その力で自分が後ろ盾となるように。

さらに秩序と輪廻が戦争を開始したことを知った時点で、パーシャはタルリーナと共に逃亡し続けることは不可能だと悟っていた。

光神教滅亡から時間が経過していたため、正統教会は表面上では光属性の残党に容赦ない処罰を行っていたが、長期間継続すると自上からの麻痺が生じる。

例えば市役所の関係者は路上の「お菓子屋」が実際には違法業者であることを知っているが、通常は取り締まらない。

年末の売り上げ目標や特別な浄化キャンペーン時以外は双方に黙示的な合意がある。

しかし現在、秩序と輪廻の戦争が始まったばかりなので、パーシャがタルリーナと共に逃亡すれば自身だけでなく光派閥の姿を輪廻と再び結びつける可能性があった。

タルリーナはパーシャの意思を理解し、僅かに笑みを浮かべた。

確かにベッドでの誓いは下床後自動的に無効化されるものだ。

西モーソン家の令嬢は一人で外に出た。

「実際、彼女の人間性は悪くないわね。

完全な利己主義者ではないのよ」パーシャがニオに言った。

「それは貴方と彼女の間に本質的な衝突がないからでしょう。

ただし、ベッド以外では」

パーシャはその言葉が自分を侮辱しているとは思わず、この光属性強者の性格が少し異常だと感じていた。

しかし強者である以上、常人と異なるのは当然だ。

また秩序内部に潜む存在としての経験や遭遇も多くのものを決定づけている。

「彼女のベッドでの腕前は本当に凄いわね」パーシャが笑顔で尋ねた。

「もしよければ呼び戻して、貴方様に……」

パーシャの首を掴まれて地面に叩きつけられ、息ができなくなった。

同時に恐怖の浄化力が周囲を漂い、その者の意思次第で瞬時に純粋な血肉へと変えるほどのものだった。



この瞬間、本当に怯えてしまった。

銀色のマスクの下にあったその瞳は、彼女を凍りつかせるほどだった。

「私は貴方を殺さなかったのは、貴方が光の身分だからではない。

その身分には何の共感も持たない。

貴方がここに来られるから、そして私に何らかの調査を手伝ってくれるからこそ、貴方は今や危険な存在だ。

貴方のような無能な神使いは、私が一蹴する」

パーシャの首が固まった。

頷くこともできず、目だけを激しく瞬き続けた。

ニオが手を離し、陣の中心に回り込んで膝をついた。

指先で地面を掘り始める。

パーシャは起き上がり、項ねじを押さえながら苦痛を感じていた。

その痛みは鮮明だった。

「うむ」

陣の中央部が陥没し、そこから鏡が現れた。

その中に光が映り込み、写真館外の情景が浮かび上がった。

ニオは腕組みをして画面を見つめる。

パーシャが立ち上がり、小声で訊ねた：

「私も……一緒に見てもいいですか？」

ニオが頷く。

パーシャが近づき始めたその時、ニオの目が鋭くなった。

手を振る。

「バキィ！」

パーシャは力に引き裂かれるように壁に弾かれた。

滑り落ちながら狼狽えた。

「やめて」

「……」パーシャ

……

タルリーナは唇を噛みしめた。

彼女は愚か者ではない。

その銀面の男が言うことを信じるはずがない。

ただの神僕？

貴方こそ白痴だ。

そんな嘘に騙されるものか！

しかし選択肢はない。

出て行って逃げるしかない。

逆らえば、即座に殺されるから。

光の連中は皆おかしい！

タルリーナが心の中で憎々しく思った時、ドアを開いた瞬間、ちょうど外で若い男が立っていた。

肩に大剣を担いでいる。

その大剣以上に目立つのは、彼の美しさだった。

不、待て。

なぜ貴方はマスクをしない！

タルリーナが心の中で驚きの叫びを上げた。

もし目の前の男がマスクをしていたら逃げやすかったのに、今は顔を見てしまったのだ。

その銀面の男は言った。

この若い男は私の仲間だと言った。

つまり彼も秩序の鞭の一員なのだ。

敵対する両陣営が戦っている中で、貴方が見知らせてきた敵方貴族を放っておくことには重大なリスクがあるはずなのに。

カレンはマスクをしていなかった。

先ほどエイセン伯父とケイシー伯母を救った時も、彼らに顔を見せる必要があったからだ。

さらに今日一日、内通者より内通者のようなことをし続け、狙撃ポイントの準備までしていたにもかかわらず、秩序の鞭として今や追跡者である『輪廻』の人々を殺すのは何が問題なのか？

