明ンク街13番地

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第0232話「神話級の嘘」

「さて、終わったわね。

まあ、ちょっと醜いけど」

サルマン老人はパイプをくわえながら眼前の棺桶を見やった。

この棺桶……とりあえず棺桶と呼ぶことにするが、表面はなまめかしく不整で、多くの呪文と陣紋がむき出しになっている。

貧民窟に這い上がるごちゃごちゃした電線のようなものだ。

棺桶の蓋の接合部は荒々しく粗雑で、何一つ丁寧さを感じさせない。

むしろ適当という形容がぴったりだった。

アルフレッドはその棺桶を撫でながら、この一夜間の製作過程を思い出し、サルマン老人の空間鍛造技術に感服せざるを得なかった。

この点では彼こそ真のプロフェッショナルだ。

以前はその分野に手を出していなかったため、実感がわかない部分もあったが、実際に取り組んでみると、そこには確かに偉大な存在がいたことが分かる。

「これからは棺桶を作るときはこの流れでやればいいさ。

もちろん今回は時間との勝負だったからこんなものだが、普段ならもっと見栄えのするものが作れる」

「次に新しい棺桶を作ったら、その場所を変えてあげよう」

「いやいや、絶対にダメだよ。

見た目は悪いけど自分で作ったから安心して使えるんだ。

醜いけど確実に役立つものさ。

自分を死んだら検査なしの棺桶に入れられたら嫌だもん。

もし何年か後にまたここに来たら、残されたわずかな霊力が消えて肉片だけになってるかもしれない。

そのときは泣くこともできなくなる」

「僕には信じてほしい」

「うむ、確かに。

神々しいほどではないけど学習能力は高いわね。

あなたの陣法の知識はどこから得たのかしら？」

「ホーフェン長老からだよ」

「ホーフェン長老？どの教会の人物かしら？」

「原理神教の」

「なぜかその名前が記憶にないわ。

年齢もかなり高いはずで、三十年前の時点で既に有名だったはずよ」

「知らないのは普通さ、原理神教の原理輪を守護する長老だからだ」

「あーそうだったのか、すごい人物ね」

ディンコムとピックはもう疲労で感覚麻痺寸前だったが、それぞれ五百枚の秩序券分の残業手当を握りしめたまま直立不動に立ち続け、次の指示を待っていた。

サルマン老人が二人を見やると笑った。

「ふふ、この二神官様たち、もう聖霊覚醒寸前よ」

アルフレッドは彼らに向かって言った。

「お疲れさま。

さっそく休んでいきなさい」

「はい、先生」

「はい、先生」

ピックとディンコムが出て行ったが、足取りは硬直しており、もしもう少し残業を続けたらこの急造棺桶に誰が入るか分からないほどだった。

「僕が死んだときにはカレンの子はまだ戻ってこないのかしら？」

「あなたは主人への敬意を持ってほしいわ」

「彼が何も言わないなら、どうしていいものかしら？」

「あの高貴な神様がなぜ教会が必要なのかな？」

「分かってるわ、分かってる。

ただまだ現実感がないのよ。

死んだ後夢を見たような気がするけど、その夢が覚めるかどうか分からない」

「あなたの陣法には問題があるわ」アルフレッドは陣図を手にした。

「この陣の核配置は一体何なの？」



「あなたは気づかないと思っていたわ」老サマンが笑った。

棺桶は棺桶、陣法は陣法。

十二基の棺桶と陣法が組み合わさることで初めて真価を発揮するのだ。

「これは……祭祀用具ですか？」

アルフレイドが尋ねた。

「当然よ。

第一騎士団長眠している場所も同様の配置でしょう。

こう考えれば、霊性エネルギーが無償に増えるはずがないわ」

「花を育てるなら水やりと肥料が必要だもの」

「分かりました」

「それで終わり？」

「はい」

「この陣法の核心位置について何も質問しないのか？」

