明ンク街13番地

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第0234話「魂のリセット」

二百三十四章 消失の車列

新人は理チャを驚きで見つめた。

理チャがその様子を見て、なるほどと理解した。

新人は老練な隊員への熱意に照れくさそうだったのだ。

小隊に入隊して間もない理チャは、新人が無視される辛さを体験したばかりだった。

だからこそ、この新人のために何かするべきだと考えた。

自分が経験した恥辱を他人にも押し付けたくなかったからだ。

さらに理チャは、この新人を見ると自然と親近感を感じていた。

本能的に保護欲が湧き、理チャは彼の肩に手を回すようにした。

新人の方が背が高いので、理チャは足を上げて合わせる必要があった：

「大丈夫だ。

これからは私が面倒見するから、すぐにこの小隊の特別な雰囲気に慣れるだろう」

新人が尋ねた：「君……よく菓子店に行くのか？」

「当然！」

「その場所に……詳しいのか？」

「冗談じゃねえ！」

理チャは髪を揺らしながら、月明かりと風の間に適度な距離を作り出すようにした。

表情も月光に映えるよう調整し、どこか懐かしさを感じさせるような印象を与えた：

「ああ、哀れな人々だよ。

父親が賭博で借金を抱えている場合や、弟妹が学校に行きたいと言っている場合……できるだけ助けたいと思わない？」

「君……」

理チャは手を上げて遮った：「仕方ないさ、私はそういう人間だからね」

するとニオとカルンが近づいてきた。

全員が同時にマスクを被り、隊長の出現で小隊全体の雰囲気が一変した。

「紹介する。

この方は新人……」

ここでニオはカルンを見やった。

カルンが即座に続けた：「新人・メフス」

新人は黙っていた；

理チャは肘で彼の胸を軽く叩き、冗談めかして言った：

「その名前は父親と同様に耳障りだな」

「今夜は掃討作戦だ。

秩序の鞭小隊が三つ同時に行動する。

私は第一編隊として、ニオ・カルン・ヴァニー・ペイカ・ウィンド・グレイ・リチャード・メフスを指揮し、残りはマロに第二編隊を任せる」

隊長のこの指示に、全員が驚きを浮かべた。

彼らは単なる狂暴化魔獣掃討作戦とばかり思っていたのに、いつものように自小隊で先陣を切って問題解決や略奪を行う（他の小隊には残骸すら残さない）と思っていたのだ。

しかし隊長の配置は明らかに、何か異変が起きた場合すぐに撤退する用意があることを示していた。

つまり、この掃討作戦の危険度を非常に高く評価しているのである。

「私は誰かが死ぬのを見たくない。

だがもし誰かが無関心でいるなら、その哀悼会に出席せざるを得ない」

「行進！」

全員が城郊部に向かう貨物列車に乗り込んだ。

到着後は全員が降り、ニオ率いる第一編隊は徒歩で進軍し、カルン率いる第二編隊はマロの指揮下で待機した。



目的地は海辺の荘園。

かつて栄えた一族の領地だったが、衰退後は「売られた」形跡があった。

この取引は単なる売買ではなく、別の『アレン城』の模倣と見做された。

アレン家は耐え抜いたが、その一族は崩壊した。

信仰体系を持つ一族にとって衰退とは、猪舎に住む豚同然の存在を意味する。

彼らが失ったのは財産ではなく「魂」だった。

小山を越えると斜め前方に海辺に古堡が現れた。

電灯が点滅し、館内からも光が漏れている様子は異常なし。

姵茖が簡易的な気配遮断法陣を構築した。

一行は山の陰で休んでいた。

「ここは元々『サンデロ城』だったが今は『フレイズ城』。

フレイズ家は鉄英砂供給業者で神教と取引がある。

しかし最新入荷分に不良品が多く、3日前に神教関係者が調査に向かった」

「その後？」

「派遣された者は戻らなかった」

派遣者が帰らないこと自体が問題を示していた。

アレン家を想定すれば、直供品に不良品混入などあり得ない。

しかし神教の調査員に対し、アレン家が取り留めたり極端な処理をしたなどと想像するのは到底不可能だった。

「つまり現在の状況は分からない？」

「そうだ」

「でも隊長は清掃作戦と言っているのか？」

重大な過ちを犯した以上、存続理由がない。

アレン家が意図的か無意かに関わらず。

カレンは頷き理解を示した。

異魔の存在有無は関係ない。

神教は侮辱を受けたと判断すれば行動する。

一族が全員頭がおかしい場合以外、この行為はあり得ないが、正教会の傲慢さゆえに詳細調査は行われない。

これは執行者にとって都合の良い定義だった。

攻撃作戦より救出作戦の方が容易だからだ。

リチャードは草を茎ごと口に入れた。

辛辣な土臭いが胃袋を刺激するが、表情は淡然で老練な目つきのまま。

新人を見やると身体が硬直している。

リチャードは首を横に振った。

「君の運が良かろうか悪いか分からないが、隊長が第一戦闘編成に組み込んだのは、ベテランならではの重圧だ」

