明ンク街13番地

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第0233話「闇の代理人」

ドタドタ……ドタドタ……ドタドタ……

耳元に細かい音が響き、鼻先をラベンダーの香りが包む。

マリーおばあ様はいつもこの匂いの焚香で家族やベッドを清めている。

カレンは自分が夢を見ていることを知っていた。

神示を受けた後はほとんど見なくなったはずなのに、今夜だけは見るのだ。

目を開けると、自分の部屋のベッドに横たわっている。

顔を向けてみると、同じ年頃の自分——つまり幼少期のカレンが側に寝ていた。

仰向けになり、呆然とした表情をしている。

天井から光と影が交差し、ぼやけた映像が形成される。

そこに老人が剣を持って立っている。

その足元には二つの死体が転がっている。

ずっと見つめ続けている——この情景を何度も繰り返し見てきたように感じていた。

最初に「カレン」が描いたあの絵を見た時、疑問に思ったことがある。

「ディースの力なら息子と娘婿を殺す際に孫が隠れて覗くなんてあり得ないだろう」と。

しかし答えはシンプルだった——「カレン」は覗いていなかった。

なのに確かに見ていたのだ。

この子は小さい頃からこんな苦痛に耐えているのか……。

成人の高級神官であるエーゼン先生でさえも、彼はまだ子どもなのだ。

カレンが顔を背けた瞬間、ため息が漏れた。

「あー」

朝の光が隔間の窓から斑模様のように寝室に差し込む。

時計を見ると七時だった。

シャワーを浴び、洗顔、着替えをしてキッチンに出る。

「お坊主様、今日はキノコと豚肉粥を作りましたよ。

どうぞ」

シリーが期待の目でカレンを見上げた。

「いただきます」

シリーはカレンに碗を運び、ゆで卵二個と漬物二皿を添えた。

一口食べて頷くと、「へへ」と笑った彼女は台の上のほうれん草籠を持ち上げて床に置き、背中を向けて膝まずいていた。

レック夫人がその光景を見て口角を上げた。

経験者だからこそ少女の気持ちは読み取れるのだ。

「カレン、デサン先生がドーラとドリンを連れて郊外でスケッチに連れ出すと言っています」

レック夫人はカレンの前に立って言った。

「良いことですね。

ドーラとドリンは外に出た方がいいでしょう。

アルフレッドさんにお願いしますよ」

「ええ、ええ」彼女は求めていたのだ。

アルフレッドさんの頼もしさは目で見て分かる。

そして感謝の意を示すようにレック夫人も膝まずき、シリーとほうれん草を摘んだ。

朝食を済ませた後、カレンはヴァニーに電話をかけた。

隊長と連絡する必要があるからだ。

隊長は今日新教務棟で新しい部屋を引き取りに行くらしい。

城北郊外の建物で、市中心部からは遠い。

ヴァニーには隊長に連絡してもらい、午後陶芸館で会うことになった。

どの陶芸館かは聞かなかった——ヴァニーは隊長が知っていると分かっていたからだ。



打完電話後、カルンはアルフレッドにドローランドを連れて絵画教室へ行くように指示した。

その後自身が王道大通りへ向かい陶芸館の前で車を停めた。

車内でさらに数分間座り込んでいた。

今日の日差しはとても心地よかった。

特に朝の光は人間に親しみやすさを与えるものだ。

「カルンおにいちゃん！」

車窓からセレーナの声が聞こえた。

カルンは彼女を見なかったがドアを開けた瞬間、セレーナが小さな女の子だったことに気づいた。

「あっ！」

セレーナは何かを悟ったのか急いで店に戻ろうとした。

カルンおにいちゃんの車を見つけて興奮しすぎていたため、自分が今どんな姿をしているか忘れてしまっていたのだ。

心理学の勉強もしていないが、もしカルンおにいちゃんに自分は小さな女の子だと印象付けるなら、彼女にとって極めて希薄な可能性をさらに遠ざけてしまう。

なぜならカルンおにいちゃんは狂人ではないからだ。

カルンはセレーナの幼児のような姿を見ると好意的に感じた。

可愛らしいし、最初に会った時もこの姿だったからかもしれない。

店の前まで逃げようとしていたセレーナを抱き上げたが彼女の顔には幸福な表情はなかった。

子供のように抱かれる形で引きずり込まれたからだ。

カルンがドアを開けるとレマルは赤ワインを口に含んでいた。

その動きに気付いて振り返ると、妹がカルンおにいちゃんの腕の中で店に戻ってきたことに驚きワインを吐き出した。

「朝から酒飲んでるのか？」

「習慣だよ。

朝一ミリも飲まないと一日中気が乗らないんだ。

何か用か？」

「ええ、マスクを作って欲しいんです。

友達に頼まれたの。

」

「了解。

急いでる？」

「まあね。

」

「じゃあすぐ作ってあげよう。

顔のパーツは持ってる？」

「ないよ。

ここには在庫あるよね？」

マスター級の造形師であるレマルの倉庫にそんなものがなかったはずがない。

特にカルンとニオが前回訪れた際、窓際に並べられていたものを見たからだ。

