明ンク街13番地

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第0218話「闇月島の陰謀」

二百一十八章 队長、マスクを外せ

この時間に営業しているのは、決して真面目なカフェではない。

同様に、

この時間にカフェでコーヒーを飲みたいと思う人間は、決して真面目な人物ではない。

カルンがカフェの看板を見上げた時、ネオは「マスクを外せ」という言葉を口にした。

看板にはこんな文字が書かれていた：

【魔力の指と美しい空の上】

カルンはそれを「魔指パラダイス」と解釈した。

ドアを開けるとウェイターが迎えに来た。

ネオは「マスクを外せ」と頼んだ。

ウェイターはネオとカルンを見て驚いたが、すぐに「分かりました、すぐお部屋へご案内します」と答えた。

二階の角にあるカフェルームに入ると、狭いながらも奥行きのある空間だった。

入口にはソファとテーブルがあり、その先にトイレがあった。

トイレにはバスタブがあり、さらに奥には円形ベッドが置かれていた。

ベッドの前に窓際のソファが設けられていた。

部屋の照明は暗赤色で神秘的だった。

壁には多くのセクシーな女性の写真が飾られており、挑発的な表情をしていた。

カルンは入口のソファに座り、カップを手に取ると、カップの外側に茶渋がついていたことに気づき、さらに中身にタバコの吸殻が入っているのに驚いた。

ウェイターがネオに名簿を渡した。

そこにはコーヒーを運ぶ女性のリストがあった。

ネオは名簿を持ってソファに座り、カルンに向かって言った。

「昼間はお酒をご馳走様でしたから、今夜はこちらでごちそうしましょう」

「承知しました、隊長」

「では、このページの八人、それに果物とアルコールを。

あとはコーヒーも用意してほしい」

「分かりました、先生。

八名ですか？」

「はい」

「お待ちください」

ウェイターが出て行った後、ネオは尋ねた。

「レルさんを連れてきたか？」

カルンは首を横に振った。

「まあまあ、私もレルさんを持ってきませんでした」ネオは笑みを浮かべ、「結算できない場合はあなたをここに拘束するしかないでしょう」

するとドアが開き、濃いメイクの女性八人が入ってきた。

ソファに座っているネオとカルンに向かって挨拶した。

「お二人様、どうぞよろしくお願いします」

ネオは周囲を見回して言った。

「一刻間でこの部屋を掃除し終えたら、サービスが終わったことになります」

八人の女性たちは驚いた表情を見せた。

するとフロントのマネージャーが入ってきて、「お客様のご指示通りにやってください」と命じた。

女性たちが始末を始めた。

カルンはその光景を見て笑いかけながらも、マネージャーを呼んだ。

「お客様、何かご用ですか？」

「紙とペンをお願いします」

「分かりました」

カルンがパヴァロ葬儀屋の電話番号を書き、マネージャーに渡した。

「この番号にかけてください。

『貴方の息子がここにいます』と伝え、金銭を持って来てほしい」

「承知しました、お客様」

マネージャーは、これは遊びに来た紳士だろうと思いながらも、彼の身にはお金を持たない習性があることを感じていた。



フロントのカウンターに立つマネージャーが、清掃を終えたキャストたちとウェイトレスを連れて出てきた。

その後、マネージャーはカウンターに戻り、用紙に書かれた番号に電話をかけた。

「パヴァロ・セレモニー社でございます。

何かお手伝いできるでしょうか」

「……」マネージャー

...

