明ンク街13番地

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第0219話「神殺しの代償」

ニオは指先から外れた指輪をカレンに差し出した「この顔を試してみるか？」

カレンは首を横に振った「なぜそんなことをするのか気になります」

ニオは指輪を再び指に戻すと光が一瞬だけ輝いた

ニオはまた元の姿に戻った

「なぜそんなことをするのか……ある朝起きて洗顔した時、自分のこの顔を見た時に急に飽きてしまったから新しい顔を試してみたくなったんだ。

でもその顔を取り外すと後悔したのでマスクを作り付け直した」

カレンはニオの答えが冗談だと悟っていた

冗談である理由は、リーダーが既に賭けに出たからだ。

互いに等価のものを出し合うことで誰も損しないようにする約束だった

ニオは椅子を引っ張ってきて座りカレンに頷いた

カレンはコレクションルームで二番目の椅子を見つけることができなかった。

レマルが他人と共有したくないからだ。

仕方なく壁に背中を預けた

「汚染の心配はない。

通常時は問題にならない」

「カレン、君がそう言うことの代償は何か知ってるか？次回汚染の脅威がある任務で最初に突撃させられるかもしれない」

「構わない」

カレンの答えは即座だった

香腸工場下にある濃厚な汚染源は初めての不快感を一時的に感じた程度で痕跡も残さなかった。

そのため彼がこの世のほとんど全ての汚染に耐えられることを証明していた

「続けろ」ニオは手を上げた。

その秘密はまだ十分ではなかった

カレンは続ける「私のこの身体は邪神によって改造された」

ニオは固まった

彼らは普通の人間ではないため「神様」「悪魔」「鬼畜」といった表現を使わない。

口にした邪神とは、単に「邪神と判定された存在」つまり神である

しばらくの沈黙の後ニオが尋ねた

「ラネダル？」

「はい」

「タリーナに向かってその名を言った時、私は隣で見ていたことを知っていたのか？わざと私に聞かせようとしていたのか？それともその場で今のような正直な姿勢になるのを予測して準備していたのか？」

