明ンク街13番地

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第0226話「禁忌の融合」

二百二十六章 犬のような一生

アルフレッドはノートを閉じ、背筋を伸ばした。

エレン庄園から主人と別れた後、彼の衣装も以前ほど華麗ではなくなった。

意図的に普通な服を選んでいたが、その体型や気品は変わらなかった。

特に向かいに座るピックとディンコムとの対比が際立っていた。

老サマンの死体から目を離し、主人が運転する霊柩車を見つめながらアルフレッドは心の中で感嘆した：

「全ての運命は暗中で神によって価格付けされていた」

その言葉はノートに記されなかった。

彼は主人を神のように崇拝していたが、黒いノートに書かれた核心思想は神への批判だった。

主人を神と呼ぶのは、まだ「神の上位存在」を何と呼ぶべきか分からないからだ。

そして主人に従うことで、アルフレッドは「神」という名詞から形容詞へと変換する過程を経ていた。

前方の交差点を過ぎれば青藤墓地だが、そこにはパミレース教徒がブルーの法衣で並んでいた。

来るべきものはやがて来ると、カルンは霊柩車を止めた。

パミレース教の信者が謹慎した姿勢で礼拝する。

「君のパミレース教での威信は高いのか？」

カルンが後ろから尋ねた。

「どこにそんな威信があるか。

ただ技術が優れているだけだ。

教会への貢献も、感動的な物語もない。

だから三十年も墓地管理者を続けられたのだ」

カルンが前方を指した。

「この光景は君の話と一致しない」

「おそらく昔の『使者空間』に残した何かだろう。

今回の戦争で使者空間が活発化し、それが露わになったのだ。

彼らは気づいたのだ──ああ、我が教団にもかつて真の天才がいたことが」

「天才という言葉は若い人や若々しい人に使うものだ」

「これが偏見だ。

歴史の長河の中で我々一人ひとりは皆若い存在なのだ」老サマンが手を上げると隣に座るアルフレッドがタバコを差し出し、火をつけてやった。

老人が一口吸いながら吐き出すと続けた。

「アクセルを踏め、突っ込んでいけ。

年を取ればそういうものも見たくないし聞くのも嫌になる」

「自分が優柔不断だからか？」

「自分が혐悪（けんぞく）だからだ。

腹一杯食ったからこそだ」

「君は本当に面倒臭い」カルンが首を横に振った。

「君の心はパミレース教に向けられているのに、彼らが熱意を持って迎え入れようとしているのに、なぜそんな態度なのか？」

「私は過去を重んじる。

私の過去にはパミレースがあるからだ。

だがそれを再び受け入れろと融合させろと言われても──彼らが私の心の中のパミレースを代表しているかどうかは分からないし、完全に変わらないとしても、私が三十年間何をしていたのか？」



「もう始めるのは諦めようか、過去の記憶を少し残しておいた方がいいかもしれない。

でも長生きするのも怖いんだよ、もし数日間だけ生きてみたら、自分が思っていたような良い思い出も全部偽物だったんじゃないかって」

「分かったわね、あなたは神教を元妻に例えているのね」

「ふーん、ははははっ」

老サマンが楽しそうに笑った。

カルンが霊柩車を再び走らせ始めた時、前方のパミレース教の司祭たちがゆっくりと道を開けてくれた。

誓っても死守するような抵抗は見られず、最後に青藤墓地の門前でデリウスの姿があった。

額の傷跡はまだ鮮明だったが、杖を持たずにしっかり立っていた。

教会病院の治療法は確かに奇抜だ、普通の人なら昨日のような重傷を負ったら少なくとも数週間ベッドから出られないはずなのに。

霊柩車が進むにつれデリウスも動かなかった。

カルンはこの神子様が他人に頼んだり社交するのには慣れていないんだろうな、老サマンのようなおっちゃんなら酒一甁と下戸用の袋持参で便服姿で夜食を食べに行けばいいのに。

