明ンク街13番地

0200

第0231話「ディースの影」

カレンがその光景を見た瞬間、胸中で『ドキッ』と一瞬硬直した。

まさか自分が原因でエーゼン伯父様が完全に狂気の世界へと沈んでしまったのか？

もしそうならこれはあまりにも滑稽なことだ。

本来は生活上の不便を抱えていた人物が、自分の治療によって重症化するなど。

しかしすぐにカレンは虚ろな心臓を落ち着かせた。

エーゼン伯父様の目の中の血色が徐々に薄れ、その視線が優しく──あるいは切なく──なっていくからだ。

つまり、エーゼン伯父様は自分が誘導したわけではなく、過去に姉妹を殺害していたのだ。

夢の中で、恍惚状態で、姉の哀願する声を聞きながら、彼女がさらに苦しみ続けることを許せないという思いから、姉を殺した。

これは親族にとっては解放だが、手を下した側は理性的に自分を弁護できない。

例えばディス。

カレンは知っていた。

ディスはかつて自分が息子とその妻を殺害したことへの後悔が抜けず、秩序の神さえ疑い、甚大な代償を払った結果、第二の神格断片まで形成されてしまったのだ。

エーゼン自身が直接手を下したわけではないが、心理的な苦痛や自己批判は実際の犯行と同等に重くのしかかっている。

これが彼の病の本質だった。

その後も仕事を続け、境界を越え、人生の道を歩き続けることができたのは、自分がその画面から出たからだ。

しかし一部の自分を、あの門の向こう側に永遠に閉じ込めたのだ。

風で触れられただけでも痛むような巨大な傷口が体に残っているように。

カレンは目の前の男を慰めることも説得することもできなかった。

「あなたは責める必要はない」──「私は責めない」

「彼女の死はあなたのせいではない」──「私のせいではないと知っている」

「姉はあなたを怨まないだろう」──「姉は私を怨まないと知っている」

カレンは自分がこれらの言葉を口にしたとき、エーゼン伯父様がどう反応するか予測できた。

彼は既に看破し、自己開導していたのだ。

しかし彼は単純に辛いだけだった。

その感情は胸の中に積もり続け、精神的な障害へと発展した。

「治療は終わったのか？」

エーゼン伯父様が尋ねた。

「終わりました」

「少し楽になった気がする」エーゼン伯父様は頬を拭うために手の甲を使いながら言った。

「私は自分が問題だということは知っている。

しかし解決方法も分からない」

カレンは頷いた。

「申し訳ないが、私の問題で家族に影響が出たのは辛い。

どれだけ努力しても、次第に『息子』『夫』『父』としての役割を果たせなくなってきた」

エーゼン伯父様は立ち上がり、カレンに向かって微笑みながら言った。

「あなたの技術を感じる」

「ありがとうございます」

「まだ、貴方とお内縁の妻への命を救ったことに対する感謝が伝わっていません。

あの夜に貴方が現れなかったら、今ごろは私たちはもうこの世にいないでしょう。

もしかしたら、我が家では私たちの追悼式が行われているかもしれません」

エイセン叔父さんの口数が増え、かつ語りやすさも増していた。

これは彼の病状が回復したからではなく、感染症で爛熟した傷口を強制的に剥離させた激痛が逆説的な刺激を与えていたからだ。

しかしこれは一時的な現象に過ぎない。

時間と共に元に戻り、さらに過敏になる可能性が高い。

つまり病状は悪化する方向に向かうだろう。

「私がすべきことではあります」

「何か必要なものや助けが必要な時はいつでも連絡してください」

「分かりましたエイセン様」

「それでは私は一人で静かに過ごしたいと思います」

「承知しました」

カルンが書斎のドアを開ける寸前、足を止めた。

振り返りながらエイセン叔父さんに向き直る：

「エイセン様、実は治療法は存在します」

「え？」

「ある方法があります。

試してみる価値があるかもしれません」

「どうぞおっしゃってください」

カルンが顔に指を当てた後、エイセン叔父さんの方へと指差した：