「他人には問題かもしれないけど、主人にとっては些細なことよ」

アルフレイドは主人が神々しいような能力を持っていることを知っていた。

彼が「覚醒」に必要な代償は極めて低く、そのため死体への霊性エネルギー補充を最も安価に行える。

つまりこの陣法の核心位置が空き状態であれば十二基の棺桶の中にある存在の霊性エネルギー流出が最大限抑えられる。

主人が数ヶ月に一度その場所で立ち、自身の蓄積した霊性エネルギーを供給すれば、最も効果的に陣法を活性化させることができる。

それにより十二基の棺桶内の存在を「養う」ことが可能になる。

老サマンは秩序神教が第一騎士団の規模維持のために毎年莫大なコストを費やすことを知っていた。

「そのようなことは心配しなくていいわ」アルフレイドが棺桶を叩いた。

「あなたはまずそこで眠り始めれば」

「カレンが帰ってくるまで待たないと。

彼と一言だけ話したいのよ。

彼はこんな状態で外出したなんて許せないわ、私はまだ意識があるのに……外食だったのかな？」

「夕食です」

「それほど重要な夕食とは？」

「重要です」

「分かりました」老サマンが煙管をくわえ直し、自嘲気味に言った。

「器官の衰弱を感じるようになり、タバコの刺激も薄くなってきたわ」

すると外からシーリーの声がした。

「主人様、帰ってこられましたか？」

カレンはまず寝室に戻らず、倉庫へ向かい棺桶のそばまで行き触った。

「醜いわ」

明ク街での経験からカレンは「棺桶」に対する審美眼を持っていた。

「実用的ならいいわ」老サマンが煙管を下ろし声を低くした。

「仕方ないわね」

「いずれ新しいのを用意しますよ」

「いらないわ、どこに置いても同じでしょう」

「主人は十二基の棺桶を統一デザインにすると言っています。

それ以外だと私の目には不快です」

「分かります、主人様」

カレンが老サマンを見た。

「外に出かける必要がある？」

「もういいわ、前世のことは全て解決済みよ。

ただあなたに会いたかっただけ」

「どうぞおっしゃい」

「では、次回の目覚めの際に、もう少し高貴で得体なき振る舞いをしていただけますか？」

カルンが口を開こうとしたその時、

老サマンは自問自答するように言った。

「やはりこの空と大地も慈悲深くないのか。

世間万物を草木偶人形のように扱っているのか？」

「どちらの選択肢を選ぶかね？」

「後者の関係なら、少なくとも心が安らぐだろう」

「了解した。

後者にしよう」

「うむ、では次回目覚めの際に、お前が...貴方を...もう少し高貴で得体なき振る舞いをしていただけますか？」

「承知しました」

「はい、眠ろうとしているわね」老サマンは棺桶に横たわりながら笑みを浮かべ、「何も心配なく目を閉じられるのは、子供の頃に遊んだ後で寝るような気がするわ」

カルンが口を開いた。

「子供の頃、明日起きるとまた遊びたいという期待で眠りについたものよ」

「そうね。

そうだわ」

老サマンは胸元に手を置き、パミレース教の礼拝印を結んだ。

「次回目覚めの際に、貴方への賛辞を捧げようとしているわ」

「私はその賛辞には興味がないわね」

「そうよ。

得体ない振る舞いがいいのよ」

カルンは口角を上げた。

老サマンが咳払いをして叫んだ。

「おやすみなさい！」

棺桶の蓋はアルフレッドが閉じ、内部に陣法が作動し、老サマンは空間封印下に沈んだ。

「ディコムとピックも手伝うのは？」

カルンが尋ねた。

「技術的には問題ないでしょう。

模倣すればいいだけですから」

「そうか。

ではそれで良いわ」

「それから、少しお知らせですが、ピックとディコムは神覚醒の月日が近づいてきているようです。

今月中に起こるかもしれません」

「私も感じています」

「彼らは資質が平凡ですが、貴方との出会いが幸運だったのでしょうね」

