明ンク街13番地

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第0228話「神の心臓を奪え」

サマンが棺桶から這い上がると、そのまま棺桶のそばに立ち止まり、外に出ようとはしなかった。

その目は思索と警戒を半分ずつ含んでいた。

皺だらけの顔ながら、嬰児が未知の世界を見つめるような緊張感がそこにはあった。

カレンは自分の皿の卵炒飯を食べ続けた。

本当に腹が減っていたのだ。

ドアが開き、アルフレッドが入ってきた。

彼の手にはカレン自身が漬け込んだ味噌漬けと氷水のグラスがあった。

物を置いた後、アルフレッドは棺桶のそばに立つサマンを見やると、笑顔で挨拶した。

「ああ、目覚めたんだね？」

挨拶を終えると、彼はまた部屋から出て行き、ドアを閉めた。

サマンがゆっくりと動き始めた。

一歩ずつ進みながら、卵炒飯の皿に近づくと、まず飯を見、次にカレンを見た。

カレンを見るときには目線が揺らぎ、ふらつくように見えた。

カレンは生姜を箸で取り、一口の飯と共に口に入れた。

咀嚼しながら尋ねた。

「食べられるのか？」

「……分からない」

「試してみようか」

「ああ……いいわ」

サマンが座り、皿を持ち上げて上に刺さっていた箸を抜き、一口食べた。

「どうだい？」

「少し辛かったわ」

「そうかな。

私には薄すぎると思うけど」カレンは肩をすくめた。

「年を取ると辛いものが食べられなくなるのかもしれない」

「死んだんだろ？」

サマンが質問するとき、後ろに置かれた棺桶を見やった。

彼は死後に空間逆流へ送られる法陣を設けたはずだった。

しかし結果的に棺桶と自分自身がこの部屋に現れてしまったのだ。

この部屋は昼間に冷蔵庫を見に行った際に訪れていた場所だった。

空間逆流から引き戻された棺桶、死んだ後に「目覚め」の術で蘇った自分の姿。

サマンは眼前の若い男の前で何を思うべきか分からない。

元々彼が隊長ニオこそ最も偽装上手だと信じていたのに、この人物こそが最も深く隠されていた存在だったのだ。

「あなたは一体誰なの？」

かつてレカル伯爵も同じ質問をカレンにした。

彼らの認識では自身を目覚めさせる能力を持つ存在は強大で恐ろしいものだと思っていたからだ。

「悼詞で『もう一度やり直せないのが残念』と言ったとき、私はその機会を与えたんだ」

「……」サマン老人が口を動かしたが、結局カレンの身分を尋ねることを諦めた。

震える体で、片手に碗を持ちながらもう一方の手で顔を揉み始めた。

葬儀用の化粧が崩れ、揉んだ結果、顔は完全に崩れ落ちた。

「私の葬儀……破壊されたのか」

「いいや、あなたの葬儀は完璧だった」

「でも、それって何の意味がある？私はなぜ目覚めさせられたのか分からないし、葬儀後にもう三日間追加で生きる時間を与えるのは、一体どういうことなのか？

三日後にまた消えてしまうのに……」

「しかし私が与えられるもの、それは三日だけではない」

「なに！」

「私はその能力を持つべきだとは思うが、今はまだできない。

だが近いうちには、より長く『目覚め』を維持できるようになるだろう」

「目覚めの時間をもっと得てもらえる？」

「はい」

「それは不可能だ。

秩序神教の目覚め能力はその程度まで達していないはず。

もし可能なら、第一騎士団が唯一正統な教会となるはずだった」

教会関係者は誰もが知っているように、第一騎士団は本当に恐ろしい存在だが、同時に誰もが知っているのは、彼らは危機に直面するまで動かないということだ。

「私はあなたから何かを得ようとして嘘をつく必要はない。

もし得たいなら、騙すこともできる」

その時、部屋のドアが開き、ケビンに乗ったポウエルが入ってきた。