「あるよ。

ただし殺人現場で取ってきたんじゃないんだ。

怨念を孕んだ皮は質が落ちるからね。

これは全て私が収集したの。

レルの死に瀕してる連中や自殺未遂の人々の皮。

家族のために残金を作りたい人たちの」

「あなたの人格を疑うわけじゃないよレマルさん、説明しなくてもいいんだ」

「ああ、わかった。

要求を聞かせてくれ」

「中年男性で特に指定はない」

「簡単だね。

品質は前回お前に作ったマスクと同じレベル？」

「いや、普通の取引だからそれほど厳密にしない。

彼が秩序券で支払うからさ」

「じゃあ友情価格で6000枚」

「了解。

後日まとめて決済しよう。

あと二体の人形を注文する予定だよ。

その時は一緒に請求書を送ってくれ」

「わかった。

それじゃすぐ作っておくよ」そう言いながらレマルは妹に目線を投げた。



レマルさんは自分のスタジオへ向かった。

自分が「幼い」妹を他人に預けたことに不安を感じていたが、カレンにはそのような欲望がないと確信していた。

カレンは彼の妹に対して恋愛感情を持たないからだ。

「カレンお兄さん、朝ご飯は食べた？」

「食べたよ。

そういえば君も外出するつもりだったのかな？」

「ええ、ママの家へ行く予定です。

ママと二度目の結婚相手が家庭暴力で離婚したんです」

「ああ、本当に可哀想ね」

「でもママは彼を暴行していたから、救急車で病院に運ばれたけど、無事だったみたい」

「うん……まあ」

「今はママがパパと復縁したいと言っているの。

パパの離婚を画策しているんだわ。

私は今日ママを慰めに行くつもりだったのに」

「それが私のせいで？」

「いいえ、大丈夫よ。

パパとママの愛憎は慣れっこだからね。

彼らはいつも何かしら起こすものだよ」

カレンが深く頷いた。

誰も気づかないように、セリーナが口にした両親は実際には彼女の兄が作成した人形だったのだ。

レマルがこの「父母」の人形を作ったのは妹の幼少期を補うためだったが、その二人の人形まで離婚してしまった。

しかしセリーナにとってはより充実した幼少期になった。

体験価値も高いものだ。

「カレンお兄さん、氷水はまだ飲みたかった？」

「ええ、そうだよ」

「わかったわ。

私が持って行く」

カレンが椅子に座り、セリーナが氷水を持ってきたのを待っていると、彼は二口飲んだ後、手をテーブルにつけて頬杖をついて目を閉じた。

セリーナは騒がないで隣に座り、自分の顎を両手で支えながらカレンを見つめていた。

日光がカレンの顔に当たるととても魅力的だった。

カレンは最初から寝るつもりではなかった。

昨晩の夢はあったものの睡眠質は悪くなかったはずなのに、なぜか太陽に頬を預けるだけでたちまち眠り込んでしまった。

その速さに自分でも驚いたが、恍惚としているうちにレマル陶芸館ではなく、任務時に乗る豪華車の中にいるような錯覚に陥っていた。

「カレンお兄さん」

セリーナの手で起こされたカレンは時計を見た。

「もう午後2時半だよ。

こんなに長く寝ていたなんて」

「セリーナが腹減った？」

レマルさんがスタジオで自分に仮面を作っている最中だから、妹を空腹にしておくわけにはいかない。

「いいえ、見て」

カレンは店のドアを見やると黒い渡り鳥が鍵穴に止まっていた。

カレンがドアを開けると渡り鳥は消えていた。

その先にはニオ隊長の姿があった。

「セリーナ、ちょっと外に出るわ。

ここにいて」

「ええ、カレンお兄さん」

カレンがニオの方へ向かう。

「隊長」

「さっき見たように寝てたみたいだね。

昨日は休めなかったのか？」

「いいや、むしろ不思議だった。

朝から来て昼寝したつもりだったのにまた眠ってしまったんだ」

「それは直感かもしれない」

「直感？」



「災害を予測する動物のように、人間もその兆候を感じ取れるが、まだ自覚していないだけだ」

「隊長様、任務ですか？」

「ああ、今夜の未明にクリアリング作戦がある。

海浜にある一邸宅で異魔の不法侵入事件が発生した。

三小隊合同で掃討する必要がある」

「了解しました、隊長様」

「しかし今回は任務難易度を再評価せねばならぬ。

なぜならば貴君がこの任務のために早くから仮眠を取っているからだ」

「隊長様、そこまで大げさに……」

「一つ見落とす小さな手がかりが全滅という悲惨な結果につながるかもしれない。

隊長としてその可能性を無視できないのだ」

そう言って隊長はため息をついた

「まあ、本来は我々小隊が早く出動して終わらせようと思っていたのだが……今は他の二小隊と合同で行動する方が安全だろう。

後日改めて調整しよう」

「承知しました、隊長様」

「ところで貴君が私に呼び出した理由とは？ここで会う約束だったのか？」

「はい、隊長様……」

カルンがエーゼン氏の件を隊長に報告した

「その方法で治療するつもりか？」