「おそらく、仮面が必要でしょう」

「仮面？」

「はい、短時間・稀にだけ別の人格になることです」

「私は逃げ出したいわけではないのです」

「逃げるようとは申しません。

感情を吐き出すためです」

「感情の吐露……」

「貴方の中に蓄積されたこれらの感情が宣泄口を見つけることができない状態は、ガス貯蔵池のようなものです。

ガス貯蔵池をご存知ですか？」

「はい」

「分かりました。

現在の人格ではそれができないのですが、別の人格になった際には自己を納得させられるかもしれません」

「自分自身を納得させる……」

「試してみる価値があると思います」

エイセン叔父さんの最大の問題は……彼が解決すべき問題を持たないということです。

理性に優れ、説得や指導が必要としない人物ですが、過度に理性的な人は問題が発生した際に類似した堤防決壊のような感情の宣泄口を見つけることができなくなるのです。

「少しだけ分かりました」

「この状態は長く続きません。

たまにだけ別の人格になることで効果を確認し、貴方が現在の人格でより正常な存在になれるようになるでしょう」

「具体的にはどうすればいいでしょうか？」

「貴方から私への約束が必要です。

秘密を守ることを約束してください」

「私は貴方の命綱です。

貴方の恩人であることをどう扱うべきかはご存知でしょう」

カルンが頷いた。

まあ、社交恐怖症の人間からの約束は奇妙にも信頼感を与えるものです。

「私が誰かに仮面を作ってもらいます。

それを着用すれば別の人格になります。

顔だけでなく体格・声質・気質までです」

エイセン叔父さんがポケットからカードを出しカルンに渡した：

「これは私の手当カードです。

このような仮面を作るにはそれなりの費用がかかるでしょう」

カルンはそのカードを受け取らず苦しげに笑った：

「このカードは光を見ることもできません。

現金でお願いします」

「私は現金を持っていません」

「貴方の息子は相当の金銭を持っているはずです」

「分かりましたリチャードに頼んでみます」

申し訳ありません甥さんこれは貴方の父の健康を考慮した結果です

「それから一つ注意していただきたいことがあります」

「どうぞおっしゃってください」

「それは貴方の手当カードをケイシ夫人に預けておくことで家庭円満が期待できるということです」

「承知しました」

「最も重要なのは秘密保持で家族にも内緒にしていただかなければなりません」

「分かりますけどただそれだけでは効果的とは思えません」

「分かります分かります」カレンは手を上げた「貴方のためには私は一つ場所を準備していますそこは定期的にストレス発散できる環境です」

「どこですか？」

「秩序の鞭小隊です」

「それは……」

「間違いありません我々の猟犬小隊の隊長は皆でストレス解消できるような凄腕な人物ですよ」

「でもリチャード……」

「新たな形での父子関係構築も過去に失った父性を補える良い方法ではないでしょうか？」

「なぜならこの世には多くの父親が息子と本当の友人になりたいという願望を持っているからです」

申し訳ありません甥さんこれも貴方の父の健康を考慮した結果です

「分かりましたけど私の本業は……」

「ストレスによる休職申請で上層部に提出すれば良いでしょう。

なぜなら私は貴方が神官として重要なポストにいることを危険視していると確信していますが名誉に関わるかもしれません」

「構いません私には名誉など不要です」

「それから一つ、貴方を秩序小隊の編外員にするためには隊長の承認が必要です。

隊長は簡単には騙せない人物なので私の上申しが必要ですがご安心くださいこのチーム内では私と隊長だけが貴方の正体を知っています」

「分かりました問題ありません」

「全ての準備が整ったら連絡します」

「待ってます」

「治療計画はこれで決定です早く効果が出ることを願います」

「でも一つ質問があります答えなくても構いません」

