明ンク街13番地

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第0221話「アルフレッドの狂詩曲」

その短い眠りから覚めた瞬間、カレンは枕に触れた手の感触がまだ残っているように感じた。

アルフレッドのノック音と共に目を覚ました。

「電話です。

小隊集合。

アカラホテルへ向かいましょう。

セキュリティ作戦を継続します」

ベッドから起き上がったカレンは時計を見やる。

9時5分前だった。

シャワー時間を除けば、たった2時間の睡眠だ。

昨日あれほど華麗な夜明けを過ごしたとは思えなかった。

この短い休息では到底足りない。

顔を洗い整えた後、清潔な服に着替えてアルフレッドの車に乗る。

運転席から向こうが朝食のパイと牛乳を手渡す。

カレンはそれを眺めながら首を横に振った。

「あとで食べてくれ。

今は食欲がない」

睡眠不足のせいで食欲も落ちていた。

「承知しました、主人様」

10時ちょうど、アルフレッドがアカラホテル前まで送り届けた。

彼はその豪華な建物を見上げて目を輝かせた。

「うーん……」

カレンはその表情を見て笑った。

「機会があればうちも開こうよ」

「お楽しみに、主人様」

降車後、剣箱とスーツケースを担いだカレンがホテルの玄関へ向かった。

昨日まで荷物を預けておかなかったことを後悔した。

身分証明書を見せるや否や通行許可を得た。

警備員の数は変わらぬものの、内部では前日比3倍の人員が配置されていた。

全員が緊張した表情で待機しているのが分かる。

正午に枢機卿会議が全ての教会に宣戦布告する予定だが、明らかに秩序側と輪廻側の対立は既に広まっていた。

誰もがこの戦いを恐れつつ同時に興奮していた。

カレンは隊長の言葉を思い出す。

「我々が早く集結すれば有利だ」しかし『秩序週報』で戦況が報じられるまでにはどうしても遅れが出るのだ。

ホテル内に入り、フロントで再認証手続きを済ませた後、エレベーターへ向かう。

ボタンを押すとすぐに扉が開いた。

理チャールズ・スミスが中から顔を出したのにはカレンも驚いた。

彼は即座に飛び付き、胸元で強く抱きしめた。

涙目になりながら背中に手を当ててくる。

「うん……」

「ありがとう、カレン。

本当に感謝しているわ」

「いいえ、お大事に」

「お願い、荷物を持って」

「はい！」

理チャールズが剣箱を取りに行こうとしたが、カレンは側面から避けた。

彼女は笑顔でスーツケースを持ち上げてエレベーターへ入った。

扉が閉じると昇り始めた。

理チャールズは改めて抱きしめ直した。

「母様と父様が亡くなっていなかったのは、あなたのおかげよ」

「それは当然のことです」

「祖父は戦争が終わったら、お宅にお越しいただくよう頼んでいた。

祖母がご自分で料理を振る舞うと申しておりました。

あなた様は我が家の恩人です」

「そんなこと言わずに」

「どうかお受け取りください。

本当に」

「分かりました」

カレンは首を軽く動かした。

あとは外祖母のところへ行ってみよう。

彼が来た頃には既に『カレン』は死んでいたから、ディスも超常規模の神降儀式を使わざるを得なかったのだ。

だがその女性を守った人間への感謝の念は消せない。

その母親を見にいくのも悪くはない

「戦況は順調です。

既にループ神教の三つの聖地が陥落し、残り二つも降伏しました。

これは私が家を出る際に祖父から聞いた話です。

騎士団が集結してループ谷へ攻め込む準備をしていると確信しています」

カレンは首を横に振った。

戦況が順調であれば秩序神教は見切り発車するはずだ。

彼らが動く前に神教の上層部がループを完全抹殺する意思があるなら、既に動き出していた筈だ。

昨日ループ神教会務本部の職員が投降したのもその証拠だった