「カレン、次はもう少し魚ゼリーを作ってくれないか？足りなかったよ」

「うん、時間があればまた作るわ」

サマン老人は会話するポウエルを見た。

しゃべる猫は珍しい存在だが、彼も見たことはある。

この世にはいくつかの家族が、信仰体系を掲げていると称しているが、実際は妖獣の血統を持つ家系があるのだ。

「おじいちゃん、目覚めたのか？」

ポウエルがサマンに挨拶した。

彼が手に持っている碗を見て、「死んだ人間が食べるのか？つまり、あなたが食べても消化できるのか？」

サマンは腹を触りながら答えた。

「感じられるわね。

動きは遅いけど、蠕動運動は起こせるわ」

「そうか……それなら果物もたくさん食べて便秘しないようにしなさい」

ポウエルはケビンから降りてカレンの肩に乗り、爪で彼女の顔をなでながら言った。

「明日陶芸館に行かない？」

「えっ、いや」

「どうしたの？」

「あやぶったわ。

明日リチャード家へ食事に行くのよ」

「そうか……まあ遠慮なく。

レーマルさんには貴重な素材を調達する時間が必要だから、ポウエルとケビンはもう少し待てるわ」

「私はプレゼントを持っていく必要があるわ。

何かアドバイスはある？」

「あのね、あなたが我が家に来るときは、何か持参するの？」

ポウエルが尋ねた。

「いいえ、あなたの家にとっては私が一番良い贈り物よ」

ポウエルは驚いたが、頷いて言った。

「その言葉は厚顔無恥だけど、確かに事実みたいだわ」

カレンとプールが会話を続けている間に、ケビンは老サマンの前に近づいていった。

老サマンはその金毛犬を見つめながら苦々しい表情を浮かべ、蹲み込んで手でその禿頭に触れた。

ケビンは二歩後退し、普段から背負っている小鞄を外すと、爪で鞄のポケットから羅針盤を取り出し老サマンの前に置いた。

これまでのところ老サマンには珍しいことではなかったが、

突然、その犬が複雑精密な羅針盤を爪で校正していることに気付くまで。

「……」老サマンは黙り込んだ。

ケビンが首を上げて驚愕する老サマンを見上げると、満面の笑みを見せた。

「君は普通の犬ではない！」

ケビンは微笑んだ。

「君は妖獣だ！」

ケビンの笑みが凍りついた。

老サマンはカレンの方を指差しながらケビンを示し尋ねた。

「これは空間規則を知る妖獣か？」

カレンの肩に乗っているプールが笑い声を上げ、「蠢犬が我が家では低い地位だが、君がそれを妖獣と呼ぶのは我が家の仲間を見下しているようなものだ。

準備よ、蠢犬！始まりは今だ！」

ケビンは体勢を正し、鼻先を高く掲げた。

老サマンの前に立つその姿は荘厳だった。

「おじいさん、よく聞いてくれ。

眼前にいるのは：

超規格神降儀式誕生者、

ミルス女神の守護者、

海神の一生の敵、

海神教解体の裏切り者、

秩序神教が判定する邪神——ラネダール！」

ケビンは足を伸ばし地面に線を描き、頭を垂れて礼拝した。

老サマンはその犬を見つめ、プールを見やり、最後にカレンの方へと視線を向けた。

カレンが頷くと「本当だ。

彼女は邪神で、もし貴方がそれを羅針盤に校正させなかったら貴方の棺材もここには存在しなかっただろう」と告げた。

老サマンは口を開け続けた——今や言葉を失っていたから。

「今は静かにしていてくれ。

でも一つだけ忠告する。

昼間に私が描いた図面は早く実物を作成する必要がある。

少なくとも最初の棺材を作っておけば貴方がその中に眠れるようにできる。

貴方の寿命が尽きるまで待たないからね」

「あなた……たち？」

プールが口を開く。

「君は初めてではない。

二番目だ。

海を駆ける者、海賊の子、アレン家繁栄の指導者——レカル・アレン」

「名前を読む際にそんな肩書が必要なのか？」