デリウスは老サマンにとって前妻の子供みたいなものだよ、血縁がなくても感情があるんだから。

予想通り神子様は車体にぶつかり転倒させられ、霊柩車はその上を乗り越えた。

しかし車台が高いので通過した後もカルンは後視鏡で確認し、デリウスが起き上がっているのを見た。

墓地の門は施錠されていなかったからカルンはそのまま走行中にドアを開けてしまった。

「あーもう」と老サマンがぼやいた。

カルンがハンドルを叩きながら言う。

「新しい霊柩車に乗り換えようか」

隊長はポイント券で「特別車」を手に入れたと言っていた。

自分は隊長ほど高望みはないけど、少し豪華な霊柩車にするのは問題ないさ。

「私は門のことを心配しているんだよ」と老サマンが言った。

「もう死んでいるんだからそんなことどうでもいいだろう」

カルンは墓地の中へ向かって進みながら尋ねた。

「どこにある？」

「右に曲がって西の方角だ」

「こんなに静かな場所を選んだのかな」

「ここには昔からの住人が多いから、私が入ったらみんな大騒ぎになるかもしれない。

静かにしたい時は自分のところへ行きたいし、退屈した時には勝手に出かけて散歩するのもいいさ」

カルンが後視鏡を確認するとパミレース教の司祭たちが墓地の門前で固まっていた。

誰も中に入ってこなかったのは、彼らも昨日の神子様と同じ運命になることを悟っているからだろう。

墓所に到着しカルンは降りた。

老サマンもそばに立った。

ここは広々としていて周囲には空き墓が並んでいた。

老サマンはカルンの横で何度も伸びをした。

彼も自分が棺桶に入ったら狭苦しいだろうと知っているからだ。

カルンが提案する。

「トイレに行かせようか？」

「いい案だけど遠すぎるわ、門前で車を止めて家へ帰ってこさせればよかったのに」

カルンは前方を指差して言った。

「草むらにでも良いよ、背を向けてくれたら」



「これが私の眠りの場所だ、誰かが自宅の寝室で用を足すなんて、貴方家の犬でもそれを知らないだろう」

「貴方家の犬？見たことあるのか？」

「そうだ、非常に賢いゴールデンレトリバーだ。

ただ額が薄いのが玉に瑕だ」

「それ以外にも形容する言葉があるのか？」

「貴方がどうして私がそのように説明したと言っているのか分からないが……人間のように賢くないと言いたいのか？畢竟それは犬だ」

「ええ、毕竟それは犬さ」

アルフレッドはピックとディンコムと共に老サマンの棺を運び、既に掘り返された墓穴に置いた。

老サマンは棺を歩き回りながら時折アルフレッドたちに角度調整を指示するが、葬儀でそのような細部まで要求できる人物は稀だった。

しかし老サマンも時間を浪費するつもりはなく、死への覚悟さえあればそれで十分だ。

「始めよう……」

そう言いかけた瞬間、老サマンは振り返りながら言った。

「予想外の客人が来ている。

招待していない客だ」

「墓場の外にいるのか？カレンが尋ねる

「そうだ、墓場の外で、彼は中には入らない」

「バーン枢機卿か？」

「うむ」

「貴方と会うべきか？」

「会ってみよう。

死ぬ直前になって臆病になるわけにはいかないし、多くのことを罵りたいからな」

「ここにいて待つわ」

「大丈夫よ、すぐ戻る」

老サマンが一歩前に出ると体がゆがんだようにして消えた。

墓場の門外ではパミレース派の信者たちは遠ざけられていた。

デリウスだけが頑としてそこに立っていたが、黒い光輪が彼の横に現れた瞬間、その父親が中から出てきた。

今日のバーン枢機卿は司教袍ではなく灰色のセーターを着て褐色の杖を持っていた。

息子がただ呆然と立ち尽くすだけだと見て、枢機卿は嘆いた。

「これでは不十分だ」

「でもそれが私の信仰と敬意を示す唯一の方法だと思う」

「信仰とは誰への？敬意とは誰への？」

「パミレース神様への」デリウスは力強く答えた

「ふん」と枢機卿が笑った。

