明ンク街13番地

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第0222話「ケヴィン、覚醒！」

二百二十二章 サーマンの葬儀

これは史に刻まれる神旨宣読となる運命を帯びたものだった。

まず、最前線からの最新情報を全世界に通報する。

この戦争に関心を持つ全ての勢力へと告げてやろう：

ループが秩序によって叩き伏せられた。

臨時通報終了後は、既定の発表フローに従い、本来正午十二時に発表すべき宣戦神旨を丁寧に読み上げる。

これはプロセス上のミスだ。

論理的にはループ神教が降伏した以上、続く宣戦神旨の公表は不要である。

なぜなら戦争は終結しているからだ。

終結した戦争において新たな宣戦神旨を読み上げる必要性はなく、余計な行為そのものだった。

しかしまさにこのプロセス上のミスが、秩序神教の強大さを世に露わにした。

光消滅後正統教会同士で千年にわたって正面衝突がなかったにもかかわらず、秩序鞭の棘は錆びついていなかったのだ。

それは今この世界で最強の神教であり、その一つではない。

秩序神教を弱体視する者、秩序神を秩序神教から離れたと見る者……。

目を開けてご覧なさい。

この教会世界における鞭を持つ者は誰か？

千年という歳月が多くの人々に何を忘れさせたのか。

『秩序条項』という全ての教会を束ねる法典がどう誕生したのか、それを考えるだけだ。

裸の王様の新衣装でさえも、子供たち以外は笑わない。

宣戦神旨公表前の臨時通報におけるこのミスに誰も笑わなかったし、むしろ驚きを禁じ得ない。

堂々たる正統教会が秩序の攻撃に耐えずに翌日の正式宣戦まで持ちこなせなかったのだ。

ノートン大司祭がスピーカーから声を発したその瞬間、彼はそこで立ち尽くしていた。

発表会終了前、音と映像が消える前に笑い声を上げた：

「ふっ」

この笑みは秩序のもので、世に向けた嘲弄と軽蔑だった。

カレンはいつも傍観者視点を持っていたが、その一瞬の笑みを聞いた途端、胸中で波紋が広がった。

強大な集団に属することを拒む者はいないし、その中にいることに誇りを持つのは当然だ。

ましてやその集団がその性格で圧倒的な存在感を示しているのならなおさらのこと。

カレンはディースから聞いた言葉を思い出す：

「秩序の光は平等に照らす。

つまり誰もが私を特別扱いする資格はない」

祖父は始終秩序神を反逆したが、秩序神教には反旗を翻さなかったのだ。

ミンク街教会での戦闘では秩序神殿を爆破させたものの、秩序司祭の一人や西ティ長老さえも殺害せず、十字架に吊るして風にさらすだけだった。

秩序神教は様々な問題を抱えているが、この紀元において教会勢力を制約し世界に発展の余地を与えたのは間違いない。

ノートン大司祭の姿が消えると

会議室の内装は白と金の調度品で統一され、秩序神官全員が胸に手を合わせて俯身し、声を揃えて叫ぶ。

「秩序を賛美せよ！」

「秩序を賛美せよ！」

ステージ上のパミレース教神子も礼拝の姿勢を変え、胸に手を添えた。

下方のパミレース教司祭がその動きを見た瞬間、互いの目線で合図を取り合いながらも、同じように姿勢を変え、声を合わせて叫んだ。

「秩序を賛美せよ！」

彼らはこの数日間、激動と揺れ動きにさらされてきた。

しかし既にパミレース教の膝元に身を寄せていた今や、心が安らぐのである。

ただ一つ願うのは、本格的な交渉において秩序がパミレース教への恩義を考慮し、より大きな寛容を見せることだ。

実際、その通りだった。

続く交渉は驚異的にスムーズに進行した。

双方が手元の条文を読み上げるだけの簡単なもので、カルンさえも「まるで同じ内容の条約を読んでいるようだ」と感じたほどだった。

秩序神教はパミレース教への胸襟を見せた。

条項は大きく三つのポイントに分かれていた。

第一点：秩序神教とパミレース教の神話体系が融合する。

ただし融合後、パミレース神は秩序神の配下ではなく、友人として秩序神の側につくものとする。

これは最初の案で提示された「支脈神」よりも格段に優遇され、少なくとも人格と神格において平等な関係を保つことになっていた。

カルンが交渉の進行を聴きながら改めて感じたのは、「歴史は人間が思い通りに仕立て上げる小娘だ」という言葉の真実性だった。

所謂神話叙述体系とは、ある意味で歴史の改変そのものなのだ。

前紀元においてほとんど交わりを持たなかった二つの神々が、次の紀元では互いに知己同士として描かれる。

しかしこの感覚は奇妙さを帯びていない。

信仰体系における至高無上の存在である各自の神をどう扱うかが解決されない限り、人間関係も操作できないからだ。

例えばある悪神が再興し、各方面からの討伐で成長する場合、その神を「邪神」と宣言した教会は、自らの神がその悪神と単に些細な不和や冗談だったことを神話叙述に反映させるだろう。

