明ンク街13番地

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第0235話「秩序の終わり、始まり」

二百三十五章 時の罠

時計を合わせた後、三人の隊長は一言も発しなかった。

以前はニオに対して最も強い不満を持ち、彼への偏見が深く根付いていたカンセすら、その場で重い表情になった。

彼がニオに対する感情が本当に偏見だったのかどうかは疑問の余地がある。

「三時間です。

我々は三時間遅れています」アントニオがすぐ後ろに指示を出した。

「時計合わせ、星校正！」

カンセも即座に命令した。

「同じようにやれ」

ニオは顔を上げて星空を見上げ、耳たぶの青い貝殻を叩いた。

「ヴァニー、校正。

」

すぐに双方の校正結果が明らかになった。

アントニオとカンセ側は一点過ぎ、ニオ側は四点過ぎだった。

互いに向かい合っていても時間差が三時間あり、両者の頭上の星空すら異なっていた。

「どうした？」

アントニオがニオを見た。

カンセは尋ねた。

「ニオ、我々が次の三時間で何をしていたのか？」

秩序の鞭小隊の隊長として最低限の業務スキルと基礎知識は欠かせない。

彼らは当然「これは不可能だ、これは不可能だ、全てが騙しにしかならない……」などとは叫ばなかった。

異常な状況が現れた以上、やるべきことは可能な限りその問題を解決することだった。

ニオが口を開いた。

「貴方たちはアレッスグーレ・エステートに入り、一時間ほど後に出てきた。

私が車列を止めさせた時、車はあっても人影はなかった。

私は小隊を返した際に、貴方がこの地を通過しているのを目撃した」

「つまり、我々は既に目標地に入ったのか？」

アントニオが目を細めた。

カンセは尋ねた。

「エステートには何がある？」

「知らない」ニオは首を横に振った。

「知らない？」

「私はエステートに入らなかった。

危険を感じたから、この任務を諦めた」

「つまり、私とアントニオの二小隊がエステートに入ったのか？」

「そうだ」

カンセが舌を舐めながら言った。

「貴方の基準で言えば我々は三時間前の自分たちだ。

だから我々が今何をしても既定の結末を変えられないのか？」

ニオが手を上げてカンセの話を遮った。

「私は思う、今は哲学的な問題を考えるべきではなく、現実に目を向けよう」

アントニオが尋ねた。

「ニオ、貴方は何が起こったと思うか？」

「疑っている。

アレッスグーレ・エステートに何か神秘的なものが存在し、貴方たちに影響を与えたのではないかと」

カンセが驚いたように言った。

「時間聖器のようなものか？」

ニオがカンセを見やった。

「貴方は時間聖器とは何を指すのか知っているか？」

時計聖器と時計神器は伝承されてきたものの、実在するかどうかは未確認だ。

教会世界には時間に関わる神々を崇拝する小教団が存在するが、例外なく偽の神々であり、実在しない。

なぜなら時間は逆流できないし、制御もできないからだ。

紀元以来諸神が時間について研究や関与を行ってきたが、全て失敗に終わった。



神々が直接警告してくるわけでもないが、一つの紀元ごとに次々と滅び去る多くの神々や正統教会を見れば、今もなお誰かが真にその力を掌握したことがないという事実を証明できる。