カルンが自分とニオのコーヒーに二つずつのシュガーを入れ、スプーンでそっと混ぜ始めた。

ニオは一口飲んでカップを置き、カルンを見ながら尋ねた。

「今から始めるのか？」

「隊長様がお望みならすぐに始めましょう」

ニオはソファの背もたれに体を預け、ポケットに両手を入れた。

カルンはその姿勢が防御的な警戒態勢であることを知っていた。

「私が先に口を開けるか？」

「いいえ、私から質問します」

「隊長様は現在何か問題を抱えておられると考えられますか。

その問題は直接解決できないものでしょうか」

「それは問題ではないし、また解決する必要もないと思っている」

「つまり、その存在が隊長様にとって許容できるものなのか？」

「はい、私はそれを理解しようとしている最中です」

「ずっとそうだったのですか？」

「正確にはイリーザが亡くなった後からです」

「イリーザ・ミスティックが去る前もその問題は存在していたのか？」

「はい」

「当時はどのような態度を取っていたのでしょう。

無視していたのか、意図的に忘れようとしていたのか」

「無視していました」

カルンがうなずき、「イリーザの死によって、隊長様の中で最後の抵抗線が崩れたのでしょうか。

つまり、その問題に対するものですね」と続けた。

ニオは手を広げて当然そうだと答えた。

「私の心から何かを取り去った後、何かで埋め合わせる必要があると思っていた」

「それが可能でしょうか？」

「まだ分からない。

試みている最中です」

「では具体的に例えるなら、何ですか。

長時間かかる食事か、魅力的な女性か、厚い本か」

「本」

「どのような本ですか。

私が言うように『厚い』という意味で」

「幅も厚さもある？」

「内容の深さを指す場合もあります」

「どちらとも言えません。

単に一冊の本です。

それほど魅力的でもなく、読書に没頭するほどでもないが、暇な時に手にとってページをめくる程度には受け入れられます」

「つまり、あなたはそれを客観的に見ているのですか？」

「そうでしょう。

他人のものではないからこそ、大きな共感を持てるはずがない」

カルンがカップを口に運び、一口飲んだ。

置き直すとソファに体を預け、向かい側の隊長を見つめながら考えた。

これまでの会話から、カルンは自分が最初に抱いていた隊長への認識が、出発点から誤っていたことに気づいていた。

その初期の誤りが広がるにつれ、ますます現実とかけ離れたものになっていたのだ。



「どうしたの？」

ニオが尋ねた。

「問題、深刻なのか？」

カレンは眉をひそめて言った。

「あなたは迷子じゃないわよ。

」

「えっ？ 誰が迷子だって言ったんだ？」

「あなたは……遊んでいるだけなのよ。

」

その言葉に耳を疑うようにニオの目が開いた、カレンを見つめる視線が鋭く光る。

その瞬間、ニオの上半身が明らかに直立し、手足は自然と垂れ下がり、逆立ちしたヘビのように硬直していた。

カレンは姿勢を変えずに彼を宥めた——そうすることで相手の警戒心を下げるのが、隊長としての経験による反射動作だった。

実際、ニオが心理療法を受けようとするのは本気で、人間の内面への防衛欲は衣服より遥かに強く、カレンは自分が言った言葉が彼の心臓を直撃したと悟った。

徐々にニオの身体が緩み、果実皿から切り分けたオレンジを口元へ運びながら、「そういえば心理医師全員が詐欺師じゃないってことか」と言った。

「それはあなたが隊長様をよく観察しているからでしょう」

「ずっと見ていた？」

「ええ、そうですわ」

「なぜ？」

「私の周囲に接点があるのは限られていて、興味深い人物はさらに少ないのよ」

「そうね……」

ニオが果実皿を指し、「この野菜は新鮮ね」と言った。

「はい」カレンも同じ皿からオレンジを手に取り、それを前に置いた——しかし食べずにティッシュで指先を拭った。

彼女は自分が最初に触れた二本の指先だけを清潔に保っていた。

「あなたが言う通り、私は確かに遊んでいるわね、あなたが私を観察しているように、私もそれを見ているのよ」

その時ニオは胸元を指し示した——カレンは彼が自分の顔ではなくそこを指すことに気がついた。

「今は二つの可能性があるわ」

「ええ、言ってみて」

カレンは目の前の半分飲んだコーヒーを隣のビールグラスに注ぎ込んだ。