「貴方が対面する相手は、その信仰と敬意を既に変質させているかもしれない。

ある程度まで言えば、彼は叛教者と言っても過言ではない。

ただ逃げることを選んだのではなく激しく引き裂くことを選ばなかっただけだ」

「私は彼の熱心さを感じる」

「当然だが、それだけでは不十分だ。

貴方が改善すべき点よ；

最初に貴方の環境が疑り深い性格を育み、それが早熟をもたらしたが同時に疲れさせたし純粋な精神世界と社交関係を求めることも現実的ではない。

そして貴方が正しいと思う方法は逆に相手の反感を買う原因になることも、昨日の殴打事件で分かった」

「では……どうすればいい？」

デリウスは父親を見上げて尋ねたように言った：本当に？



フローレンス主教は笑みを浮かべ、こう言った。

「年老の人を相手に、これらが最も役立つ」

「誰のことを年老と言っているのか？」

ドアからサマンの影が現れた。

彼はフローレンス主教を見据えた。

フローレンス主教はデリウスの頭を撫でながら、「ただ子供に長老への礼儀を教えているだけだ」と言った。

「そんなものは本心からではないだろう」

フローレンス主教は首を横に振った。

「世の中には多くの老人が、自分の子息が自分に尽くすのは財産のためだと悟っているが、それを装い続けたいと思っているものだ」

「私は彼らとは違う」

「でも私はそう思わない。

貴方と私、いずれも老いる運命なのだ」

「私も老いたが、貴方は変わらない。

いつまでも陰険で狡猾で卑劣なままだ」

「貴方がそのように言うなら、嬉しいことだ」フローレンス主教はデリウスを前に押し出した。

「いずれにせよ、彼はパミレース教会の現在の神子であり、異例なく将来的にも教尊となるだろう。

私は思うのだ──貴方には何か残してやるべきだ」

「城は既に貴方たちが占領したというのに、かつて群れを離れた者たちの所有物まで欲しがるのか？貴父子の厚顔無恥さは同じものだ」

デリウスは誠実そうに言った。

「サマン様、これは教会の長老達が貴方が信使空間に残したものを発見したからです。

貴方ご自身もご存知でしょう──この数百年来、我々の教派には多くの伝承が途絶えています。

貴方が既に掌握しているなら、それを継承していただきたいのです」

「それは私の義務ではない」

「パミレース教会のためだ」

「パミレース教会は貴方たちのものだ」

「貴方は私がパミレース神への信仰を抱いていることを疑うべきではない」

その言葉を聞いた瞬間、フローレンス主教は目を閉じた。

「もし神がこの光景を見ていたなら──貴方と貴方の父は、身体と魂を紙に封じられ、永遠に禁じられるだろう！」

「サマン様、私はパミレース教会の名において、貴方に懇願する。

神教のために、そして神教の未来のために……」

「ブーン！」

デリウスの前にサマンが現れた。

彼はデリウスに一足蹴りを放った。

フローレンス主教も同時に息子の前に身を乗り出し、杖でその蹴りを受け止め、青と黒の光が激しく衝突し、全てが消えた。

サマンはフローレンス主教の顔を見つめながら、一字一句を刻むように言った。

「貴方の息子は非常に賢明だが、同時に非常に愚かだ」

「まだ若いからだ」

「若さは罪ではないが──若くしてさえも、後ろに控えていればいい。

なぜ前線で立って、自分の若さを盾にして不快なことを言い続けるのか！」

デリウスは神袍の袖口からルビーの入った巻物を取り出した。

「私は教尊の手紙を持っています」

「ハッ！」

サマンが笑い、「貴方が教尊の手紙を開くと確信しているのか？貴方が今すぐに教尊の存在を疑うようになることを恐れているのか？」

デリウスは驚いた表情を見せた。

サマンはその様子を見て、目尻が赤く染まった。

フローレンス主教はデリウスの肩を掴み、彼の体を後方に引き戻した。

「ふふ……ふふふ……」

老サマンは遠ざかるベアント枢機卿を見やり、尋ねた。

「どうせここに来ないのか？」