エレベーターの扉が開いた。

カレンはリチャードに手を振ると自分の部屋に入った。

荷物と剣箱を置き、伸びてみた。

テーブル上の灰皿には新しい吸殻があった。

つまりペニーとヴァニーヌは既に到着しているが不在だ

ベッドに横になり目を閉じて少し仮眠を取った後、電話機が鳴り出した。

相手はヴァニーヌの声だった「一階へ来てください。

ターゲットを迎えに」

「分かりました」

カレンは首を伸ばし部屋から出てエレベーターで一階に行った

ヴァニーヌとペニーがドア前で待っていた。

彼女たちが近づいてくるのを見つけると、特にヴァニーヌは元気そうに挨拶した「寝不足ですか？」

「ええ」カレンは頷いた

「それなら昼寝でもいいわよ」

「はい、分かりました」カレンは目をこすりながら口を手で隠して伸びた

ホテルの玄関前にはバスが到着し、パミレース教団員が解放される。

一方で車が三者目の前に停まりドアを開けたのは副席に座っていたバーン枢機卿だった。

その後に降りてきたディリウスはカレンと顔見知りのようだ。

みんな疲れている

「お疲れ様です」カレンが挨拶した

ディリウスは笑みを浮かべ首を横に振った

カレンは彼らが解放されたと思ったら少なくとも一晩休めると思っていたが、エレベーターに乗ると会議室の階へ向かった。

まあ仕事だ。

どこで寝ても同じさ

会議室に入ると対面式のテーブルは角を合わせて外向きに配置されていた。

カレンが座るとペニーが肩に手を置き「ここで眠ってもいいわよ」と言ったが、彼女は首を横に振った「もう少しだけ待って」



これは拒否ではなく、人数が少なすぎたため、三人が下座に着き、上座にはボーン枢機卿とディリウス父子が座っていた。

やがて会議室に入場する人々が増え続け、以前の参加者たちが続々と到着した。

交渉テーブル周辺と客席は次第に満員になったが、カルンは門口に二列に並ぶ駐屯軍を目にした。

彼が姪子の肩で目を細めながら適当なタイミングと考えたとき、レオンとローレイが手招きし、出てこいと合図した。

二人を無視したい衝動はあったが、彼らに不快感を与えるのはもったいないと思い直し、ためらいがちに立ち上がった。

トイレの洗面台で顔を洗い、物置部屋に入ると、レオンとローレイがパンと牛乳を食べながら座っていた。

「一体どういうことだ」とローレイが不満げに言った。

「しかし事実なのだよ」レオンは首を横に振った。

「お祖父様は知っているか？」

ローレイが尋ねた。

「彼は冷静に見せているが、私は知らないと思う」

「私の祖父も同様だ。

昨晩父と私に対して『すべてを掌握している』と見せかけていたが、その演技はあまりにも不自然だった」

「つまりこれは元老院の総合的な計画なのだ」

「そうだ。

秘密保持のためにね」

カルンは牛乳パックを開けて飲みながら、二人の貴公子の会話を聞いていた。

「しかし私は戦況が順調だと聞いたぞ」ローレイが咳払いしながら言った。

「ああ、ループ神教の連中は脆いものだ。

平和に慣れきったせいで、戦争の恐ろしさを忘れてしまったようだ。

この勢いで兵力を集結させれば、ループ谷への正式進攻も間近だろう」

「そうだね、もうすぐかもしれないが、残念だったのは我々が最前線に出られなかったことだ」

レオンはカルンを見つめながら言った。

「戦場に行くなら、彼は私たちの前に立たされるはずだ」

現役騎士団、地方駐屯軍、次いで秩序の鞭（オーダー・ブリット）、最後に教会関係者が並ぶ序列だった。

ローレイがカルンを見つめて尋ねた。

「戦場に出られなかったのは残念か？」

カルンは笑って答えた。

「特に惜しくはない。

この戦いはもう終盤だ」

「終盤？」

ローレイは眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「私の推測だが、この戦争の目的は達成されたと思う。