異なる色の液体が混ざり合う。

ニオが尋ねた。

「あなたはこの飲み物を飲んでみれば、コーヒー味かビール味か分かると言っているのか？」

カレンは首を横に振った。

「それとはどういう意味なの？」

彼女はその混合した飲み物を持ち上げ、ニオの前に置いた——「どうぞお試しください。

結局はあなた自身が気に入るかどうかで決まるわ」

二人は互いに相手を見つめながら、少し灰色がかかったビールを凝視していた。

「分からないわ」ニオが言った。

「それが予測できないから答えられないのよ」

「でもその点こそが重要なのよ、隊長様。

結果はどうなるかはあなたには制御できず感じ取れないかもしれないわ」

ニオは笑みを浮かべて尋ねた。

「では人生は予知できるのかしら？」

カレンは黙り込んだ——

「多くの人々は安逸を好むし、変化を嫌うが──私、あなた、そして私たちの小隊員たちはそうではない。

私たちの魂の深層には、消せない不安と焦燥が存在する。

それらは、永遠に変わらない生活を選ぶことを拒絶する」

ニオがグラスを掲げ、一口飲んだ。

「あー……」

ニオがコーヒーグラスを見つめながら嘆息した。

「本当にまずいですね」

カレンが頷いた。

「隊長は心理的な問題など一切ない。

むしろ非常に明晰です」

「ほんと？（笑）　私は最後にその言葉を口に出すと思っていた──治療費を払わなくて済むからよかった」

「あなたは熔岩の火山深部へ、自ら進んでいく選択をなさっていますが、それは個人的な判断。

他人の評価など不要です。

手で円形の柵に支えながら安全に繰り返し歩くことと、意識的に火炎の中へ足を進めること──どちらが優劣を分けるものではない」

「あなたは？　あなたの選択とは何か？」

「私はただ風景を見ているだけです」

「その先にある未来は？　あなたが進む道の終着点は？」

「分かりません」

「ふーん、未知こそ最も恐ろしいのではないでしょうか？」

カレンがニオを見上げ、肩をすくめた。

「隊長、この質問応答を続けるなら、次は私が治療費を請求する羽目になりますよ」

ニオが掌を開き、「光──引照」と呟いた。

掌に優しい光の輪が浮かんだ。

ニオがカレンを見やった。

「私はここで会話を持ち続けると、お互いの真実の秘密に迫ることになるでしょう」

カレンが頷く。

「はい」

「私はあなたを覗き込むことは約束しませんでした──ずっと守ってきたし、これからも変わりません。

その点だけは保証します」

「分かりました。

感謝します、隊長」

「ただし、それは私たちが意図的に秘密を明かす場合を除いてね。

どうでしょう？　お互いの秘密を交換してみましょうか？」

秘密……交換？

カレンがニオを見つめ、光の輪に包まれた二人の姿がぼやけた。

「もしも受け取るなら、その光の輪を受け継いでください」

カレンは手を動かさず、「隊長、なぜそれをされるのですか？」

「あなたが示した行動から、あなたは私と秘密交換に値する価値があると悟った──これは等価な取引です。

重要なのは、この謎解きゲームを続けることがどれほど苦痛なのかということでしょう」

「確かに苦痛です」

「それなら、謎解きや分析ではなく、正直に秘密を明かした方がいいのではないでしょうか？」

カレンが唇を噛んだ。

「あなたはそんなに躊躇するのですね（笑）　あなたの秘密──それはどれほど重大なものでしょうか。

損失を恐れているのでしょうか？」

「ただ、今夜まで心理的に準備できていなかっただけです」

「では、段階的に分けて、各自の秘密を層別化し、段階ごとに切り分け、一枚一枚賭け金としてテーブルに並べてみよう。

等価な賭金が揃わなければ開札できないというルールでどうか？」

「承知しました」

カルンがその光輪を受け取ると、依然として輝きを保っていた。

ニオは尋ねた。

「では誰から始めるべきでしょうか？」

「ずっとあなたを隊長と呼んでいました」

「よし」ニオは顔を手でこすりながら言った。

「まずはある場所へ向かう必要がある。

あなたの家来が金を持ってくるまでにはまだ時間があるようだ」

「そうでしょう」

「では先に移動しよう。

彼が支払いに来るまでも、逃げたわけじゃないんだから」

「はい」

ニオが立ち上がり、部屋の奥へ向かうとカルンも付き従い、窓際に立った。

