明ンク街13番地

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第0216話「失われた神格」

「世の人の輪廻、貴方等の貨物庫」

ニオはその言葉を繰り返し、壁角に座るベルサを見やった。

「私は輪廻への偏見を感じ取れる。

以前はその偏見がどこから来るのか分からなかったが、今は明確だ。

これは単なる偏見ではない。

私自身が輪廻神教全体に対して憎悪を持っているのだ」

ベルサは唇を嚙みしめた。

ニオの気性を恐れているため、返答に迷っている。

「私は光の使者として、貴方等と同床共寝しているなどという事実に驚きを禁じ得ません」

ベルサは即座に反応した。

「教会が輪廻神教について二極化するのも理解できますが、私が彼らと接触するのは、彼らの力を借りるためです。

光の神教が現在どれほど衰退しているか、貴方には分からないでしょう」

「私は知らないかもしれないが、一つだけ確信しています。

もし光を汚い手段で再臨させるなら、それは決して光ではなく、闇そのものなのです」

ベルサは歯を食いしばって続けた。

「神教の世界に真の清潔さなど存在しないのです。

最も聖なる光も滅び去り、最も汚れた輪廻も今なお立ちはだかっています」

ニオは怒らずに返した。

「存在するからこそ合理的というわけではありません。

存在しているからといって、その存続理由を強制的に探す必要はないのです。

例えば光が消えても、人々の心の中に美への憧れがあれば、光は依然としてそこにある。

ただ神教を通じてではなく」

「では秩序はどうですか？」

「秩序とは異なります。

秩序が蘇らせるのは死体に残された霊性であり、人間の生前と変わらないものではありません。

輪廻は魂そのものを拘束します。

なぜ秩序神教の第一騎士団が十二騎士団中最強で、他の正統教会を恐れさせるのでしょう？それは彼らが蘇醒させた死体に生前の記憶と意思があり、自ら編成するからです。

第一騎士団の神官は生前自発的に契約を結び、死後も秩序を守るため最後の一滴まで力を尽くす者たちなのです。

彼らの棺には鎖がありません。

運搬に従事するのは生きている人間ですが、監視する者は一人もいません。

第一騎士団のメンバーが蘇醒した時、彼らは職位に基づいて自動的に戦闘編成されます」

「では輪廻神教はどうですか？」

「彼らはそんなことはできません。

拘束された魂が自由を得た瞬間、最初にやるのは敵に向かうことではなく、自分たちを食い尽くし引き裂くのです」

これが、秩序神教が本当に強大なところだ。

彼らの堕落と腐敗は目に見えているが、否定できないのは、上紀元から現在まで、代々にわたって多くの真に秩序を信じる人々が蓄積されてきたということだ。

真正に秩序神教を守っているのは、そのような人々なのだ。

輪廻神教……聞いた話では、中堅以上の幹部たちが死の直前になっても輪廻契約を拒否し、痛快な死を迎えたいと願いながらも、死後の苦しみや奴隷化を恐れていたらしい。

彼ら自身は輪廻を信じていないのに、世間に輪廻を信じさせるよう説得していた。

光の教義は人々に罪を洗い流し、より良い姿で人生を生きるよう勧めるが、輪廻教は今世の苦難こそが運命だと教え、輪廻神への祈りを通じて次生では人上人に生まれ変わるという。