「気をつけて見守ってちょうだい」

「承知しました。

少しお待ちくださいませ。

その時までには報告します」

「報告する必要があるのは何ですか？」

「神覚醒の際に、貴方が啓示を与える資格を持つからです」

カルンはアルフレッドの言葉を理解し、「歩みが速すぎないか？」

と尋ねた。

「彼らが真に神覚醒した時こそ、本物の仲間となるでしょう」

カルンがためらいを見せるのを見て、

アルフレッドは続けた。

「秩序神との距離は遠いが、貴方は彼らの近くにいるのです」

「わかったわ。

しかし神覚醒前には選択肢を提示するわ。

強制的に歪めようとするなら、秩序神と何ら変わりないではないか？」

「彼らは正しい選択をするでしょう」

アルフレッドは内心で付け足した。

「月に百枚の銀貨が与えられるからこそ」

カルンが寝室に戻ると、プールが毛布を巻いてベッドに寝ていた。

おそらく最近お風呂に入ったようだ。

「あら、忙しいカレン君が帰ってきたわね」

「あなたはいつもこのように挨拶するの？」



「いいえ、でもその挨拶の仕方が私の年上であることを示すと感じた」

「大げさに考えるな。

誰もあなたが若いとは思わないだろう」

「おや、今日は口がウィーン大酱にまみれそうじゃないか！」

「私は明日陶芸館に行くから、你们的傀儡の要求リストは準備した？」

「うーん、まだ決めてない。

小ジョンが寄宿学校を休みにして帰ってきた二日間、彼に私たち二人の肖像画を描いてもらおうと思ってるんだ」

「そんな手間かけなくてもいいのに」

「人として現れる機会を得た以上、慎重にならざるを得ない」

ケビンもすぐに頷いた

「ああ、その時は言ってくれよ」

カレンが洗面所でシャワーを浴びてからベッドに横になり、「今日は老夫人が私を認めたみたいだった」と口を開いた

「老夫人？おばあさん？」

プールが身を乗り出してカレンを見やる「あなたを認めたの？」

「確信は持てないけど、そう感じた。

彼女は秩序神々の信仰者ではなさそうだ」

「うん、始祖アルトという非常に神秘的な家族信仰体系を信仰しているはずだ」

「知ってるのか？」

「ただ昔ディースから一度聞いたことがあるだけよ。

あなたも知ってるでしょ、ディースは家族への関わりが強いんだもの。

グーマン家はインメレーズ家の存在を知らないけど、ディースは知っているの」

「本当か？」

「どの点について？」

「私のことを認めたと感じたけど、彼女は私の正体を明言しなかったし、むしろ失態を隠そうとしていた」

「つまり、インメレーズ家の何らかの事情を知っていたということ？」

「分からないわ。

もし私が正体を隠しているなら、彼女も私と個別に会話して質問するはずよ。

その手順を省略したのは、私の正体を隠す必要があると判断したからだと思う」

「そう思うわね。

グーマン家のために考えると、彼らに正体を隠すのが最善だわ。

ミンク街13番地にはディースが眠っているけど、ここは違うもの」

「それは知ってるわ」

「アルト家のことはあまり知らないわ。

ずっと謎めいてるみたいで、ただ彼らが一種の奇妙な感知力を持っているというだけ。

強大な家系ではないけど、非常に古い歴史を持ち、しかも家族信仰体系としての形を成していないような気がする」

「ワン！ワン！」

カレンが起き上がり、ケビンを見やった

プールが口を開いた「バカ犬はアルト家は永遠神に祝福された一族だと申す」

「永遠神？」

プールが続けた「もっと古い主神のようだ」

「ワン！ワン！」

「バカ犬は永遠神が光の神より前に生まれ、光の神と光教が正統神・正教会として確立する前の時代に、その地位は永遠神と永遠教だったと言っている」

「ワン！ワン！ワン！」

「二紀前の終末期、永遠神が忽然と失われた