「死を待つ相手と向き合うのは気が進まない。

不確定要素が多すぎるからな」

「お前を連れて死ぬつもりか？ お前の汚らわしい存在はトイレの便器よりさらに忌み嫌いだ」

「分からないさ」ベアント枢機卿は笑った。

「だが、残しておくべきものを残したはずだ」

「私はパミレース教や秩序神教に借りたものなど一切ない。

ただ死ぬだけだ。

その平静さえも奪われたら、楽しみだぜ。

お前の息子のような醜い存在を目の前に置くのは嫌だからな」

ベアント枢機卿は頷いた。

「さようなら」

「去れ！」

老サマンの姿が消えた。

デリウスが口を開いた。

「信使空間に残したものは確かに数十年かけても解読できないだろう。

隠された空間の天才だったんだよ」

「枢機卿様、一つ疑問がある」

「枢機卿様、どうぞおっしゃい」

「貴方の手にある教尊の勅書はご覧になったのか？」

「教尊様がサマン氏に直接開封していただくよう指示されているから見なかった」

ベアント枢機卿は眉をひそめた。

「今すぐ開けろ」

「でも……」

「もう会えないんだよ」

デリウスが唇を噛みしめながら勅書を開いた。

その時、教尊の姿が投影された。

教尊は慰めるわけでも説得するわけでもなく、短くだけ告げて消えた。

「さようなら」

……

カルンは老サマンが戻ってきたことに気づき、背中がさらに丸くなったことに気付いた。

「想像通りだろ。

罵倒した後の爽快感はないのか？」

老サマンは頷いた。

「だが、罵らないと死ぬ時も後悔する」

カルンが時間を確認し、尋ねた。

「始めていいかな？」

「死を催促するなんて失礼だぞ」

「早く帰りたいんだよ」

「分かった。

始めよう」

老サマンは自分の棺に近づき、儀式を始めた。

それは単純な「空間放逐」の儀式で、パミレース教の伝統的な流れだった。

儀式が終わった後、老サマンは自ら弔辞を述べた。

「私は前半生を精彩に過ごしたと思っていたが、実際は後半生の退屈さと逆転していた。

人生をどうまとめるべきか分からない。

夢のように思えたが、肩に担い続けていたし、見えていたはずなのに自分で手で遮っていたんだ。

もしやり直せたら、考えたり迷ったり躊躇したりしたくない。

自由や放縦や無邪気さを得たい。

だが……」

そこで言葉を切った。



老サマンのスピーチが終わった直後、彼は爪先で掌を開き血を棺桶に垂らした。

その刹那、墓穴から青白い光が立ち上り、そこには未知なる次元逆流へと通じる転送法陣が埋め込まれていたことが判明した。

「死んだ後、私の遺体とこの棺桶は不測の空間逆流に飲み込まれ、探索不能となるだろう。

最後の儀式として、真に意味を持つ……空間放逐を成し遂げたい」

その言葉にアルフレードが顔色を変えた。

遺体が転送されるという事実に驚愕していたからだ。

「私は聞いたことがある。

空間には座標があるはず。

初期座標を基準に範囲を探せば見つかるのではないだろうか？」

老サマンは笑みを浮かべながら両腕を開いた。

「だが私は知らないし、知りたくもない。

誰もがその場所を知らないように……」

言葉の途端、彼は棺桶の蓋を持ち上げた。

次の瞬間、全身に青白い炎が宿り、たちまち消えた。

同時に彼の生命活動は完全に停止した。

遺体が後方へ倒れ棺桶の中に沈み、蓋が閉じられた。

その時、棺桶全体を包む青白い光が輝き、巨大な星芒が瞬間的に現れたが、同時にパミレース教の洞窟で古代の記録を解読していた長老たちと学者たちは驚愕した。

彼らは壁に書かれた手がかりを解読するのに苦労していたが、突然その手がかりが再配置され答えが明らかになったのだ。

そこには失われた空間術法と鍛造術法の記録が含まれていた。

同じ頃、パヴァローネ葬儀社の裏庭の寝室で金毛犬が犬小屋の中で精巧なコンパスを爪で撫でていた。

指針はその動きに合わせて高速回転していた。

「ワン！」

（本当に私を一条の狗として扱っているのか？）