明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0229話「終焉のカウントダウン」

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「きっと彼が以前に書いた手紙だったのでしょうね。

暗月島の人が貴方の墓を見つけたから、その手紙もエレン庄へ送られてきたのでしょう。

彼らはそれを貴方の墓前に置くことで、貴方の霊を慰め、想いを癒すためだと考えていたのでしょう」

プーが瞬きをしてカルンを見上げると、猫の爪がゆっくりと伸びてきた。

「その手紙は解決したわね。

前にも貴方に魚をやったわよ」

「でもそれは二度目の精神的ダメージを与えたわ」

「貴方が食べた後もずっと味を楽しんでいたわ」

プーが首を上げて言った。

「あら、どうして君の返し文はいつもこんなに鋭いの？」

「中身を見せていいですか？」

カルンが尋ねた。

「見てちょうだい」

「本当に開けるのかな？」

「開けて。

貴方が手紙を噛んで隠したら三度目の精神的ダメージになるわよ」

「分かりました」

カルンが封筒を開けた時、中にはもう一枚の封筒が入っていた。

その封筒は黄ばみが出ていて明らかに古かった。

中の封筒を開けると、紙片が跳ね上がった。

『親愛なるポール、いつからか貴方の存在で私の人生が切り裂かれていることに気付きました。

貴方との出会い前後、別れ前後の時間は全て貴方に縛られていたのでしょう

貴方の存在は私の人生に消せない傷跡を刻みつけました。

息ができなくなるほど貴方を想う時、貴方のことを思い出すとまた息ができないのです』

「くどい排比文ですね」カルンが咳払いをした。

プーが机に顔を乗せてカルンを見上げた。

「あら、どうして君はいつもこんなに鋭い返しをするの？」

カルンはついでにプーの頭を揉んだ。

猫が目を白黒にする様子は本当に可愛らしい。

手紙の日付は約100年前だったため、カルンは正しく推測した。

「この手紙にはメモ書きがあるはずですが、老アンダーソンは孝行な孫なので貴方に預けたのでしょう」

「計算してみると老アンダーソンも墓場でくつろいでいる頃でしょう」

「それは彼のせいではありません。

では私は庭で本を読むことにします」

「あら、私の可愛いカルンさん、貴方まだ二通目の手紙を開けていないわよ？」

「そうだったのかしら？」

「ええ、貴方は隙間から引き出しに滑り込ませたのよ」

「それは偶然だったのよ」

「分かりました。

ではその手紙を広げて中身を風に当てましょう。

さっきの手紙と同じようにね」

カルンがオフィーリアからの手紙を取り出した。

『カルン様、貴方と別れた後……』

最初から最後まで読むと、これは個人的な手紙ではなく、オフィーリアが約克港を離れて暗月島へ帰る途中の経験や、島に着いた後の族長の対応について報告するような内容だった。