ただ単に、我々の方が早く情報を得て早めに行動しただけだ。

積極的すぎたからといって違法なの？

よって、隠す必要はあまりない。

カルンが知らなかったのは、彼の怠惰からマスクを外したことで、ある女性と壁が密着するという出来事が発生したことだ。

カルンがグレス写真館に来てからかなり時間が経っていた。

彼はドアを叩いて呼び出す代わりに、この店舗周辺を捜索し始めた。

この写真館には何か異質なものがあると確信していたのだ。

そしてカルンはその側面のドアを見つける。

これはカルンが陣法の腕前が高いことを意味するわけではない。

実際、ホーフェン氏の陣法継承者であるのはアルフレッドではなく彼だった。

ただ、正門から入るというのは少し不格好で、隊長が指定した写真館の格式に合わないと思ったのだ。

カルンがドアを開けて中に入る準備をしていたとき、ドアは開かれた。

そして……白いワンピースだけを着た女性が出てきた。

その服装はバレエダンサーがよく着るようなスカートで、腕と太腿がすべて露出している。

現在のウィーンの春とはいえ、夜の気温にはこの程度の薄着は適していない。

カルン自身もカーキ色のコートを着ていた。

「こんにちは」女性がカルンに頭を下げた。

「こんにちは」カルンも女性に頭を下げた。

「あなたは中に入るつもりですか？どうぞ、彼は中に待っています」

「ええ、わかりました」カルンが頷き、尋ねた。

「あなたは帰るのですか？」

「はい」

「それともこの服装で……？」

タルリーナは苦しげに笑った。

「彼が私の服をすべて剥ぎ取ってから許可したんだ。

まったく紳士的じゃないわ、強盗そのものよ」

「そうね」カルンは微笑んで返事した。

「戦争が終わったら、ぜひループ谷へ遊びに来てくださいか？」

「はい、もし機会があれば光栄です」

「ではさようなら。

あなたの美しさは、私の今夜の驚きと混乱を和らげてくれましたわ」

タルリーナがカルンに向かって膝をついて礼をした。

「お運気を祈ります」

するとタルリーナは立ち上がり、外へ出て行った。

……

地下室でニオはその光景を見ていた。

指先が自分の顎に触れるように軽く擦り合わせる動作をしている。

彼自身もタルリーナのパフォーマンスに驚かされていた。

否めないのは、彼女がこの状況において冷静さと自制を極限まで発揮したということだ。

もし現在の局面を「ナイフの先でのダンス」と例えるなら、その演技は完全な満点だった。

惜しむらくも、相手はカルンだったのだ。

ニオは自分が直接採用した「神の僕」に確信を持っていた。

彼がよく冗談で言うように、格式を守ることでここまでできるというのは事実だが、その瞬間的に他人の性格や好みを捉えて対応する能力もまた卓越していた。

相手の前で演技をするなら成功するのか？

……

カルンはアレウスの剣を上げて彼女を遮った。

タルリーナの視線が沈んだ。

「申し訳ありません、あなたが秩序がループに宣戦したことを知っている以上、今は敵対関係です。

そして私は秩序への忠誠心から、敵を逃がすことはできないのです」

タリーナはため息をついた。

「もしかしたら、あなたが考えるべきことは、教会同士の戦いが上層部が下層を駒として動かすものだということ。

それは私たちが決めることではないかもしれない。

しかし、私たちには理にかなった余裕を選ぶ選択肢がある」

「その通りだが、本当に申し訳ない。

私は秩序神への冒涜は決して許せない。

いつでもどこでも、その一点においては、私が自分自身を甘やかすことはできない」

「なぜなら、秩序神の慈愛に満ちた視線が常に私を見守っているからだ。

私はそれを胸に捧げたいのだ」

「私は誓う。

報酬を与える。

あなたが望むものすべてを提供する！」

カルンはタリーナの全身をじっと見詰めた

左足を前に伸ばし右足で体を支えながら、彼女は特に長い脚をカルンに披露した。

「私は輪廻の神に誓う。

あなたが今夜私を解放してくれれば、次回私が君の前に現れたとき、私の身体で報いてあげる。

西モーソン家当主の娘として、ベッド上で君の元に仕える機会を与えてくれ」

闇市のバーではそういうサービスがあった。

教会関係者たちが点券で取引し、精神的な欲求を満たすための場所だった

カルンは首を横に振った。

「あなたのことなど興味ない。

私の仲間二人はもっと魅力的だし、裸になって私の前に寝ている」

「でも……」

カルンは続けた。

「あなたは痩せすぎだ」

タリーナが歯を噛みしめた。

「知ってる？彼は私に出てきて君を殺せと頼んだんだ！」

「あいつのことなら……」カルンは自分の頭部を指で叩いた。

「最近頭がおかしいから、何を言っても普通だ」