輪廻教が宣べるのは、一種の消極であり麻酔だ。

現実において、誰かが「この人生を諦めて受け入れろ」と勧める場合、その理由はたった二つ。

彼が馬鹿か、あるいはあなたを馬鹿扱いしているからだ。

「なぜ、そんなことを私に話すのですか？」

「わからない……」ニオは首を横に振った。

「今日この写真館で思い出したことが多かったのかもしれない」

「記憶を失われたのですか？」

パーシャが驚いて尋ねる

「失ったわけではない。

ただ、興味があるだけだ」

「興味？」

「他人の日記を読むようなものさ。

他人の人生を覗く過程そのものが魅力的じゃないか？」

「……わからない」

「知りたいことがあるんだ。

あなたが彼女と近づきすぎているのは、つまり現在の光の上層部と輪廻教団との関係も密接なのか？」

「知らないわ」

「えっ？」

「でも聞いた話では、中枢部にいる長老たちの中に、輪廻の力を借りて光を復興させようという主張があるらしい。

しかし教会組織的には具体的な動きはないし、私たちの関係は個人的なものとして利用されているだけだ。

だから枢機卿会議では、単なる考えている段階で、正統神教間の対立と亀裂を利用して支援を得て光を再興させたいという計画なのかもしれない」

「それだけじゃないわ」

「それだけではないとはどういう意味？」

「諸神帰還……」

「諸神が帰還するという噂も聞いたわ。

私は夢中で待っているわ、偉大な光の神様が帰ってきて、神教を救ってくれることを！そのためなら私の全てを捧げます！」

ニオはパーシャがその言葉を口にしたときの真剣さを見て取った。

彼女は偽りも邪念もなく、光の神への絶対的な信仰を持っていた。

カレンが秩序の神を語る時のあの純粋で雰囲気のある感じとは全く異なる。

「もし光の神様が輪廻谷から現れたら……」

「どうしてそんなことが！」

ニオはため息をついて、自分に言い聞かせるように言った。



「ようやくわかった、なぜ『秩序』が『輪廻』を攻める必要があるのか」

……

「うむ！」

タルイーナの姿は再びその場から消え、カレンの身体の左側に現れた。

彼女は黒い短剣を手にカレンに向けて突き出した。

二度目の挑発だ！

グレイすらも同じ攻撃パターンを使い続けることはしないだろう。

暗月の刃が加護されたカレンは最高速度で前進し、脅威を感じることもなく前方へと駆け抜けた。

走行距離を確保した後、斜めに身体を傾けながらアレウスの剣を振るった。

その瞬間、タルイーナの姿がアレウスの剣の背後に現れた。

カレンの腹を斬り裂く直前だったが、彼女の速度には驚嘆せざるを得なかった。

しかし、現在タルイーナに取り付いている雷門ド教徒の反応は素早く、正確に言えば、その速度は驚異的だった。

まずカレンが剣を下ろす方向へと移動し、彼女は即座に接近して短剣を突き出した。

これは虚を張るための仕掛けで、カレンが次に剣を振るう方法に対応するためだった。

しかしタルイーナはカレンの剣を引き戻す速度が遅れたことに気づいた。

虚を張る攻撃は即座に実質的なものとなった。

黒い短剣が甲冑に突き刺さり、海神の甲冑その場所で瞬時に凍結した。

短剣の外側部分は甲冑内に侵入できなかったが、内部では甲冑内の水流によって消滅し攻撃力を失った。

これが非物理的武器の弱点だった。

しかしニオが強奪したためタルイーナには適切な武器がなく、彼女は現在その身を借りている雷門ド教徒の能力に頼るしかなかった。

アレウスの剣が振り返り斬りつけようとした瞬間、タルイーナは身体を揺らし、もう一方の手で掌を開きながら指先から血を流した。

その血はたちまち赤い短剣に凝縮され、再びカレンの甲冑に突き刺さった。

この回は明らかに前よりも深く侵入し、甲冑内では血液が新たな力で貫通力を増幅させた。

カレンは胸を押さえながら呻いた。

「ふむ！」

と声を上げ、海神の甲冑の特性からその敵が瞬時に弱点を見つけてきたことに驚愕した。

この女、いや雷門ド教の霊魂は凄まじい暗殺経験を持っているのだ。

一撃後にタルイーナは後退し、カレンの剣をかわすと完璧に距離を保った。

獲物を弄ぶように正確さを極め、過不足なく振る舞われた。

しかしカレンが相手のことを知らないように同じように相手も彼について何も知らなかった。

アレウスの剣の刃先はタルイーナの前に通り過ぎた。

その剣身だけではあるが、暗赤色の鞭のような存在はそれ以上の長さを持っていた。



カレンはその一撃を放った後、傷口の処置もせずに海神の甲冑の水結晶が止血と浄化を完了させた。

塔リナの動きは再び消えたように見え、彼女の殺意が背後に迫る。

カレンは剣を握りしめながら後退し、甲冑の水滴で物理的警戒線を作成していた。

グレイとウィンダーからの警告にもかかわらず、彼の霊性エネルギーはそのような浪費に耐えうるほど豊富だった。

塔リナが真実の姿を現した瞬間、カレンは甲冑の水結晶で背後から襲いかかる敵を迎え撃つ。

彼は牙突きの剣を自身の首に向けながら、暗月の刃が最も好むような硬直状態を作り出す。

塔リナの手から赤い光が発せられ、剣身を引き裂こうとするが、暗月の刃はその接触で彼女の指先に激痛を与えた。

舌を噛み切って血色の短刀を形成し、カレンの後頭部へと突き刺そうとした。

カレンは奴隷化された塔リナの魂を信じ、同命を賭けた攻撃を回避するため剣を収めつつ斜め上に斬り上げる。

血色の短刀が彼の頬を掠めた瞬間、甲冑から伸びた黒い鎖は夜陰に隠れながら塔リナへと伸びていく。



対面がそのような戦い方を取るなら、カレンも自らの考えを持った。

タリーナの両手は血で染まり、鉄板に炙られたように見えたが、彼女の目に一抹の後悔の色があった。

次の瞬間、タリーナの胸元にある暗赤色の珠が再び光を放ち、彼女を覆っていた影が吸い込まれた。

すると、その場に女性の姿が現れ、タリーナと重なり合った。

タリーナが雷モンデ教の魂魄が自分を共に死にたいと言っていることに気づいたのか、それとも物理的な武器を持たない状態でカレンとの近距離戦闘が不利だと判断したのかは分からないが、彼女は別の手段を選んだ。