結論として何かを行うためには、まず思想的問題を解決しなければならない。

そうでないなら混乱は後々まで残り続ける。

条項の第二点：秩序神教がパミレース教の全ての自主権を尊重し、外交・経済・伝道などあらゆる面で協力する。

さらに秩序神教はその分野での連携を強化する。

第一点が顔見世帯なら第二点は実入りとなる。

カルンは昨日安価に購入した空間宝石券の値上がりを確信していた。

この会議終了後、その価格は元よりさらに上昇し、彼の取引で数万秩序券の利益を得られるだろうと確信していた。



フ　　しかし自分は些細なこと、隊長のやつが本物の大仕事だ。

今朝から戦争が始まったのでループ券は確実に下落するだろう。

降伏後、降伏交渉の状況次第ではさらにしばらく値崩れが続くはずだ。

隊長の二枚目カードに彼の全ての貯金がどれだけポイントになっているのか分からない。

第三の重点：秩序神教とパミレース教が同盟を結んだ。

双方が宣戦や宣戦布告を行った場合、歩調を合わせるという。

これは秩序神教がパミレース教を自らの翼で守護するということだ。

中型教会としてはこの待遇は夢に笑うほどありがたい。

交渉団員全員が立ち上がって拍手をする熱気の中で交渉は終了した。

カレン三人がデリウスを部屋まで送り届け、昼食の準備が整った後、カレンも自分の部屋に戻ると、姪とヴァニーが荷造りをしているところだった。

「どうしたの？」

カレンが尋ねた。

「退房するのか？」

ヴァニーは笑って言った。

「部屋を空けるんだよ。

次の小隊に回すから」

「どういうことだい？」

カレンが首を傾げた。

「つまり、今回の護衛任務は終わったということさ。

神子様は帰途を延期して、いくつかの詳細条項への署名やイベント出席が必要らしいわ」

「最上級の仕事は我々がこなしたんだから、次は報酬を受け取るだけだよ。

神教から任務完了の褒賞品が送られてくるはずさ」

「その次は要員保護で任務ランクが大幅に下がり、報酬も激減するし、それに神子様はホテル外を自由に動き回って視察や訪問をするんだから大変だわ。

隊長は次の護衛を拒否してグァンディ小隊に引き継いだんだ」

「肉は食ったけど骨は他人に残すんだよ、グァンディ小隊はもう我が軍団の二番手と化しているんだ」

「じゃあ解散するのか？」

カレンが尋ねた。

「そうだわ。

でも伝統通りに食事会を開こうよ。

ホテル外で集まって豪華な一皿を」

任務終了後、チーム全員が食事会を開くという習慣だった。

「神子様とお別れの挨拶に行こうか」

「行ってきなさい」ヴァニーは手を振った。

「荷物と剣箱は姪と私が下に運んでおくわ」

「いいわね」

「君の剣箱ってこんなに大きいんだから持ち運びが大変でしょう？」

「お前の銃だって長いじゃないか？」

「私の銃なら分解できるけど、君の剣は分解可能なの？」

「次からはそんな手間はいらないわ」

今回の収入は豊富だからアレウスの剣を三千ポイントで召喚するのも夢ではない

カレンがデリウスの部屋まで行きドアを叩いて中に入ったとたん、デリウスは遅めの昼食を食べながら座っていた。

「神子様、我々の護衛任務は終了しました。

次からは別の小隊がお守りします。

ここで別れを告げます」

「ああ、この間はご苦労さん」デリウスはカレンに笑みかけた

「こちらこそ大変でした。

約クル城でのご滞在が幸多きものでありますよう」

「お大事にね、ところで一つ教えてほしいんだが」

「どうぞ」

「青藤墓地の件は？」

「知りませんよ、次番組の小隊にお願いすればいいでしょう。

どこへでも先回りして計画を立ててあげますわ」

「分かりました、ありがとう」

「どういたしまして」

カレンが部屋を出ると、向かいのドアが開いていた。

ヴァニーとヒーラーが荷物を持って階段を下っていた。

エレベーターに到着すると扉が開き、リチャードが中で体をくねらせながらタンゴを踊り始めた。

「初めての任務が終わったんだよ、なんて幸せなんだろう」

「次は食事会だよ」

「ああ、ヴァニーから伝えてあったわ。