地下室。

ニオも指で頭部を叩いた。

「ふん……」

タリーナが叫んだ。

「彼は光の残党！」

「光の残党？」

「そうだ。

あなたたち秩序の中に潜む光の残党だ。

私は思う、君の秩序への忠誠心なら、そのような秩序破壊を許さないはずだよね！」

「当然だ」

「それならいい。

今すぐ君が秩序のために潜伏する光の奸細者を掃討してくれればいい。

ここにいるのは無駄だと思わないか？」

「そうだね」

「彼は下にいるよ、早く行け」

「でも……」

「でも何？」

カルンはタリーナの前で手を開き、白い光の塊が掌から浮上した。

それは純粋な光の力だった

「…………」タリーナ。

自分が完全なる馬鹿だと思った

「最後に謝罪する。

あなたを解放することはできない。

戦争だから倫理は一時的に置いておく必要があるし、私は自分自身を説得することもしない」

カルンがアレウスの剣を掲げた次の瞬間

海神の甲冑がカルンの体に現れ、暗月の刃の力がアレウスの剣に宿った。

「お前らは畜生だ！」

タルイナが怒りを込めて叫んだ。

彼女は自分が騙されていたと悟り、この男たちに完全に翻弄されていたことを感じていた。

西モーセン家令嬢として生まれ育った彼女にとって、こんな屈辱は初めてのことだった。

そのとき、胸元の衣服が炎のように裂けた。

暗赤色の珠が皮膚から溢れ出し、全身を輝かせながらタルイナの気力を一気に高め上げた。

カルンが口を開いた：

「おそらく、その中にいる人物はあなたに全てを返したかどうか尋ねたはずです。

明らかに嘘をついたのでしょう。

だから、これまでの約束に関わらず、今や無効です」

「死ね！」

タルイナがカルンめがけて突進する。

カルンは動かず、斜め上方向へ手を上げた：

「秩序——牢獄！」

先ほどカルンに襲いかかったタルイナは途中で右折し、斜め方向に身を翻した。

彼女はこの「神の使い」が相手だと信じていたなら、最初から演技も台詞も必要なかったはずだ。

しかし、その瞬間、彼女は正方体の牢獄の中に取り込まれた。

周囲の空間がたちまち封鎖された。

カルンとグレイの間で積み重ねられた鍛錬の成果は計り知れない。

最初の日にはグレイが力を控えていたが、その翌日以降、カルンが自身の霊性の深さを武器に消耗戦を挑むたび、グレイは手加減せずに全力で応じていた。

そのため、カルンが目の前の女性の攻撃準備を見たとき、彼女の目的を直感的に読み取り、足先の動きから逃走方向まで正確に予測できた。

この女は戦う術を知っているが、その方法は教条的で刻板なものだ。

貴族として生まれ育った身分ゆえ、幼少期から多くの教師や陪練者に指導されていたはずだが、王様の側近のように教わるようなものなら、彼女が習得したものはそういった形式的なものしかなかった。

カルンがアレウスの剣を構えると、その瞬間、女性の胸元の暗赤色の珠が再び輝き始めた。

新たな人物の影が現れ、苦しみながらもその存在は珠に縛り付けられた奴隷のように見える。

「あ……」

女性が長く嘆息し、男らしい影が彼女の体内に没入した。

目が白く変わり、両腕を広げながら唇を開き、体が歪んだ後、秩序の牢獄の中で突然姿を消した。

逃亡したのか？

カルンはその戦闘スタイルを見たことがなく、一時的に混乱していた。

しかし次の瞬間、タルイナの影が自身の背後に現れ、黒いナイフを首筋に向け刺し込んできた。

カルンは後ろからの殺意を感じ取ったが、同時に牢獄の中にいるはずの女性が姿を見せたことに違和感を覚えた。



フーフン氏の筆記にあったレモンデ教について、カレンは今になってようやくその真意を悟った。

この術式は秩序囚籠（じゅうりょくしゅうろう）を侵すための罠であり、己が感知の限界を利用した欺瞞（ぎまん）だったのだ。

「命を賭ける者などいるか」

カレンはアレウスの剣を構え直しながら問いかける。

その背後で女性の姿が瞬時に消滅し、次の瞬間囚籠の中に再び現れた。

彼女は虚握（きょうかく）したナイフを投擲（とうてい）するように振るった。

「ドン！」

囚籠の壁を貫いて地面に落ちたナイフが、カレンの手元で光を放つ。

やはり……これは暗殺術だったのか？

フーフン氏の筆記によれば、レモンデ教は死体を再生させる術法を持つとあった。

彼女は男との契約によって生還し、この世に再び姿を現したのだ。

「貴方（あなた）は誰ですか」

「レモンデ教会……」男性の声が響くがすぐに女性の声に変わった。

「彼と輪廻契約を結んだからこそ、私は死を超えて再生することができた」

「つまりこの教義は『今世で罪を償い来世で救われる』という説か」

カレンの口元に嘲讽（ちょうほう）の笑みが浮かぶ。

「人々の輪廻（りんね）は貴方たちの倉庫だ」