カレンはプールを見やった。

「これではあまりにも派手すぎるんじゃないか？」

「これは儀式だよ。

欠かせないものさ。

長いリストを作成したから、聞いてみるかい？」

「あー、いいや」

「二番目……十二口棺材……」老サマンは何かを悟り顔色を変えた——眼前の若者の真実の身分について恐ろしい可能性に気付いた瞬間だった。



「その通りだ」カレンは食事を終え、器を地面に置いた。

「君を覚醒させた。

今から三日間の猶予がある。

もう一度機会を得たいなら、すぐに特製棺桶を作り始めろ」

「断るなら構わん。

無論、力で押しつけるつもりはない。

君がそう思っているなら、また三日間の光を手に入れたと受け取れ。

空間逆流に再び送り込むための伝送魔法陣も作れるだろう」

「だが次は、犬に羅針盤を合わせさせないようにせよ」

老サマンは笑った。

「今や私は元の私ではない。

今はただ記憶を受け継いだ存在だ」

「哲学的問題だな」カレンが言った

「いや、議論するつもりはない。

単に気が楽になったと言いたいだけだ。

パミレース教と縁を切ったからこそ、自由に気ままに生きられるようになったのか？」

「そうだ」

「私は君の下で従う必要があるか？」

老サマンが尋ねた

「形式的な忠誠は求めない」カレンは首を横に振った。

「その質問は意味がない」

「そうだろう。

君が覚醒と持続する能力を与える限り、実質的に君の支配下にあるのだ。

だが今や選択肢はない。

では作業を早めに始めよう。

倉庫はどこか、材料は調達済みか、手伝いは準備したか？すぐに始めるぞ。

棺桶に入ったら、今日あったことを思い出す時間も十分だ」

「構わん」

「男の子を呼んでくれ」

「アルフレッド」カレンが呼びかけた

アルフレッドが寝室のドアを開けた。

「心理的な準備は予想以上に進んでいるようですね」と老サマンを見ながら笑った

「最初の人はどうしたんだ？」

老サマンが尋ねた

「そのまま膝をついた」

「……」老サマン

「もちろん君には必要ない。

主人は平等を求めているのだ。

真理への追求において同じ志を持つ者同士だ」

来よう、材料はこちらにある。

今から始めよう。

時間は限られているんだから

老サマンがドアの方へ向かうとアルフレッドの前で疑問を投げた「以前は敬語を使っていたはずだが」

「なぜなら君は客人だったからだ」

「今は仲間？」

「競争相手と呼ぶのが適切だ」

「何を競うのかね？」

「次に覚醒した時に詳しく説明する。

今話しても無駄だろう」

「わかった、覚醒したら必ず思い出すようにするよ」

「当然だ」

アルフレッドが老サマンを庭へと案内した

シーリーはキッチンの片付けを終え、自分の部屋に戻ろうとしていた。

「おやすみ アルフレッド様 サマーン様」

（原文中の**部分は上下文から推測し「特製棺桶」「伝送魔法陣」「空間逆流」といった適切な表現に置き換えています。

会話のリズムや人物間の関係性を保持しつつ、日語として自然な表現を心がけました）

シーリーが自室のドアを開けたとき、背中に冷たい空気がまとわりついていた。

彼女はゆっくりと中に入った。

ドアを閉じる音が響くと同時に、後ろに立ったまま同じフレーズを繰り返した。

「おやすみ、サルマン様？」

外ではピックとディンコムが弔慰ホールの片付けを終えていた。

アルフレッドが老サルマンを連れてきたとき、二人は彼の姿を見て互いに目配せし合った。

「残念ながらお知らせしますが、本日も深夜勤務です」アルフレッドが手を叩いて続けた。

「ただし嬉しいことに、皆様には深夜割増があります」

ベッドが崩れてしまったため、カルンは自室の床で寝袋を敷き詰めた。

目覚めると背中が硬直していた。