新人がご馳走するという伝統があるらしいわね。

ホテル内のレストランで豪華にごちそうしてあげようと思ってるの」

アンカラホテルでは全ての消費がポイント券で行われていた。

カレンは馬鹿な従兄弟をバカ正直にやられてるんだろう、自分は新人の慣習なんて知らなかったけど、隊長が焼肉か露店とか奢ってくれるのが普通だと思っていた。

でもリチャードがこんなに喜んでるなら黙って見守ろう。

彼も自分が被害者扱いされてることくらい分かってるはずだし、仲良くするためにはそれでいいんだろね。

エレベーターを出るとリチャードがカレンをホテルの斜め前のレストランへと案内した。

キャプテン以外全員が既に席についていた。

最奥の連なった席が空いていたのでリチャードはカレンを押し込んで中に入れた。

自分は外で料理が来る前に待機するように促すと、熱心に尋ねた。

「みんなオーダー済み？」

「ええ、怒らないわよ」

「構わないさ、仲間の食事会なんだから」

「キャプテンは？」

「報告に行ってるわ。

あとで合流するって言ってたわ」

すると最初の一皿が運ばれてきた。

一皿に大量の焼き鳥が並んでいた。

その焼き鳥……生きているときは羽を燃やしながら飛び回る火鳥だが、今は死んだ状態なので炎は出ない。

皿は大きかったのでカレンが手伝うと、汁が手首と袖口に跳ねた。

カレンは立ち上がり「トイレに行きます」と言いながら包丁室へ向かう。

洗い終わるとティッシュを使わずに片手を振って部屋に戻ろうとしたその時、一群の若者と出会った。

先頭二人は仲間たちに囲まれていた。

レオンとローラーだった。

カレンが笑顔で挨拶するとレオンは頷き、ローラーは無視した。

やはり囚人同士の関係は出所前までだ。

裸になって同じ空間にいるときは平等だけど、服を着てからは線引きがつくものね。

「どうかした？」

カレンの横でキャプテンの声が響いた

「特にないよ、別世界の人間なんだから」

「そうさ、別世界だ」

カレンとニオが部屋に戻ると、テーブルには料理が山積みになっていて、皆が興奮して食事を楽しんでいた。

昼食を終えたのは午後五時近くだった。

他のメンバーは次々に帰宅し、リチャードは帰り際、カレンの前に立って言った。

「カレン、土曜日、うちで夕飯どうかな？祖母が手料理するよ」

その三日後のことだった。

「了解です」

通常、昼食か夕食と指定されない場合は夕食を想定する。

「プレゼントは用意しなくていい。

うちではそういうのが嫌いなんだ。

お父さんの様子を見てれば分かるだろう」

「承知しました」

「あー、お母さんに『お父さんには心理医を探して』って言われてるんだ」

「知っている心理医がいますよ」

「ほんと？」

「はい、隊長もその心理医に相談したことがある。

隊長の評価では、ようやく心理医が全員詐欺師じゃないことに気付いたらしい」

「誰ですか？どこで見つけるんですか？」

「私が手配しますよ。

一緒に訪問してみましょう」

「えーと、報酬はあなたに任せるわ。

うちの問題だから大丈夫よ」

「分かりました」

「ありがとうカレン、おれは初めて会ったときからずっとラッキーだよ」

「どういたしまして、当たり前です」

畢竟、親戚同士だし。

「じゃあ帰る？」

「うん、さようなら」

最後に部屋を出たのは隊長だった。

彼は近くの黒い中古ベンツでアルフレッドが待機しているのを見つけて言った。

「私は闇銀行で用事を済ませるから、カードを渡しておいてくれないか？ついでに換金させてもらう」

「隊長、こんな早く終わらせたのか？」

「欲張りすぎると何も手に入らないんだ。

上の方たちの食相は想像もできないくらい醜いんだからね。

今回は十分儲かったよ」

カレンが闇銀行で作った名無しカードをニオに渡すと、ニオが車を発進した後、アルフレッドが近づいてきてカレンの荷物と剣箱を車に乗せた。

「おやじ、帰る？」

「いや、青藤墓地へ行くんだよ。

ゆっくり運転してくれ」

「はい、おやじさん」

アルフレッドがラジオをつけてカントリー・フォークを流した。