プーはもう眠くなってきたが、最後の方を見つけると爪で叩きながら叫んだ。

「ここ！ここ！見てご覧なさい！見てご覧なさい！」

フ　　報告書の最終段落の最後の一句に雰囲気のズレがあった。

「カルン、私はあなたを少し恋しく思っているわ、どうしよう？」

「彼女は恋しく思っていると言った！彼女が自発的にそのようなことを言った！！！」

カルンは手紙を折りたたみ封筒に戻し、気にもせず答えた。

「これは報告書の雰囲気を中和するための挨拶と礼儀作法だだけよ。

」

「ほんとに？私にはどう見ても彼女がそのためにわざわざ報告書を書いてきたようにしか見えないわ」

「勝手に想像しすぎたんじゃない？」

「勝手に想像しているのはあなたでしょう、カルン。

あなたは間違いの端緒に立っているのよ、危険極まりないわ！」

「彼女は暗月島にいるわ、私はヨークシティにいるわ。

私が間違いを犯そうとしても届かないわ」

「お父様とお母様も遠く離れているわね。

お父様がお母様をミンクストリートに連れ戻したのと同じように」

「その比喩は不適切よ」

「カルン、あなたがこのような無意味な議論で私とずっと言い争うときこそ、あなたは負けているのよ」

「シーリーに魚を買いに行かせたわ」

「魚の種類は関係ないわ。

……何のための？」

……

昼食時、カルンがプールにタオキウイ（藤椒風味）の魚を作った。

普段からプールはどんな種類の魚でも美味しく食べるが、特にこの風味を好むように思えた。

カルンはプールが魚を食べる理由が単なる猫であること以上にあると再確認した。

ベルナという名前の若き族長は、酸菜魚や松鼠桂魚（スナグッピーの煮物）数皿分の距離で愛に近づいているかもしれない。

アルフレッドが老サマンの棺桶作りを手伝っているため、午後2時半にカルンは自ら車でリチャード宅へ向かった。

途中、道端の店で果物とお菓子を購入し、これはヴェイン側訪問客の定番ギフトだ。

到着したのは3時半。

時間的に早すぎたので、カルンは車内で30分間待機するつもりだったが、その間に横になって小休止を取った。

4時8分に目覚めたカルンは起き上がり、荷物を持って降りた。

前の車の運転手もシートを折り畳みながら礼拝用の箱を持ち下ろしていた。

中年男性で憔悴した様子だったが、カルンと目を合わせて笑顔を見せた。

カルンもにっこり微笑んだ。

「私の腕時計が遅れているわ。

今何時ですか？」

「4時8分です」

「ありがとう」

礼拝用の箱を持った二人は深呼吸しながら準備を整えた。

年齢からして彼女のお婆ちゃんの家に行くわけではなさそうだったので、カルンは尋ねた。

「お義理父・義理母への挨拶ですか？」

「ええ、どうでしょう？明らかでしょう？」

「少しは」

「ああ、ずっと彼女の家に行くのが怖かったわ。

結婚した時点で私は高慢に思えたのよ。

でも私は彼女を愛しているし、私たちの関係も良好なのだけれど……」

「分かりました」カレンは優しい笑みを浮かべたが、ふと一つの可能性に気づいた。

目の前の人物はリチャードの叔父さんではないのか？

リチャード家は『述法官』の名門だ。

秩序神教の中では真の名家である。

ドロンおやじさんがその夜重要な任務を果たしたということは、彼が上層部からの信頼を得ていることを示していた。

カレンはリチャードから聞いた記憶があった。

彼の叔父さんは『審判官』だというのだ。

（審判官と言えばディースのような特殊な存在もいるが）通常の審判官が述法官の門を叩く場合、大きな圧力にさらされるのは当然のことだった。

時には他人から与えられるもの、時には自分で自分に課すものもある。

ドロンおやじさんは非常に威厳があり、アイゼンは重症の社交不安症だ。

義理の息子としてこの妻家（姑嫜）の雰囲気を味わうのは相当な重荷だろう。

だからこそ──

この男は自分の叔父さんなのか？

「私の名前はカレンです」

「あ、カレン……初めまして」

ダクがその直球的な自己紹介に少しだるそうだった。

「失礼ですが、貴方はグーマン家を訪ねようとしているのですか？」

「ええ、君も？」

「はい」

「君も？ああカレン！」

ダクの表情が一変した。

彼は何かを思い出したらしい。

「リチャードの仲間だよね？アイゼンとケシーを救ったのは君だったのか？」

「はい」

「天ああ、本当に君か……偶然にもねえ、その話は……」