無理に続けようが、ループ神教からの降伏交渉が来るはずだ」

「ループ谷は攻撃しないのか？」

ローレイは不満そうに言った。

「こんな交渉作業はもう嫌きらい」

レオンはカルンを見ながら尋ねた。

「根拠は何だ？」

「根拠は、我々がここでパンと牛乳を食べていることだ。

この戦争がループ谷陥落を目的としているなら、貴方たちの位置も分からないが、私は隊長や仲間たちと共に予備軍として出征するはずだった」

「確かにその通りだ」レオンは頷き、ローレイを見た。

「それに気づいたか？双方が交渉テーブルに着席した後、すぐに再開しなかった。

待機しているように見える。

おそらく通信室では最新のを受信する準備をしているだろう」



ローレイが鼻を鳴らして言った。

「私は祖父に騎士団への異動を申請するつもりだ。

」

レオンが皮肉たっぴい。

「第一騎士団か？」

「くっ！」

三人は食べ足りたら立ち上がり、貯蔵庫から出て行った。

カルンは彼らが習慣的に自分を誘って食事をし、牢獄の友情を再確認していると悟った。

席に戻ると、先ほどの眠気は薄らいだものの頭がぼんやりとしていた。

周囲を見回すと、同じくぼんやりしていたのは自分だけではなかったが、彼らが疲れているわけではなかった。

昨日はここに座り、一方が威張り、他方が落ち込んでいたのに、今日は無意識のうちに敵対するようになったのだ。

上層部は既に合意を結んでいた。

結果として下級者たちはその波乱に巻き込まれることになった。

「利用されている」という感覚は不快ではあるが、誰も不満を口に出さなかった。

カルンの視線が多くの侍たちに注がれた。

彼らは茶を運び込んできた。

この際、下座にいた両方の交渉団代表にも飲む機会とお菓子が与えられた。

これは上座にいる指導者たちが良心的になったからではなく、会議の安全レベルが低下したためだった。

茶を運ぶ過程で誰かが受け取れなかった。

侍がその耳元で何か言った瞬間、驚きの表情を浮かべた人物は立ち上がり、黒い鎧を着た兵士に手錠をかけられ、ほとんど全員が秩序神教側の人員だった。

パミレース教団の方は茶を受け取った。

これは内通者を排除する作業だ。

間もなく十数名の秩序神教の司祭が茶を受け取れずに出された。

その過程で誰も抗議せず抵抗しなかったのは、逆らう代償がどれほど恐ろしいか知っていたからだった。

侍がカルンたち三人の席に来ると、カルン、姫とヴァニィには茶が運ばれた。

姫は熱いままでも構わずに一大口飲み、カーランの腿を何度も擦り始めた。

もし昨日カーランが彼女を殴らなかったら、今も出て行っていただろう。

「次からはそんな外注はやめよう」とカルンが笑った。

「いやだ、いやだ、その情報費に冒険する価値はないわ。

まさか神教団がこんなこと始めることになるなんて」

ヴァニィが口を開いた。

「これからはさらに厳格になるわよ」

「そうだね」カルンも同意した。

「緩い日々は戻ってこないんだから」

カルンが時間を確認すると、十一時五十分だった。

「じゅる……じゅる……」

会議室の壁に掛けられたスピーカーから電流音と人の足音が響き始めた。

正式な宣戦神旨発令の前触れだ。

それは最高権力機関代表が全国放送で演説するような緊張感があった。

些細なことなら自由だが、また些細でもないことは手続きを踏まねばならない。

流出した情報はいくらか知っていたとしても、手続きが正しく行われていない限り、それが法的に有効とはならないのだ。



例えば昨日ここで発表されたパミレース教への宣戦布告の神旨について、カレンはレオンの祖父がその神旨を唱えた時、それが真実であると確信していたはずだと考えた。

そして実際にもそれは真実であり、元老院からのものであった。

場内の全員もそれを認め、この宣戦の知らせは会議終了直後に広がった。

しかし本格的に効力を発揮するのは今日正午に元老院が正式に発表する時であることは明らかだ。

当然今日はパミレース教への宣戦布告の神旨を発表するわけにはいかない。

興味深いのは、この作戦計画を作った人物が自らの内部諜報員まで利用した点で、これこそが最高層が己方の侵入者に対する認識がどれほど明確かを示している。