……

青藤墓地に到着したのは日没間際だった。

サマン老人が閉めようとしていた門を開けた瞬間、車の通る音が聞こえたのでまた開けた。

カレンが降りて伸びをすると、昼間に車内で少しだけ眠った分は今日の断続的な睡眠で補えたようだった。

「任務終了？」

サマン老人が聞いた。

「うん、終わったよ」カレンは笑顔でサマンを見やった。

「パミレース教と秩序神教が条約を結んだからね。

吞み込みはなかったみたいだ。

パミレース教はまだパミレース教のままだ」

「ふーん」サマン老人は笑いながら言った。

「つまり私の葬儀は開催されないってことか？」

「そうだよ、残念だったわね。

葬儀を開く理由がなくなったんだもの」

「彼……」サマン老人がアルフレッドを指した。

「昼間来たやつだろ。

何か話してくれたみたいで、今回は二つの教会の協力作だったのかな？」

「はい、運が悪かったのはループ教団です」

「まあ、運命というものがあるわね。

積年の恨みは千年や紀元を越えても消えないものよ。

いずれ来るべきものは来るのであるが、今回はパミレース教にまで好意的な秩序神教の動きに驚かされたわ」

「まあ、先日ループを倒したばかりでしょう？次なる目標として善き行いを示す必要があるのでしょう。

かつて光の教会が他教派を敵対させたようにはならないよう配慮しているのでしょうね」

「その通りです」

サマン老神官が頭をかいた。

「しかし問題は、葬儀ができなくなったから我が冷蔵庫……」

「新しい冷蔵庫があるでしょう？」

「私は古いものに執着する性分なのです。

新品を使うのは気に入らないのです」

「ヴェイン人は贈り物を受け取って返す習慣はないわ」

「あれは私の葬儀費用です。

葬儀が行われないなら返金すべきでしょう」

「あら、問題ありませんわ。

そもそも私はあなたから葬儀費用を頂くつもりなどなかったのです。

返す必要もないので」

サマン老神官がカルンを見つめ、噴き出しそうな顔で言った。

「お前は馬鹿ね」

「さあ、冷蔵庫の中身を見てきてください。

最後の夕食を作りますわ。

次に食べたい時は葬儀社へ来てください」

「分かりました。

それから古い冷蔵庫の取扱説明書を忘れてしまいましたが……」

「古い冷蔵庫一つくらい誰でも使えるでしょう？」

その言葉にサマン老神官はカルンを見やり、意味ありげに頷いた。

カルンも笑みを返した。

家に入ろうとした時、外から車が到着し、墓地の中に人影が走り込んでくる。

アルフレッドが即座にカルンの前に立ち、報告する。

「おやじ様、車には四人が乗っています。

そのうち四人は周囲に配置され、六人は既に侵入しています」

カルンがアルフレッドの肩を掴み、退けさせたのは、来客を見極めたからだ。

降りてきたのはゲンディーで、次いでパミレース教の神子デリウス。

デリウスは階段下まで進み、上に立つサマン老神官に向かってパミレース教の礼儀を取った。

「貴方の物語は教内でも有名ですわ。

ようやくお目にかかりました」

「あなた……」サマン老神官が困惑した表情で見詰める。

「私は当代の神子、デリウスです。

今回はサマン様に新聖器開発を任じていただきたいのです」

サマン老神官は階段を下り始めた。

ゲンディーが近づこうとしたが、デリウスの笑みで軽く弾かれた。

サマン老神官はデリウスの前に立ち、上下から見詰めた末に笑った。

「貴方こそ当代のパミレース教の神子ですか？」

「はい」ゲンディーが代弁する。

「あなた様の神子大人です」

「私はです」デリウスが答えた。

サマン老神官が顔を歪めて訊ねた。

「貴方は、ある人物と瓜二つではないか？」

デリウスの顔に驚きが浮かんだ。

「ヴェイン人は贈り物を受け取って返す習慣はないわ」カルンが付け足した。

サマン老神官は深く息を吐いた。

「まあ、運命というものがあるわね。

積年の恨みは千年や紀元を越えても消えないものよ。

いずれ来るべきものは来るのであるが、今回はパミレース教にまで好意的な秩序神教の動きに驚かされたわ」