その語調には「老練な者だけが重要任務を担える」というニュアンスが含まれていた。



新人は黙っていた。

「君は緊張しているのか？」

理查が笑みを浮かべ、「大丈夫だ、僕が守るわ」

そう言いながら理查は自分のバッグに手を当てた。

新人はまだ何も言わず、横たわり、空を見上げて星々を凝視していた。

理查はその新人が新人らしさのルールすらないと感じた。

こんなにも面倒見をしてやっているのに、返事ひとつしないのだ。

顔を上げると、向こう側のカレンの方に目線を向けた。

理查はカレンと横並びになるように体勢を変えようとしたが、そうすれば話しかけるのも退屈ではなくなっただろう。

やっと

ニオが待っていた人物が現れた。

二つの車列が山道の下から疾走してくるのが見えた。

それが二つの集団であることが判るのは、車同士が互いに接近し合い、挑発的な動きをしていたからだ。

その光景を見て理查は唇の端を持ち上げて嘲讽的な笑みを浮かべ、「あー、本当にわんぱくな子たちね」

そう言いながら理查は横たわる新人の方を見やった。

新人はまだ星々を見つめていた。

二つの車列がアレスグローブ城門前で停止した。

降りてきたのは二つの集団だった。

彼らは同時に城内に入った。

全員が中に入ると突然、城内の全ての灯が消え、暗闇に包まれた。

その暗さは異様で、月明かりや星々さえもその場所には届かず、一瞬で外界と遮断されたようだった。

「何か……おかしいんじゃない？」

理查が言った。

「どこがおかしいの？」

理查の背後から隊長の声が響き、理查はびっくりして身を固めた。

横を見ると隊長が自分の隣に現れていた。

「隊長さん、具体的には僕がどう知るもんですか……」

「結界でも陣列でもない。

単純な遮蔽だよ」

「遮蔽？その体躯はそんなに大きいのか？」

「体躯とは血肉だけじゃなくて、自分の身体から延びるもの全てを指すんだ」

「君の見立ては？」

「分からない」

「君はどう思う？近距離で調べに行くべきか？」

「分からない」

「僕が報告して待機するべきか？」

「分からない」

ニオは頷いた。

怒るどころか笑い声まで漏らした。

マスクを着けていても理查はその笑いを聞き取れた。

隊長と新人がそんなやり取りをしているのを見て、理查はようやくその新人の凄さに気付いた。

一瞬で頬が熱くなった。

隊長が別の位置に行き始めたので理查は機会を見計らって新人を軽く押した。

「君は以前何をしてたの？」

新人は顔を向け、理查を見てからまた空を見上げて星々に視線を戻した。

理查の唇が動いた。

無音で新人にメッセージを送り続けた。

「今はどんな気分？」

隊長の声がカレンの隣に響いた。

「気分？」

「そうよ」

カレンは隊長を「チャゼル予言婆」と呼ぶような存在だと感じていた。

「僕は下が危険だと思う。

でも具体的には二つの小隊が出るまで見てみないと分からないし、あるいは出ないとしてもこの館で何か動きがあるはずだ」

ふと、二つの小隊が城に入った後も何の音沙汰もないことに気付いた。

高台に立つカレンたちから古堡内部は見えないが、その静寂自体が異様さを増していた。

「直感が強いわ」ニオが口を開く。

「あの闇が……すごく嫌な感じ」

カレンは隊長の胸中を察した。

彼女は知っていた。

隊長には光の体系の力がある。

その闇が城全体に広がった時、隊長は何かを感じ取っているはずだ。

そしてカレン自身も、隊長がこの予感を持ち始めていたと直感していた。

午後、レマル陶芸館前で「中で寝てた」と言い訳したのは、単なる気まぐれではなかったのかもしれない。

ただ、隊長は「占い婆」呼ばれる立場を避けたいだけだったのだろう。

とにかく、この瞬間まで見たことがない光景だ。

いつも警戒心満点の隊長がこんなに……慎重になっている。

時刻は一秒ごとに進む。

二つの小隊が城に入った後、既に一時間近く経過していた。

その間に、隊長であるニオは一切命令を出さなかった。

第一作戦編隊全員が黙って斜面の裏側で蹲みたり横たわったりしているだけだ。

「そろそろだわ、ヴァニー。

第二編隊に伝えて。

『私の名前で神教へ報告する』と。

三小隊が城内で奇妙な襲撃を受け、深刻な被害を被ったので支援要請」

「はい、隊長様」

命令を終えた直後、隊長の姿が消える。

すると斜面の反対側にカレンは再び隊長を見た。

「お前の剣はどうしたの？ 今回は持ってないのかしら？」

姪子がカレンの隣に移動する。

「重いから邪魔だった」

「そうか……」姪子はカレンの肩を軽く叩き、隊長の位置を見つめた。

「何か変じゃない？ 队長様、今日は」

「隊長には理由があるはずよ」

「当然だわ」姪子がカレンを白けさせた。

「あら、どうせお前は隊長様のことばかり考えているんだわ」