「はい、隊長様。

試してみようと思います」

「その判事大人が命令に従うだろうか？」

「はい、彼はただ話すのが嫌いだが、行動には熱心です。

明確な指示があれば快く従います」

「了解した。

なぜならどの秩序の鞭小隊長も、編外職員としての判事大人を拒否するわけがないからだ」

「ありがとうございます、隊長様」

「顔皮の所有者自身が絶症にかかっていた。

死の直前、その顔皮を私に売ってくれたのだ。

妻女のために莫大な金銭を得た」

カルンは頷きながら電話ボックスに向かった

「お借りします」

「どうぞ」

カレンは電話を手に取り、記憶の中の番号にダイヤルを回した。

『古曼家です』という知らない女性の声が響く。

古マン家の女性ではないのは明らかで、おそらく使用人が応答しているようだ。

「エーゼン様はいらっしゃいますか？」

「お宅におられます。

ただエーゼン様は電話を受け取ることはないのでございます。

何か伝えることはございますか？」

カレンは知っていた。

重要な教会の内部情報や命令は術法で伝えられるものだ。

「彼に伝えてください。

カレンが呼びかけますと、エーゼン様は電話を受けるでしょう」

「承知しました」

使用人が一階のエーゼン様の書斎へ向かうその時、階段に立っていたケイシーが声を上げた。

「誰の電話ですか？」

「お母様にお伝えしますと、カレンという男の方が電話でお呼びです」

「ああ、承知しました。

あなたはエーゼン様をお呼びください」

使用人がドアを叩くと「入れ」という返事があり、書斎にいる主人に通報した。

エーゼン様はすぐに書斎から出てきてダイニングテーブルへ向かった。

その動きの速さを見てケイシーが唇を噛んだ。

トイレに向かおうとした彼女は、自分の子供の部屋を通った時、リチャードが床に座り、綺麗な箱を開けているのに気づいた。

箱の中には大量のポイント券があった。

「どうしたの？息子」

「父が突然私の小金庫から半分を奪い取ったんです！」

あなたが持っていた小金庫の半分を父親が取り上げたのか？

しかしリチャードは父親が自分の財産を奪ったことよりも、彼が変わったことに驚いていた。

「信じられないわ、母。

父が突然お金を要求するなんて。

これはカレンさんの心理療法のおかげでしょう？父が変わったのは明らかです」

リチャードの先頃のぼんやりとした様子は、父親の変化に驚くあまりのことだったのだ。

ケイシーは微笑んだ。

「そうね、カレンさんの治療効果は確かに」

「母さん、知ってる？私は最初からカレンさんに何か特別な感情を抱いていたわ。

たまに彼が私の兄のように感じられるの」

「お兄ちゃんのような……」

「リチャード！電話だよ！」

「すぐ行くわ！父様！」

息子が階段を駆け下りるのを見ながらケイシーは再び階段に戻り、夫が書斎から出てきて外着を羽織っているのを目撃した。

神袍ではなく普通のコートだ。

エーゼン様が振り返って妻を見るや、言葉を詰まらせた。

ケイシーは深呼吸して笑顔を作り、「外出ですか？」

「ええ」

「どこへ行くんですか？」

「教えられないわ」

「……」ケイシー

エーゼン様が家を出るとケイシーは追いかける気にならなかった。

彼女自身もまだ完全に回復していないし、元の体では夫の能力には及ばないからだ。

「おーい！」

リチャードが電話を置きながら階段で叫んだ。

「今晩また秩序の鞭を振るうわ！秩序の神よ！」

深夜。

東区駅3番ホーム。



フリードは神袍を着て肩にマスクを挟み、背中に術具を背負い、冷たい夜風の中で手足が震えながら歩き続けた。

するとゼーマとクンシーが肩を並べて近づいてきた。

凍りつくフリードを見たクンシーは冗談を言って見せた。

「早くここに来ていたのかよ、ああ、俺たちもずっといたんだぜ。

でもお菓子屋さんで待っていたさ」

駅周辺には特に甘味処が多いのが普通だ。

ゼーマは笑いながら言った。

「ははは、新人がまだ甘味処に来ていないのかね？ 気にするなよ、次に俺たちと一緒に行こう」

チームの最後尾にいるフリードは、ベテランからの冗談を笑顔で受け入れるしかなかった。

するとフリードはカルンと知らない中年男性が近づいてくるのに気づいた。

「カルン、その男は誰だ？」

「新人さ」

カルンはフリードの感覚能力があることを知っていたため、隣にいる人物を詳しく説明しなかった。

「用事があるから先に隊長を探してこよう」

そう言い残し、カルンは前に進み去り、新人はその場に残された。

やあ、新人が来たぞ！

フリードは嬉しそうだった。

ついに自分も最後尾ではなくなり、後ろにも新たな「尻尾」ができてたんだからね。

新人がただぼんやりと立っているだけなので、ベテランのフリードは近づいて行き、新入隊員の初日の恥ずかしさを和らげようと肩で軽くぶつけてみせた。

「新人がまだ甘味処に来ていないのかね？ 気にするなよ、次に俺と一緒に行こう」