時間聖器は概念として広く知られ、文学作品にも登場するものの、現実世界でその痕跡さえ発見されていない。

アンソニーが尋ねた。

「貴方の考えは？」

「私はこう考える。

貴方たちが騙されているか、あるいは誘導されているから現在の状況に陥っているのではないかと。

」

「我々？」

アンソニーが即座に反問した。

「なぜ自分が騙されていないと確信しているのか？」

「私の小隊がこの庄園に入っていないからだ。

」

「貴方自身が入っていた場合、でもそのことを忘れてしまっているかもしれないではないか？」

カーンセがすぐさま質問した。

ニオは黙った。

「我々だけが騙され誘導されているなら、なぜ貴方がここに現れたのか？」

アンソニーがカーンセの腕を掴み、彼を制止してからニオに向かい、「我々は貴方の指揮下に入ります。

私のチームとカーンセの小隊、両方ともです」と告げた。

「なぜ……」カーンセは明らかに不満そうだった。

彼はようやく気付いたが、ニオが最初から彼らの状況を軽蔑しつつ自身だけを外したのは、明らかに救世主として三つの小隊を統率するためだった。

そのためずっと「貴方たち」としか言わず、自分側にも問題がある可能性について一切触れなかったのだ。

ニオは笑みを浮かべた。

「私が私のチームの指揮権を渡さないからだ。

私は自分の運命を他人に託したくないからだ。

貴方は自由に行動してアレクストゥル古堡へ向かい、貴方たちがやるべきことをやってください。

私は私の方で動きます。

」

「連携したい！」

アンソニーが声を上げた。

カーンセは舌打ちしながら「野郎」とつぶやきながらも、「よし、貴方の指揮に従う。

最初に何をするか？」

「我々二つの小隊はここで待機し、私は私のチームを鉄道の交差点へ向かわせ、ヨーク城行きの列車に乗るよう試みる」

カーンセがすぐさま叫んだ。

「貴方自身に問題があると確認したいのか？問題なければそのまま帰国するつもりなのか？」

ニオは頷いた。

「そうだ」

「貴方！」

アンソニーが即座にカーンセを引き止め、「よし、貴方の指示に従う」と告げた。

カーンセは胸がむかついていたが、それでも黙り込んだ。

この状況下ではニオの小隊が本当にヨーク城に戻れれば、少なくとも神教からこちら側へ救援を要請し、より強力な部署でこの問題を解決する手立てができる。

そうすれば彼らも救われるかもしれない。

カーンセはその利害関係は理解していたが、怒りの原因はニオの醜態だった。

ニオは自分のチームに戻り、先ほどの両方の隊長たちの会話は各自の部下にも明かされていた。

特にカーンセの声は大きかったため、このような状況では隠す必要などなかったのだ。



ネオが全員の視線を一瞥した。

その目的は二つある。

まず、皆で知恵を出し合い解決策を見出すため。

そして、下級隊員に奇妙な命令を執行させる際、指揮系統を明確にするためだ。

最も重要なのは、この窮地が全員の結束力を高めるという点だった。

ネオは理查とマロウの間で視線を泳がせた。

「今、私は対岸の小隊に一人加わる必要がある。

もし帰還作戦が失敗した場合、折り返し時に位置マークとして機能する人物が必要だ」

「死ぬほど嫌気がさしている者なら出てこい。

誰も出ない場合は十五人中から私を除いて抽選する」

全員が理解していた。

残される者は重大なリスクを負う。

この異常状況下では早めに安全地帯へ脱出するのが正解だ。

カレンは黙っていた。

彼は抽選を望んだ。

しかし、リチャードが二歩前に進み出て叫んだ。

「ネオ隊長！私は残ります！」

一瞬の静寂が訪れた。

リチャードは背筋を伸ばし、靴底を地面に擦りながら「大したことない」という態度を見せた。

カレンは新入隊員のメフィスを見やった。

彼も前に出ようとしたその時、マロウが一歩遅れて進み出てリチャードの肩を掴んだ。

「ネオ隊長！私が残ります！私は陣法に詳しいので連絡しやすいでしょう」

「よし、君は残る。

他は前進せよ」

ネオ小隊とカンセ・アントニオ小隊が道路で交差するように移動を続けた。

マロウだけが残された。

その頃、後方にも新たな二人の隊員が加わっていた。

明らかに彼らもネオと同じ判断を下していた。

交流は一切なく、留まる者は留まり、進む者は進んだ。

双方は徐々に距離を開けていった。

やがて鉄道の交差点に到着した。

全員がヨーク城行きの貨物列車を待った。

ヨーク港を持つ大都市なので夜間でも頻繁に運行する。

不久、貨物列車が到着した。

「乗れ」

カレン・リチャード・メフィスは連結部で並んだ。

「この任務は厄介だ」とカレンが言った。

「確かにそうですね」リチャードが返す。

メフィスも頷いた。

「何か異常を感じないか？」

カレンが尋ねた。

「特に何も……」

「何も見えていない」

列車は進み続けた。

カレンは遠くの景色に違和感を覚えた。

先ほどまで灯火が密集する地点へ近づいていくはずだったのに、一瞬でその距離が変わっていたのだ。



カレンは車両の縁を掴みながら体を乗り出し、前方に近づく地点が先ほど乗車した鉄道の分岐点であることを確認した。

「またここか……」