もし昨日会議に全員が秩序への忠誠心を持っていたなら、この煙幕作戦は成立しなかったはずだ。

カレンは茶を一口飲んで待機した。

場内の全員も同様に待機していた。

席の上座に座るヨークランド大区首席司教ヴォルフランが口を開いた。

「静かに、次いで私が秩序神教の大祭司であるラスマス大人が全世界の教会に向けて我教の神旨を宣読します」

大祭司大人？

ラスマスはミンクストリート教会から出てきたのか？

カレンはヴァニーを見ながら尋ねた。

「我が教の大祭司はラスマス様ですか？」

「ラスマス様が数ヶ月前に辞職したことを知らなかったのですか。

現在の大祭司はノートン様です。

ラスマス様の辞任理由は『秩序神の招きを感じ、神殿長老への準備を終えるため』と当時《秩序週報》に載っていました」

「そうだったのか」

ラスマスが神格結晶を凝縮するのにここまで頑張っているとは。

大祭司の地位さえも辞職したのだ。

すると二名の通信司教が急ぎながら書簡を持って会議室に入ってきた。

場内の全員が首を伸ばす。

この連絡は前線からの戦況報告に違いない。

ヴォルフラン司教は書簡を開き、読み終えると隣の人へ渡しながら下座の皆に向かって笑みを浮かべた手で抑えた。

カレンはため息が聞こえるのを聞いた。

明らかに全員が司教様から好ましい報告を得たようだ。

戦況良好、予期せぬ事態もなかったらしい。

この瞬間パミレース教の人々と秩序神教の人々は心を通わせていた。

彼らは既に自らの最高層と秩序神教が協力していることを知っていたからこそ、秩序の戦いを成功させることを祈る必要があった。

なぜならパミレース教にとって秩序神教は雄壮なライオンである一方、ループス教は凶暴な狼なのだ。

いずれにせよパミレース教はいつまでも白兎のように弱く無力な存在なのだった。

「フン」

スピーカーから急促の足音と紙のめくる音が響いた。

全員が息を詰めて待機した。

カレンはこの時、教会界全体が午前十二時の秩序神教の神旨発表を待っていることを確信していた。



戦争は既に早々と始まっていたが、平和な教会世界では正統教会同士の戦いという現実を信じられなかった。

かつてのラウレとレオン、カレンもその混乱を体感していた。

やっと12時になった。

ヴォルフラン枢機卿は卵石ほどの黒い宝石を取り出し前方に投げた。

宝石が浮かび上がり、そこに堂々とした姿で黒衣の司祭服を着た偉大な影が映し出された。

「あら、放送だけでなく投影まであるのか」

スピーカーと投影から同時に重なる声が響く：

「ノートンです。

秩序神教大司祭」

会議室の主教達は立ち上がり、階下の秩序神教員とパミレース教員も起立した。

秩序神教は胸元に手を合わせたが、パミレース教は胸の前で何らかの動作を取った。

全員が声を揃えて叫ぶ：

「大司祭様！」

ノートン大司祭は見えない聴覚も無いにも関わらず、公共の場では最低限の礼節を示す必要があった。

カレンは大司祭が自己紹介後に1分間の沈黙を置いたことに気づき、かつてラスマーで祖父の側にいた頃とは比べ物にならないほどの排場だと悟った。

やっとノートン大司祭が二つ目の言葉を発した：

「先ほど前線から報告があり、神旨発令前に皆様にお知らせします。

ループ教団は我らの騎士団に降伏文書を提出し、降伏交渉を求めています」

ループが降伏？

たった1日でループが降伏したのか。

会議室全員が驚愕の表情を見せた。

主教達も例外なく困惑していた。

階下の双方代表団は同時に歓声を上げた。

戦争の手続きや正義性はどうあれ、勝利への喜びは誰にも止められないものだ。

姪とヴァニーがカレンの隣で歓呼する中、予想通りに平静だったのはカレンだけだった。

この情報は既に教会世界全体に広がっているはず。

秩序神教はたった1日でループ教団を降伏させたのだ。

「うむ……」

ノートン大司祭の声が響くと、会議室は一瞬静寂に包まれた。

全員が敬意を持って聴取の姿勢を保っていた。

投影の中でノートン大司祭は威厳ある目つきで告げた：

「今、予定通り正午に発令する秩序神旨を宣読します。

ループ教団の存在が生と死の間にあるべき秩序を乱すため、我等秩序神教はループに対し宣戦布告します」