そう言いながら姪子は体勢を崩し、鼻環に指先で触れるようにした。

突然、アレス古堡の上空に広がっていた闇が薄れ始めた。

次第に灯火が復活する。

人々が城門から出てきた。

二つの秩序の鞭小隊のメンバーらしき人々だ。

彼らは来た車に戻り、エンジンを始動させた。

ヘッドライトも点けつつ、帰路につく準備を始めた。

帰り道では互いに追い抜き合いながら挑発し合う。

その光景が奇妙だったのは、三小隊が受けられた同一の任務ゆえだ。

この任務は平和的とは到底言えないはずなのに、二つの小隊が入って出てきて、城内に異変はなかったのか？

唯一の合理的な解釈は、アレス古堡が十分な謝罪と償いを示し、罪魁祸首を引き渡した上で、その二つの小隊に報酬を与えたということだろう。

畢竟、清掃作業の程度は、それぞれの小隊長である各々の責任で判断されるものだ。

彼らは任務完了後帰還する準備を始めたのだ。

しかし、もしそれだけなら、先ほど現れた闇はどう説明すればいいのか？

ニオの姿が隊列の中に現れた。

彼は命令した。

「全員後退せよ、ヴァニー、第二編隊に連絡しろ。

彼らを阻止するよう指示せよ」

「了解です、隊長」

この斜面でほぼ二時間待機していた人々は、何一つ実行せず撤退を始めたが、誰一人不満を述べなかった。

帰路についた約一刻の後、前方の小道に車列が現れた。

その自動車は全て道路端に停車しており、ヘッドライトは点滅しエンジンも回転していた。

マルロたちは両側に立っていた。

隊長が戻ってきたと見ると、彼らは率先して近づいていった。

「隊長様、問題発生です。

貴方の指示通り車列を阻止する準備をしておりました。

道路沿いに上り進む際、これらの車が全て道路端に停車していることに気付きました。

車内には誰もいません」

ニオは道路脇へと向かい、一台のドアを開けた。

シートを触り、体を入れて臭いを嗅ぎ取りながら異常なしを確認した。

その二個小隊が自動車で出てきたという根拠はない。

彼らがここで車を捨て歩く理由は全くない。

つまり、現在その二個小隊の人員はどこにいるのか？ あるいは、これらの車を運転してきたのは誰なのか？

「撤退しろ！ 支援部隊の到着を待て」

ニオ隊長が命令した。

これは任務の失敗を意味し、彼も続行する意思はなかった。

隊列は元来た地点の鉄道へと向かった。

その間には鉄道と道路が交差しており、鉄道が上を走り、道路は下のアーチ状のトンネルを通っていた。

人々がそこまで撤退した時、トンネル内から光が漏れ始めた。

自動車が次々と現れた。

彼らはクラクションを鳴らし、互いに車を横付けながら走行していた。

多くの人が窓から顔を出し中指を立てていた。

車の数・型式・ナンバープレートは、先ほど人々が後方道路上で発見した遺棄車両と完全一致していた。

「車列を止めろ」

ニオが命令した。

小隊員たちは道路へと向かった。

ヴァニーが赤い信号弾を発射した。

二個の車列は停止し、ドアを開けた。

大量の人間が降りてきた。

その直後、両方の群集から銀色のマスクを着用した男二人が現れた。

一人が尋ねた。

「ニオ小隊ですか？」

もう一人は言った。

「間違いなく彼らだ。

私はサムフォードの仲間から聞いたことがある。

彼らはいつも獲物を早くに奪い取り、残りも誰にも残さない。

連獣のようにね」

ニオは歩み寄り、対面に立つ二人の隊長を見た。

「私はニオだ」

「こんにちは、ニオ。

私はアントニオです」

「カンセ」

ニオがマスクを外し顔を見せると、彼は彼らに言った。

「今からマスクを外してほしい」

「ニオ、これは任務中だぞ」そう言いながらもアントニオはマスクを外した。

痩せた顔が現れた。

「何なんだよ？」

カンセもマスクを外し、頬髯のついた顔を見せた。



ニオの視線が二人の顔を交互に見渡した。

言葉は出なかった。

「農園のほうは貴方の小隊で片付いたのか？」

アントニオが尋ねた。

「ニオ、お前は我々を無駄遣いさせてやるか！少なくとも俺には夜食くらい残してやれよ、手下にご馳走でもしようぜ」

「申し訳ない……」

「ふっ、解決済みだろ」

「よし、一点容赦なしとはどういうことだ。

三人の小隊が協力した任務なんだぞ」

ニオは二人を見つめながら

と告げた。

「申し訳ないが、貴方たち二人は既に死んでいる」

アントニオとカンセが同時に警戒の色を浮かべた。

アントニオは鞭を引き抜き、カンセは両手に曲刀を持ち身前で構えた。

自らの隊長が防御態勢に入ったため、後ろの部下たちも次々と戦闘準備に入った。

ニオは腕まくりをして銀色の時計を見せながら

「合わせてみよう」

「何だよ乳臭い子か！意味不明な言葉遊びか？」

ニオが口を開いた。

「4時5分」

アントニオが自分の時計を見やると、目を細めて返した。

「1時5分」