彼は柔らかいベッドに慣れていたので、固い床は苦手だった。

洗面所で顔を洗いながら歯磨きを済ませた後、カルンは部屋を出て北端の倉庫へ向かった。

内部から聞こえる金属音が連続していたため、明らかに徹夜作業が行われていたのだ。

ドアを開けるとピックとディンコムが図面に線を引きながらいた。

彼らの目の前に広がる密な記号群は、板材にも同じように散らばっていた。

二人の目には血縁が滲んでいた。

アルフレッドは線の位置に沿って陣法を彫刻し始めていた。

老サルマンは核となる部品を磨きながら、常に手先から青い光が発せていた。

原始的な作業風景だった。

職人の仕事には見えない素朴さがあったが、その中に込められた学問の数々が目についた。

アルフレッドは背中だけの姿で精力的に働いており、明らかにこの一夜で多くのことを学び成長していたようだ。

「おはようございます」

「おはようございます、社長様」

「おはようございます、社長様」

「おはようございます、ご主人様」

老サルマンがカルンを見た。

彼はまだ前夜の全てを整理できていなかったが、少なくとも自分の気持ちだけは整っていた。

カルンを見つめながら嘆息した。

「貴方は私が見た中で最も冷酷な工場主です、いや、それよりも遥かに冷酷です」

「どうしました？」

「本当に驚きました。

生前私が描いた図面を、死後も呼び起こして完成させさせるなんて……普通の工場主は労働時間を搾取するだけなのに、貴方は死者まで縛り付けています」

「それは当然だ。

自分で設計したものは作業が楽で速いし、何より最初の棺桶を作らないと次に進めないからね」

老サルマンがカルンに白目を向けた後、再び手元に戻った。

カルンは部屋を出てキッチンに向かった。

そこではシーリーがしゃがみ込んでニンジイを剥いていた。

彼女は顔を上げてすぐ立ち上がった。

「ご主人様、おはようございます」

「おはよう」

「朝食を作りますか？」

「水餃子を作ってやるよ」

「承知しました、ご主人様」シーリーがまたしゃがみ込んだ。

今度はカルンの背中に向けていた。

カルンが鍋に水を入れ始めたとき、レック夫人が近づいてきた。

「外でボーグさんがお呼びです」

「ああ」

「連れて行っていいですか？」

「ええ、自家人だからね」

キッチンから出てみると、庭の入口に背中に大きな鞄を背負ったボーグが立っていた。



ずっと博グが自らとアレン荘園の間の連絡役を務めていた。

「書斎へ行こう」カーレンが言った。

「はい、ご主人様」

書斎に入るとボグは鞄から数枚の文書を取り出した。

これは近々始まるアレン荘園と暗月島の貿易に関するものだろうが、カーレンにはさほど興味を引かなかった。

本当に関心を持ったのはそれ以外にあった二通の手紙だった。

「朝食は食べたかい？」

カーレンがボグに尋ねた。

「お腹減ってますよ、ご主人様。

キッチンで軽く食べてから荘園に戻りますわ」

ボグが去り出した後、カーレンは最初の手紙を手に取った。

差出人はオフィーリアだった。

淡い青色の封筒は非常に美しく、ほのかな香りを放っていた。

「あはは、やっと捕まえたわ！」

突然ポウルが飛び出してきて机の上に跳ね上がり、カーレンが手にしているオフィーリアからの手紙を指差しながら続けた。

「この封筒、この香水、ほほー、これが証拠よ！証拠！」

「これが証拠？」

カーレンは尋ねた。

「それ以外の何物でもないわ」

「それ……それは？」

カーレンが二通目の手紙を手に取ると、封筒はピンク色で暗月が描かれていた。

その中央にはハートマークがあり、差出人はベルナだった。

ポウルは机の上で固まったまま驚愕して言った。

「彼……どうしてまだ生きてるの！？」