「分かりますよ」

「はいはい、カレンさん、中に入ってください」

「ありがとうございます」

ダクが先頭を歩き、カレンが後に続いた。

玄関に着くと、彼はドアを叩きながら叫んだ。

「ほら！あの人が来たぞ！」

階段の上で立っていたカレンは、この叔父さんの頭の中がどうなっているのかと思った。

なぜなら──

今晩の夕食会が誰のために準備されているのか、そして誰が余興役なのかは明らかだったし、ましてや彼がそのことに気付いていないのは明らかだった。

しかしカレンも彼を責めなかった。

おそらく彼にとって毎回グーマン家に来るたびに刑場のようなもので、ようやく外人がいることで注意力を逸らせる機会を得たのだろう。

彼はあまりにも興奮していたのだ。

ドアが開いたのはリチャードの叔母さん──つまりカレンの義理の姉だった。

「おーい！あの人が来たぞ！」

「グーマン様？」

「こんにちは、大人（だんじょう）」カレンは敬称を付けたが、礼儀正しくもなかった。

その程度のことはしなかったからだ。

「私の名前はルーシーです。

皆さん待っていましたよ。

ようこそお越しくださいました」

義理の兄嫂の救命恩人であるカレンに、ルーシー述法官は極めて敬意を表した。

「グーマン家からの招待を受けられるのは光栄です」

カレンが玄関で荷物を置くと、ドロンおやじさんがリビングソファから立ち上がり、熱心に手を差し出した。

カレンもそれに応えた。

彼はリチャードの友人として家に来たことがあったが、今回は初めて正式な対面だったのだ。

外祖と外孫の初対面は握手礼だった。

「申し訳ありません、前回貴方が我が家にお越しいただいた際の私の冷たい態度を」

ドロン老人がカレンに謝罪した。

「いえ、そのようなお言葉は頂けません。

前回ご対面いただいた際にも、大変温かく接していただきました」

「いいえ、いいえ、違いますよ。

やはり失礼な振る舞いをしました」

「どうかそのようにおっしゃらないでください」

「お姑さん、客人をお迎えする前に座らせないのはおかしいでしょう？」

ルーシーが叔母として口を出す。

「はい、カレン様、どうぞおかけになってください」

「承知しました」

カレンがリビングのソファに近づきながら、ドロン老人がダックに対して持つ態度に気づいた。

彼はただ淡々と一言だけ言った：

「来たのか」

「はい、ご機嫌いかがですか？」

「元気です」

そして翁婿の会話はそこで途切れた。

カレンは、この義理の父親がこの女婿に対して満足していないことを感じ取ることができた。

その不満は地位や財産ではなく、この男の性格と人間関係に対する見方から生まれているようだった。

「カレン様、お茶をお持ちします」

黒いワンピースに短髪の少女がカレンの前に紅茶を置くと、

「ありがとうございます」

少女は次いでダックに茶を差し出す。

彼女はルーシーの娘で、つまり自分の従妹だった。

「ああ、カレン！ようこそ！」

リチャードが階段から駆け降りてくる。

その背後にはエイセン舅とケシー姑が下りてきた。

ケシーの傷は回復に向かっていたが、完全に元に戻るまでには時間がかかる。

ただし汚染問題さえなければ大きな問題ではなかった。

カレンが立ち上がるとリチャードは抱きしめながら周囲の家族に向かい：

「私はいつも言っているではありませんか！カレンは凄いんです！ははは！我々小隊の中でも、キャプテン以外で一番強いんです！ははは！」

「リチャード、もっと真面目にしなさい。

カレン様を見てみなさい。

貴方と同年代でしょうが、彼の落ち着きようを」

ケシーが息子をる。

「母さん、私はカレンさんに及ばないわ」

ケシーはため息をつきながらカレンの方へ近づき、感謝の言葉を述べようとした瞬間、カレンが手を差し伸べて彼女を支えた。

元々ケシーを支えていたエイセン舅は、妻をリビングに下ろした後すぐに一階の一室に駆け込んだ。

「カレン様、私の命の恩人への感謝の気持ちをお伝えします」

「これは当然のことです。

私は理チャードと仲良くしてきました。

表兄弟のような関係でございます。

貴方も私のご先祖様뻪ですね」

ケシーは驚いて一瞬硬直したがすぐに笑みを浮かべて言った：

「ええ、これからは家族の一員ですからね。

貴方の問題は我が家の問題です」

ドロン老人が口を開いた。