「どうぞおっしゃってください」

カレンは笑いながら答えた

「もし心から真実を語っているなら顔に仮面がついていたとしても重要ではありません」

……

カレンが書斎を出て再びダイニングルームに戻ってきた。

甥の治療環境を整えるため古マン家全員は夕食後もリビングではなくダイニングルームで待機していた。

質問する前にカレンが先に切り出した

「エイセン様の状態は深刻です」

この言葉に誰一人驚かなかった。

彼らはエイセン様の異常さを十分理解していたからだ。

「私は既に治療法を提示しました効果が出るかどうかは時間次第です」

「ありがとうカレン」

理チャールズが立ち上がり、カルンに丁寧に礼を述べた。

「これは私の義務です」とカルンは微笑んで返した。

老婦人が自発的にカルンの手を招きかける：

「カルンよ、来なさい。

すぐ近くに来て」

その光景を見たルーシーが額に手を当て、目線でケイシー（自分の嫂）をちらりと覗く。

ケイシーは笑みを浮かべていたが、その表情には固さがあった。

カルンが老婦人の前に近づき、彼女が皿の上にあったデザートをスプーンで取り分けた。

それはゼリーのようなものだった。

「ほら、口を開けて」と老婦人が笑顔で言った。

デロン爺さんはその様子を見て不思議そうに眉をひそめた。

妻がカルンに対して持つ態度は明らかに常軌を逸していた。

ダクと娘のルーシアも同時にその方向を見やった。

彼らは何かを感じ取っていたようだ。

しかしリチャードだけは気付いていなかった。

彼は紹介した：

「カルン、これは私の祖母が作ったゼリーです。

とてもおいしいですよ」

カルンが口を開けて一口食べた瞬間、老婦人が尋ねた：

「甘いか？」

「ううん」とカルンは首を横に振った。

「じゃあ、好きじゃないの？」

カルンは頭を振りながら言った：「ちょうどいいわ。

私はデザートの最高評価は『不味い』だと思うの」

老婦人は楽しそうに笑みを広げた。

料理の好みから人物を見るなら、この老婦人の作る料理はウェイン風とは程遠かった。

カルンは彼女が控えめな味付け好きだと知っていた。

「あなたは私の宝物よ、祖母はあなたを溺愛するわ」と老婦人は続けた。

そしてスプーンを指で叩きながら周囲を見回し：

「彼らは全員、料理の仕方すら知らないわ。

あなただけが分かるでしょう？」

確かにウェイン人の中では控えめな味付けを選ぶのは珍しいことだった。

しかし老婦人がウェイン人ではないという可能性も高いのではないか？彼女の口癖に「秩序の神よ」という言葉はなかったから。

「祖母、私は料理を研究するのも好きです。

いつか一緒に作りましょう」とカルンが提案した。

「本当か！素晴らしいわ！素晴らしいわ！素晴らしいわ！」

老婦人は菓子を置き、カルンの手をぎゅっと握った。

「リチャードが家にいても構わないわ。

あなたはいつでも来なさい。

あたしは普段ここには住んでいないけど、今日はここでずっといることにしたわ。

そうすればあなたの来訪が楽になるでしょう」

「分かりました、祖母様」

ルーシーは嫂のケイシーの顔色に気づいた。

「私と……あなたとデロンおじいさまはもう年を取っているから時間も限られているわ。

私は残り少ない人生でできるだけ楽しく過ごしたいの。

あなたには両親がいない、苦労した子ね。

ここを自分の家と思っていてほしいわ」

「分かりました、祖母様」

リチャードが笑って言った：「祖母はカルンに対して私の孫よりもずっと愛情深く接しているわ」

ルーシーは嫂のケイシーの爪が椅子に食い込むのを見た。

デロン爺さんが口を開いた：「そうだ、ここはあなたの家よ。

よく来てね」

「では、こちらこそよろしくお願いしますねえ、ははは」

そう言いながら、自分の妻が反応しないことに気づき、彼はそっと妻の手を触れた。

「うん、うん、大丈夫だわ。

歓迎してあげるわ」

カレンが深く息を吸い込み立ち上がると、目尻が赤らんでいた。