すると二人同時に黒い霧となって外に出た。

―――

やはり高級車で、隊長が運転していた。

副席に座るカルンは窓の外を眺めながら言った。

「今更後悔しても遅いか。

私が賭けを開始したら、あなたはフォローするしかない」

「秘密の存在意義は伝播にある」

ニオは頷いた。

「確かに、秘密というものは伝播こそが本質だ。

お互いにカードを表に出すことで、時間と労力を節約できる。

互いに光を見せた時点で、この流れは避けられない」

「分かります。

私もそのように思います」

「さて、写真館の地下で一人いる人物について話そうか。

彼女は光明神教の神使であるボルサだ」

「ボルサ？」

「知っているのか？」

「はい」

「安心して。

彼女はあなたとは知らないが、次回任務時にはマスクを着用する習慣をつけるべきだ。

見られるのはターゲットだけではないからね」

「はい、隊長。

覚えておきます」

「私は彼女を殺さなかった。

今は私に調査を手伝ってくれているのだ」

するとカルンは車が走る道の景色を見て気づいた。

ここはよく来るヨーク城の中心部、キングストリートだ。

車が停まった時、ニオはエンジンを切ると窓越しに言った。

「これはあなたには興味深い話だろう」

カルンは振り返り、店の看板を見た――レマル陶芸館。

だからこそ隊長が前回この近辺で降車して「帰る」と言いながら意図的に示唆していたのか。

あの夜、レマル氏の作業室にある収蔵庫でパヴァロ氏の肖像画の隣にニオの絵があったことをカルンは思い出した。

二人が店から下りると、既に施錠されていたが、普通の盗賊なら侵入できない程度のものだった。

ニオが指を軽く動かすとドアロックが外れ、中に入るやいなや両側の陶俑の人形の目玉が赤く光り出した。

ニオは手を振るとその赤い光は霧に包まれた。

「彼らを呼び出すこともできる」

「彼らに私の存在を知らせないようにしてほしい」

「承知しました」

カレンは指先のリングを撫でた。

銀色のマスクが彼の顔を覆い、同時にその人物性も変わった。

レマル氏が斧を持ち出てきた時、セリンナは姿を見せず寝室に閉じ込められていたらしい。

カレンは気づいた。

レマル氏がニオの無防備な顔を見る瞬間、全身が震え上がっていた。

「君……？」

ニオは言った。

「私の友人を貴方のコレクションルームに案内したい」

「貴方が既に死んでいると思っていたのに……この顔で生き延びているとは驚きだ。

ふん、でも貴方は貴方の工作室に入れるなどと甘く見ていたのか？」

「セリンナを再び誘拐しても構わない。

彼女の魂は成長したはずよ。

つまり……」

レマル氏は鍵をテーブルに投げ捨てた。

ニオが鍵を受け取り言った。

「貴方はお休みなさい。

我々が帰ってきたら降りてください。

私は貴方の物を持ち出すつもりなどない。

その点、貴方は私を信用していい」

レマル氏はニオを見つめながら鋭く睨みつけた。

斧を持って階段を上った。

ニオはカレンを地下室に連れてきた。

鍵でドアを開けると二人は中に入った。

明らかに彼が以前来たことがある様子だった。

レマル氏はニオに対して複雑な感情を持っていた。

セリンナの例えでは「恋人が胸ぐらを掴んで『憎い！』と叫ぶようなものだ」

やっと二人は絵画で覆われた壁の前まで来ていた。

「カレン、運命を信じますか？」

「状況による」

「パヴァロの執念と節操を賞賛する。

そして貴方を推薦したが……書簡ではなく」

「貴方がパヴァロの顔皮を使ったマスク店を開いたのは偶然か？」

「本当にそうですね」

ニオはポケットから指輪を取り出し、指に嵌めた。

この指輪はプラスチックではない。

「ずっと気になっていたでしょう？私のマスクの下にはどんな顔があるのか……」

「ええ」

「ではこれが第一ラウンドの賭けです」

ニオが装着した指輪から微かな光が漏れ、彼の全身を包んだ。

カレンは理解した。

マスクが外された瞬間だ。

カレンの視線はニオの顔に向けられた。

そして同時にニオもこちらを見た。

その顔は……血みどろの凝固したようなものだった。

パヴァロ氏が夜中に爪で自らの顔を剥ぎ取ったあの瞬間のイメージがカレンの脳裏を駆け抜けた。

「貴方がレマルに作らせたマスクに使った素材は……」

ニオは頷いた。

「そうだ。

私の顔皮だ」