「古マン家のことだ！」

カレンはようやく自分が彼らの誤解に気付いた。

自分はこの機会を利用して古マン家に身を寄せるつもりなどなかったのだ。

全員が席についた。

カレンは外祖母の姿を見かけないことに気づきながらも、リビングに座っているだけでキッチンから漂ってくる匂いを感じ取った。

「お婆様を呼んでいただけませんか？」

ルーシーがドロン老人に尋ねた。

「外祖父、貴方の性格は知っていますよ。

彼女にとって最高の湯を用意することが最も尊い客への敬意ですから、キッチンから離れることなど考えもしません」

「そうですね、母はそういう人です」

古マン家当主が手を上げてルチアに指差し笑った。

「ルチアよ、カレン氏はどうかな？」

「外祖父、何を仰せですか」

「ああ、ただ君に注意を促すだけだ。

父と母の例を見れば分かるだろう。

彼らは私が反応する前に既に結婚していたのだ！」

ダクが頬を赤らめるとルチアがカレンに尋ねた。

「カレン氏は独身ですか？」

カレンは初めて彼女と会った時の情景を思い出した。

崩壊した教務棟の脇で、冷たく自分の身分を訊ねてきたあの日。

しかし今回は明らかに娘の婚活を意識した態度だ。

その変化は彼が理チャと嫂子を救った事実だけでなく、リチャードと嫂子から聞いた実力評価によるものだった。

「私は既に婚約済みです」

「そうか……」

ルチアは平然とカレンを見直しにかかると微笑んだ。

会話が風俗見聞談義へと流れた。

この家は明らかに会話の達人ではなかった。

最初こそ無理矢理話を続けようとしていたが、カレンが場をコントロールするように進行させた。

本来は古マン家がカレンを囲むはずだったのに、逆にカレンが彼らを囲む形になった。

「カレン、貴方の今後の職業はどうお考えですか？」

デロンが直接名前を呼ばれたことに気付き、カレンは当主としての権限行使だと悟った。

彼女は新たな「同盟者」の職業配置を決めようとしているのだ。

「現在の仕事と生活に満足しています。

他のことは考えていません」

「考えるべきだよ。

計画を立てるのが大事なんだ。

若い時はまだ未来が広いからね、正しい道を選べば後の可能性は無限大さ」

そう言いながらデロンは女婿ダクを見やった。

明らかに彼は反面教師としての息子を意識していた。

「重要なのは貴方の能力だよ。

神教には伝統があるんだ。

秩序の鞭で優れた仕事をすれば、今後の進路選択や発展において大きなアドバンテージになる」

「分かりました、もっと頑張ります」

「もし何か考えることがあればいつでも相談してみなさい。

貴方の目標は秩序の鞭の隊長職だよ。

その能力なら十分に達成可能だと思う」

その夜カレンが突然現れ一撃でルチア教総監を斬り捨てたという出来事——デロンは既に息子と娘婿から詳細を聞いていた。

隊長になるには二つの道がある。

一つは代理で昇進するか、または死亡した場合に空きが生じた時だ。

もう一つは自分で新たな小隊を組むことだ。

前者は実力次第で、隊内選挙では強者しか認められないからな。

後者は実力も関係するが、より重要なのは人脈だ。

「今は急がない方がいいでしょう。

私の隊長の元に残って彼から学びたいと考えています」

この回答は上品だった。

ドロン老人は頷いた。

「若いのにこんなに落ち着いているとは、素晴らしいことだ」

「食事の時間です」

食堂で老婆の声が響く。

「カレン、お婆ちゃんの手料理を味わってご覧なさい」

「楽しみにしています」

皆が立ち上がり、リビングから食堂へと移動した。

カレンは白髪の優しい老婆が皿を並べているところを見た。

ルーシーとルシア、ケイシーがすぐそばで手伝い始めた。

ケイシーが文句を言った。

「お婆ちゃん、キッチンには私たちが入る約束だったのに、運ぶのは私たちの役目でしょう？」

明らかに老婆はキッチンを自分の領地と見なしていた。

料理を作っている時は誰も近づけないルールだ。

「私の体は大丈夫よ。

そんなに心配する必要はないわ」

老婆の視線が周囲を掃くと、カレンは老婆が自分を見る際に身体が一瞬震えたことに気づいた。

老婆は自分の嫁ぎ先の手を掴みながら涙を流し、ケイシーに語りかけた。

「お嬢さん、苦労させたわね」

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