ルーシーに語りかけるように言った。

「カルン、またお礼を言わせてもらうわ。

母さんが言う通り、ここはあなたの家よ。

気を使わないで」

そう言い終えると、カレンは老婦人とドロンの元へ向き直った。

「父様、母様、もう少し休ませていただけますか？ ちょっと疲れたわ」

「早く行っていいわよ。

あなたには傷があるんだから、無理しないで」

「嫂さん、私がお付き合いしましょう」

ルーシーも立ち上がり、カレンを階段に案内した。

「おばあ様、ドロン様、ダック様、ルシアーナ様、もう遅い時間です。

ごちそうさまでしたわ」

残った人々は玄関までカルンを見送り、リチャードが車の側で彼と話しかけた。

「父さんのこと、本当に改善策があるんですか？」

「ええ、ありますよ」

「ありがとう、カルン。

どうやって感謝したらいいのか分からないくらいですわ」

「気にしないでください。

それが私の務めですから」

今日の真実を知ったら、あなたが私を恨まないことを祈っています

「さようなら、運転に気をつけなさいね」

「さようなら、家でもお大事になさって」

……

二階の寝室では、姉妹二人が抱き合っていた。

カレンが口を開いた。

「間違いはないわ。

間違いはないわ。

母さんがアルト家の出身だと知っているでしょう？ アルト家は物事を鋭敏に感知する能力があるんです。

彼女はカルンの血を直感的に感じ取ったのでしょう。

待ち遠しくて、カルンに祖母と呼ぶよう言いつけたんだわ」

ルーシーが唇を噛みしめた。

自分の母親のことには反論できない。

「母さんは私のために演技をしているんですわ。

あえて私に見せつけてるのよ」

そう言いながらカレンはため息をつく。

もしも自分が彼女の立場だったら、もっと混乱したかもしれない

「カルンは私の命を救ったのよ、ルーシー。

あの夜、エイセンと私はいなくなっていたかもしれないわ。

どうかしていただけない？」

「受け入れようとするわ。

受け入れるわ。

それが私がすべきことだから。

彼には何の罪もないわ。

私だけが恩を受けているんだもの」

母さんが少し待ってくれればよかったのに……本当に一刻も早く見せつけたかったのかな？

私はどうすればいいのか分かってるわ、どうすればいいのかは分かるわ。

でも母さんはそうしてほしくなかったのよ、ほんとに……うぅぅぅ……

外ではどんなに強がりを張る女も、結局弱い部分があるんだもの。

たとえ裁判官であるとしてもね

「もし母さんがこの話を明かさないなら、まだ希望はあるかもしれないわ。

カルンと母さんが相性がいいだけの可能性はない？」

「そう思うのかしら、ルーシー？」



「もしも、もしもその可能性があるかもしれないわ。

母は年を取ったものだから、ときどき感情に流されるのよ。

つまり、私たちが誤解しているだけなのかもしれない」

「でも最近は兄さんのために別居しているけど、最初はあなたと兄さんがとても仲良くしていたのを覚えているわ。

恋愛結婚から理チャまでずっと仲睦まじいままだったでしょう？」

「カレンはリチャードより少し年上よ。

その当時はどうしてそんなことがあったのかしら」

「実はね、兄さんは私に告げたの。

彼が私を知る前に前女友が任務中に死んだと」

「誰かしら？」

「彼は『任務中で亡くなった』と言ったわ……うん……彼は私を騙した！ルーシー、彼は私を騙したの！」

「そのことならもう少し考えてみよう。

もっと調べてみよう」

するとドアが開きエイセンさんが顔を見せた

ケイスイはすぐ涙を拭い二人はドアに立つ男を見やった

エイセンさんは津贴カードをケイスイの手に渡し一言も発せず部屋を出てドアを閉めた

ケイスイは手の中のカードを見てからルーシーの方へ目線を変えた

するとさらに激しく泣き出す：

「うん……ルーシー、彼が償っているの！彼が償っているの！！」

ケイスイはルーシーに抱きついて切なく泣いた：

「カレンは本当に彼の子供よ」