タリーナの瞳孔が白から元に戻り、すぐにまた白くなった。

両手に血を流しながらも陣結びを強行し、足下に緑色の星芒が現れた。

周囲の風が動き出すと同時に、彼女の左右に青獅子が出現した。

その二頭は同時に咆哮し、カレンへと襲い掛かった。

「秩序－守壁！」

巨大な黒幕がカレンの前に広がったが、予想された激突は起こらなかった。

青獅子はその幕を貫き、そのままカレンに迫り続けた。

これは魂魄系攻撃だ。

物理ではない。

カレンの右目に聖なる光が宿り、彼は重々しく言った。

「光明－魂風！」

光明系の力は一切の魂魄存在に対して極めて有効だった。

巨大な白羽で編まれた風車がカレンを守る。

二頭の青獅子がその中へ突入しても脱出できず、風車には緑色の波紋が生まれた。

麻袋に入った獲物のように最後まで抵抗する。

「秩序－浄化！」

浄化の力がその巨大な風車を直撃した。

瞬く間に風車と青獅子は消滅した。

「ふう……」

カレンが大きく息を吐いた。

グレイとウィンダーはもう相手ではなかった。

彼は自分の実力を正確に測れないことにずっと悩んでいた。

審判官の枠を超えて久しいからだ。

目の前のこの敵は、自分が求めていたような痛快な対決感を与えてくれた。

確かに、隊長が彼女の装備を奪い、戦闘時に先天的に不利にしたのは明らかに不正だった。

だがカレンはそれを恥じる気はなかった。

なぜなら相手も代打を頼んだのだから。

カレンは思った。

最初にタリーナが見せたその板ばさみと教条主義さえあれば、彼女が全装備で戦っても勝てただろう。

実力と格闘術は別次元のことだ。

しかし、他人の魂魄を封じ込め、戦闘時に召喚するというこの術式は本当に驚異的だった。

カレンは確信した。

その魔法は施法者に大きな代償を課すはずだ。

例えば……生命力。

彼らは亡霊だから現世で顕現させるには、生きているものが必要なのだ。

タリーナは教会の貴族として三百万秩序券価値の回転水晶を使い放つほど裕福だが、胸元の暗赤色の珠の中には多くの生命力が貯蔵されているかもしれない。



やはり、どの世界でも家柄や権力があれば先天的に優位な立場を占める。

タリーナが呪文を継続させると、彼女の前に青い巨蟒が現れた。

まだ完全に固まらない部分があるものの、蛇の体は既に動き始めていた。

カレンは剣を持って積極的に近づき始めた。

歩みはゆっくりとしているが、その理由は青いヘビがいつでも襲いかかってくるかもしれないという懸念からだった。

しかしタリーナの背後には、すでに迂回してきていた黒い鎖が高速で彼女に迫っていた。

青いヘビの頭が突然振り返り、背後の異変を感じ取ったように見えた。

しかしすぐにカレンの方を向いて凶暴な低鳴きを上げた。

気づかないのか？

いいや、

気づいているのに装っているのだ。

先ほどのレオンダール亡霊と同様の思考がこの女性の死霊に表れていた。

以前はより巧妙に隠していたが、今回は明らかにその本性を露わにしているようだ。

彼女は青いヘビが背後の脅威を感じ取った瞬間に、それを後方に回す本能を意図的に抑えつけたのだ。

カレンのために機会を作り出そうとしているのだ！

この輪廻契約の死霊は、本当の敵よりもタリーナの死を望んでいる。

やっと、

黒い鎖がタリーナの足元に到達し、彼女の体内に没入した。

「あああ！！！」

タリーナが悲鳴を上げた瞬間、胸に付けていた暗赤色の珠が激しく戦い始めた。

三体の影がタリーナの周囲に現れ、同時に叫び声を上げていた。

そのうち二体はカレンが見たことがあり、残る一體はタリーナがまだ使用していなかったものだった。

これは彼女が三名の死霊と輪廻契約を結んだことを意味していた。

カレンの胸に痙攣が走り、痛むのに耐えながらも手で押さえつけていた。

体内的な霊性エネルギーが急速に奪われていく感覚は、この鎖による「覚醒」の際に感じたものと同様だった。

その時、カレンの黒い鎖が白く変化し、三名の輪廻契約死霊をそれぞれ縛り付けた。

珠は全ての輝きを失い、現在の契約死霊への一切の拘束力を喪失した。

代わりにカレンの白い鎖がその役割を引き継ぐ。

「どうして！ どうして！ これはありえない！ ありえない！！」

タリーナはこの変化を見つめながら震えていた。

この転換は死への脅威よりも、彼女が生まれた時から信じてきたものに対する否定そのものだった。

輪廻契約が主人の同意なしに勝手に解かれるという事実は、かつてないほどに輪廻神教が誇ってきた基盤に亀裂を生じさせたのだ。

そしてその亀裂を作り出した人物は、目の前に立っていた男だった。

タリーナは息も絶え間なく、

この瞬間、

地下室のマスクの存在よりも、眼前の男の方が彼女にとって恐怖だった。

「貴方とは一体何者か。

なぜこんなことを……」

カレンがタリーナを見つめながら答えた。

「輪廻神教という存在は、生と死の間に本来あるべき……秩序を破壊したのだ」