「実際はそんなことは考えていなかった」カレンがニオを見つめた「リーダーはラネダルをご存知ですか？」

ニオは首を横に振った「知らない。

私は神話の本をあまり詳しく読んでいない。

この邪神は継承されていないのか？」

「はい」

カレンは自らの犬が信者を作らず教会も築いていないことを知っていた。

つまりラネダルが秩序の神のように上位紀元で輝かなかった限り、歴史の中に忘れ去られてしまう運命だった。

他の教団の神話にたまに名前が登場する程度のことだ

当然、これは「知られざる神」が弱いという意味ではない。

ある邪神は本当に強大かもしれない。

普通の神々や教会伝承を持つ真神、さらには正統教会を継ぐ主神よりも強い可能性もある。

重要なのは、彼が誰によって封じられたかだ。

「自家のその犬」はただ「ワンワン」と鳴くだけだ。

そして、過去の話を語りたがらないようだ。

カレンが封印を解いた際に見た記憶の断片から、かつてミルス神の愛人だったという事実だけが分かった。

海神教の分裂過程にもその影があったはずだ。

「あなたとラネダールはどのような関係ですか？」

「ペット犬のように育てたと言える」

「ペット犬？」

「うん、普段は穏やかで賢く、舌を出しながら笑顔を見せ、頭を撫でてくれるような存在だ。

でも、本当の意味で『ペット犬』とは言えない。

なぜなら、その笑みの裏側に何が隠されているのか分からないからだ。

笑いながらも憎しみが深まっているかもしれない」

「奇妙な比喩ですね」

「そうだね」

「あなたは堕落した神々の一人か？」

この質問には多くの人が誤解していた。

ホーフェン氏、プール、アルフレッド、モリー夫人らは一度に自分が邪神だと信じていた時期があった。

しかしディスだけがずっと自分ではないと知っていたのだ。

少し迷った後、カレンは自分の持つ手駒が十分だと感じたが、さらに強化するつもりだった：

「私は彼ではありません。

あなた方の状況は分かりませんが、私は邪神でもなければ、邪神に取り憑かれることもない。

私は純粋な私そのものだ」

「あなたの身体はどうですか？」

「ただ邪神によって改造されただけです。

だから大抵の汚染には耐えられる。

なぜなら私が最大の汚染源だから」

「どうやってやったんですか？」

「子供の頃に階段から落ちたからです」

ニオは首を傾げて笑った。

「そろそろ私の番ですね」

「はい、隊長さん」

「どこから始めればいいですか。

あなたが質問して、私が答えることにしましょう」

「隊長さんの体の中にある『それ』とは誰ですか？」

その前に、私はあなたの推測を聞かせてほしい

「以前は、秩序神教に潜入した光明余種の強者だと疑っていた」

「その後どうなりましたか？」

「次第に、隊長さんの混乱は自身の本当のアイデンティティへの混乱によるものではないかと考えるようになった。

仮面を被った人ほど、仮面のアイデンティティに影響されるからだ」

「今は？」

「実はカフェでカウンセリングをしている時、最初から間違っていたと悟った。

あなたが先ほど仮面を外した瞬間に、答えは明らかだった」

「私はニオです」ニオはカレンを見ながら笑った。

「あなたが自分について語ったように、私は純粋な私だ。

少なくとも今はそうだが、未来はどうか分からない」

「だから、隊長の体に付着している『それ』こそが、本当の異邦者なの？」

「はい、グラン海域をご存知ですか？」

「ヴェインの北にある海で、ヴェインから遠くない距離だね」

「十年前……正確には十一年前のこと。

当時はまだ秩序の鞭小隊の一員だった頃、我々がグラン海域へ任務に向かった際、船を追跡するように進んでいたその海域に突然海眼が現れたんだ。

」

ニオはカレンの前に指を回転させながら説明した。

カレンはそれが海上の渦巻きのような情景だと理解した。

「我々が乗っていた船が海眼に引き込まれた時、私は必死で脱出しようとしたが、船から離れても強制的に引き寄せられる距離までしか進めなかった。

結局霊力エネルギーを消耗し切って抵抗できなくなり、意識を失ったんだ」

目覚めると海底洞窟の中にいた。

そこはあまり大きくない空間で、水位の落差を利用して海水が浸み込まないように設計されていた。

しかし脱出するのも困難だった。

傷だらけで極度に疲労していた私は、普段身につけていた治療薬や精力補給用の食料を全て海中に失っていた。

周囲には黒い海草のような存在が広がっていた。

当時はそれしか食べるものがないと諦めて食べたが、すぐに間違いだと悟った。

私が摂取したのは単なる海草ではなく虫の卵だったのだ。

それらは私の体内で成長し始め、私の身体を栄養源として取り込んでいく。

今となって思えば、当時の私は知識不足だった。

食べ尽くされたのは海草だけではなかった。

傷ついていた弱い体も彼らに奪われたのだ。

しかし生存本能が強く、いや、常に強いというべきか。

それが現在の私を何事にも諦めずに生きる理由かもしれない。

狭い平地で他の食べ物を探すために探査を始めた時、私はある場所から中年男性の遺体を見つけ出した。

その男は普通の神袍を着ていて、教団の紋章がなかった。

隙間に埋まっていた彼の死骸を引き出すと、驚いたことに何十年も経過したはずなのに全く腐敗していなかった。

まるで生きていていつか目を開けて話しかけるように見えた。

そしてその男の体から漂ってくる香りに気づいた」

「香り？」

カレンは意外そうに尋ねた。

彼は隊長が何か記録書や宝物を得ると思っていたのに、まさか遺体とは……

「はい、香りです。

私は飢えたからではなく、自分が正当化するためでもなく、その香りが確かに彼の体から発していることを確認した上で感じたのです。

そして……私は彼を食べた。

吐き気がするか？」

カルンは首を横に振った。

「吐き気どころか、むしろ当然のことのように思えた」

「私が食べ、私の体内で繁殖していた虫も食べ、骨すらも嚙み砕いた。

その骨は柔らかく、脆骨を噛むように嚙めるだけだった。

彼の体から栄養を得て何日間も生き延びたが、ある時突然、虫たちが私の体内から出て行った。

まるで引っ越しのように。

そして私は感謝した。