だから前紀初頭の神戦は、光の神側と永遠神側の間で行われたもので、目的は永遠神が残した世界秩序を破壊することだったんだ」

「ワン！ワン！ワン！ワン！」

アルト家は永遠の神を守護した一族だが、その神が成神前か成神後中期に何か事故があったのか、あるいは神が人間として地上を歩き始めた時のことなのかは不明だ。

とにかく永遠の神はアルト家の温かみと調和を感心し、彼らに祝福を与えたという。

それは一族が代々互いに愛し合うようにするためのものだった。

「えーと……その話、『光の紀元』にも似たような記述があるわね。

光の神が地上を歩く時もよくそういうことをしたみたい」

「ワン！ワン！」

「愚かな犬は言ってるんだよ。

天下の神々の物語は全て同じパターンなんだ。

そして教会が神話を改ざんする目的は、それらを消し去ることだと言う」

「二紀元前から三紀元まで……永遠の神は既に滅びたはずなのに、その祝福効果が残っているのか？」

「ワン！ワン！ワン！ワン！」

「薄まるのは当然だけど、もしアルト家と高品級司祭が子を儲けたら血脈が活性化するかもしれない。

アルト家の謎は彼らに野心がないことにあるんだ。

多くの場合、自分たちがアルト家であることをさえ知らなかったりするし、その祝福も信仰体系とは矛盾しないものだからね」

だからエーゼン舅や自分の母親が外祖父ドロン・ジイさんの影響でアルト血脈の感応を覚えたのか？

でも……おばあさんはどうだった？

カルンは祖母が自分を見た時の反応を思い出す。

彼女も既に血脈を活性化させていたんだ。

当然、古マン家は司法官家だからドロン・ジイさんの妻となる女性は普通の人ではなかったはずだ

「ようやくエーゼン様の真実がわかったわね。

姉さんが汚染されて死ぬ前の苦しみを感じたから、夢の中で彼女を救う決断をしたんだわ」

「血脈同士が覚醒することで互いに結びつく何かがあるのでしょう。

同じ血脈を持つ親族間で得られる直感的な共感力や言葉では表現できない感情の共有能力を得られるのでしょうね。

これは祝福ですが、ある意味ではそれが災いになることもあるでしょう」

エーゼン舅は人格的にも精神面でも問題ない。

カルンは彼がニオ・隊長に似ていると感じた。

二人とも強くて冷静だからこそ司法官という厳しい職業を務められるのだろう

ただ……その輪からは抜け出せないのかな

プールはケビンを見つめて尋ねた「アルト家について詳しいの？」

「ワン！ワン！ワン！ワン！」

「えーと……」プールが驚いた

「ケビンは何か言ったのかしら？」

「愚かな犬は言ってるんだよ。

前の紀元では多くの権貴、本当の権貴たちは美しい恋愛を実現するためアルト血脈の人々を捕まえて自分の血脈と魂を精製し、愛する人と一緒に飲んで祝福を変換して美しき恋物語を作り出したんだと言う」

「ある種の婚姻では、より現実的な効果を狙うため、両者の婚姻相手にアルト家の人々の血と魂を使った薬剤が用意され、一時期、婚姻の定番商品となった」

「しかしこの紀元ではその習慣は途絶えている。

私は聞いたことがないし、もしベルナという馬鹿野郎が知っていたら間違いなく手に入れたはずだ」

「全ての事物には二面性がある。

神々の祝福と神々の呪いは単に物事を逆さから見るだけかもしれない。

その本質は変わらないが、見る角度が変わっただけだ」

「リチャードはアルトの血脈を活性化させたか、あるいはそうする準備をしているのだろう」

「それが彼が私を見たとき、貴族の息子である彼が『神の僕』である私のように近づいてきた理由を説明できる」

「そうだ。

その通りだ」

「待ってくれ」

「誰か見落としがある。

あの人物も同様に」

「ニャー？」

「ワン！？」

「エーゼン氏は姉妹との血縁の力で精神的苦痛をずっと受け続けていた。

その人物も同じかもしれない」

カレンが指を向けた先、

「内向的な『カレン』」と告げた