彼らは完全に寄生する種類ではなく、単なる一時的な宿主として私を利用しただけだったのだ。

その死体の栄養価は高く、彼は虫たちにも成長を促し、私が回復と治療に必要な時間を与えてくれた。

そして私ははっきりと感じ取った。

彼を食べることで、私の霊性の力が厚みを増したように。

傷もほぼ癒えた頃、骨屑すら残さず食べた後、私は賭けに出た。

潜水してこのプラットフォームから脱出し、向上させた霊性力を武器に、極めて危険な状態で水面まで浮上した。

幸運にも漁船と出会い、救助され維ンに戻った。

陸についた時、私の小隊は全滅していた。

リーダーと仲間たちが死んでいて、私は一人だけ生還したのだ」

「では変化はいつから始まったのか？」

カルンが尋ねた。

彼はリーダーがその死体を食べたことで何か影響を受けているはずだと確信していた。

つまりリーダーがずっと抱えていた「**」のことだ。

「上陸して最初の月間、私は教会で働かず、教会も私に近づいてこなかった。

自宅で静養するだけだった。

仲間たちの死は私の心を暗くならせなかった。

ただ休む時間を過ごし、その後また教会に戻りたいと考えていたのだ。

しかしその月間中、私は夜中に夢を見るようになった。

食べてしまったあの男が現れ、光の教義を説いてくる。

私は彼の影響を受けないが、私の体は制御できない変化を起こした。

体内に光の気配が流れ始めたのだ。

滑稽だね、

私が信仰を貫いているのに、

身体だけが光の力で満たされていく。

私は知っている。

私、汚染されたんだ」

カルンが唇を舐めた。

「リーダーは光によって汚染された」

光と汚染。

関連性はないように見えるが、リーダーには確かにそのような現象があった。

秩序の神の信者であるにもかかわらず、彼の内面で信仰を保ちながらも、光の力を宿していたのだ。



これが汚染、光の力が隊長の身体を改造したのだ。

普洱が以前に言ったように、神官と異魔の区別はそれほど明確ではない。

ニオはカルンを見つめ、「私はあなたと同様に光の力を媒介にして秩序の術法を使っていると思っていた。

しかし後に気づいたのは、あなたとは違う点だ。

あなたの体内には純粋な秩序の力が残されている」

「ええ、そうですね」

「その事実を悟った私は最初は信仰への冒涜と感じて緊張したが、どうしようもないので光の力を秩序術法に変換する方法で自分自身を隠蔽することにした。

だから私は秩序神教に潜伏しているのではない。

元々から秩序神教の人間なのだ。

その後他隊に入隊申請し、さらに昇進して自らの秩序の鞭小隊を編成した。

その間に気づいたのは、光の汚染が終わったと思っていたのに実際は始まりだったということだ。

彼が私の体内で目覚めつつあることを感知できる。

夢の中だけでなく意識がはっきりしている時にも私の心に語りかけてくる。

身体を汚染した後は魂への汚染を重ね始めたのだ。

私は以前まで頑なと思っていた信仰が次第に脆くなっていった。

彼は私を影響し、制御し、変えるよう試みた…

そして計画も告げてきた。

私が彼になり秩序神教で潜伏するようにと。

当時は誰にも相談できなかったので自分で考えた。

それで思いついたのが…

「方法ですか？」

「はい」ニオが頷き指輪を撫でる。

「この仮面を作ったのは、私は全ての抵抗を放棄し彼の導きに従うことにしたからだ」

ニオは壁に掛けられた絵画を見やる。

「成功した。

その約一年間のうちに彼が私になり私は彼になった。

互いの役割がその期間で入れ替わったのだ。

彼が行動し潜伏し働いていたのは、私が彼の例を踏襲して隊員を選んだからだ」

「……」カルン。

「これは滑稽に聞こえるでしょう？」

「いいえ」カルンは首を横に振る。

「隊長、あなたは凄い」

そのような方法は凡人では思いつかない。

つまり私は心魔を破れないなら、心魔を私にし私が心魔になり、それから彼を誘導するのだ

ニオが指輪を持つカルンの手元を見つめる。

「だからこの仮面は、隊長が最初に自身に与えた最も強力な心理暗示だ」

「はい、その作用を果たしたのはこのものだ。

私が初めて自分のマスクを着けたとき、彼は私になり、私は彼になった。

そして私が意図的にそれを外した瞬間、私は再び自分自身に戻った。

結局一年がかりで成功させた。

魂を取り戻し、意識を取り戻し、身体を取り戻し、信仰を取り戻した——しかし**だけは変えられなかった。

彼は私に高い光の境界と多くの光の術法を残した」

「それとは？」

「死んだ」

「死んだ？」

「私はそうしか言いようがない。

その一部は私の体内で同化されたり、殺されたのだ。

でも私は知っている——彼の残りの大半がまだ触発されていないことを。

君は炎の中へ向かう姿を比喩にしているのか？イリーサが死んだ後、私は彼の記憶を紐解き始めた」

「そうだったのか」

「実際、イリーサと初めて会ったのは危険度中等級の任務の最中にだった。

その時私は偶然に彼を殺し、魂と身体を取り戻した——それが終わった直後は精神が沈み込み、思考も混乱していた。

任務中は目標と戦いながら独り言を言い続けたほどだ。

そして私は重傷を負った」

「イリーサが私を助けた。

生きてもらうためには彼女の嗜血異魔の血脈を共有してくれたのだ

だからこそ、今私がその血統を持つのに安息液が必要ない理由は分かるだろう

先祖たちの囁きと比べれば些細なものだ——むしろ、あの光の存在が同化されてから私の魂がずっと静かで退屈だったため、嗜血異魔の先祖の声がたまに聞こえるのは良いことだ。

ただ彼女は冗談を言うだけではあるが、積極的に侵入してくることはない——もしもそうしてくれれば、もう一度このゲームを再開してもいい」

ニオは深呼吸し、カルンを見やった。

「さて、君の番だ。

二度目の賭けに期待しているぞ」

「私の名はインメレースです」

「インメレース？」

ニオが眉をひそめた——彼自身が神教の名家出身ではないため、その姓は知らなかったし、審判官の家系と比べればリチャードの述法官の方が有名だ

「隊長は秩序神殿の爆発事件をご存じだろうか？」

「当然。

あれは連鎖反応を引き起こし——あるいは逆に秩序対輪廻の戦争を早めに引き起こした」

「ええ、私の祖父が炸裂させたのです」

「……」ニオ