「降りろ！」

隊長の命令と共に全員が車両から飛び降り、列車がさらに前へ進んでいくのを眺めた。

「徒歩行進！」

新たな指示が下されると、全員が二十数分間歩いて出発地点に戻った。

リチャードは冗談めかして言った。

「どうやら……抜け出せないみたいだな」

メルフィスが返す。

「そもそも動いてないんだよ」

カレンがメルフィスを見やると、尋ねた。

「催眠状態にあったのか？」

メルフィスは首を横に振った。

「それより複雑さがある」

その時、前方に数羽の渡り鳥が集まっていた。

ニオが近づくと手を振ると一斉に消えた。

明らかに隊長が発信したメッセージだが、それが伝わらないのは周囲の環境が遮断しているからだ。

全員は巨大な井戸の中に閉じ込められたように感じた。

四方八方に角はないものの苔むした湿りがより深い絶望を生んでいた。

リチャードが腕時計を見やると「五時前か、そろそろ明けだ」

カレンが尋ねる。

「リチャード、正確に何時？」

「え？ 午前零時半！ あらっ……」

同じような驚きの声が隊列から聞こえた。

時間変化に気づいたのはリチャードだけではなかったようだ。

カレンは空を見上げた。

星々の知識はないが、天体の動きに微妙な違いを感じ取れた。

校正結果が出ると確かに午前一時を少し回る時間だった。

つまり彼らが抜け出せないのは空間だけでなく時間そのものも固定されていたのだ。

「あれらは消えた！」

ヴァニーが叫んだ。

全員が周囲を見回すと、隊長を含め十五人しかいなかった。

元々は隊長＋十二名の正式編成に加え外注三名で合計十六人だったが、マロが残した二小隊から来た二人が消えていた。

カレンはその名前を知らないが、自分が乗車した時も同じ二人と一緒だったことを確信していた。

「彼らは降りたんだ」グレイが言った。

「僕の近くにずっといて変化を見張っていたけど、隊長の命令後に僕と一緒に降りて『この状況はどうなるんだろう』と言っていたのが記憶に残ってる。

でも先ほどまで確かに僕のそばにいたのに気づかなかったんだ」

「彼らは『戻された』のか？」

ビーナが尋ねた。

「つまり強制的に引き返したってことだよね」

ヴァニーは反問する。

「マロはどうなった？ 彼らが『戻された』ならなぜマロだけ残ってるの？」

「帰るべき地点が違うからさ」メルフィスが答えた。

全員の視線がこの新人に集まった。



メモフィスは社交恐怖症ではなく、真剣に告げた。

「彼らは帰ってきたはずです。

マロも戻っているでしょうが、それぞれの帰るべき場所は異なります。

帰る場所とは必ずしも現在地ではないのです」

「すみません、よくわかりませんでした……」ヴァニーが言った。

「座標がここにはないかもしれません。

ある特定の一つや複数の固定座標に存在する場合、彼らの時間切れになると『帰るべき』その座標に戻されるのでしょう」

「それじゃあ私たちどうしてここでいるの？」

ヴァニーが尋ねた。

「我々小隊は現在も移動座標かもしれない」

「移動座標？」

ビーラーが首を傾げた。

「なぜ？」

「わからない。

でも直感的に、単独で離散している人間は『帰るべき』固定座標に戻されるのだろうし、一定規模以上の小隊であれば移動座標を持ち、時間だけは整理されても空間的には変わらないのではないかと」

「時間？」

グレイがその言葉をキャッチした。

「時間とは異なる表現形態だ。

現実の時間に何らかの変化があったのかどうかはわからない。

現実の時間はずっと同じだと思う。

腕時計や頭上の星空もすべて騙しかもしれない。

なぜこうなったのかは知らないが、この現象を作り出す存在は我々を『時間の断片』という概念を受け入れるように誘導しているのでしょう」

ニオが言った。

「メモフィスは正しい。

時間には触れないようにしないと、その誘導に引っかかってしまう。

この世に時間聖器や時間力などない。

それに従って考えたり探求したりすれば永遠にここから出られない。

今は出られないので帰ろう。

最初に観察していたあの斜面に戻りたい。

マロが前に待っているだろうと」

ニオは二つの小隊がそこに来るとは言わなかった。

カルンは、おそらくニオは彼らがその場に現れないと思っていたのかもしれないが、約束通りにその場で待ち続けるはずだと感じた。

一行は戻り始めた。

リチャードは歩きながらカルンに囁いた。

「本当に時間聖器はないのか？」

「ない」メモフィスが先に答えた。

「伝説では光の神は時間の力を掌握するため失踪したとある」

その説明を聞いたカルンは驚いて尋ねた。

「そんな説があるのか？」

光の神の終末については無数の推測があり、時代ごとに主流となる見解も異なる。

それは当然のことだ。

同じ本でも研究分野がいくつにも分かれるくらいだから、ましてや光の神という存在についてならなおさら。

現在は比較的統一された認識として、光の神は前紀元末か現紀元初に「失踪」したとされている。

その「失踪」には滅亡の可能性も含まれる。

「説はたくさんあるが、どちらを選ぶかは君次第だ」メモフィスが続けた。

「時間とは神でさえも憧れる力なのだ」

なぜなら時間を持てば紀元ごとに永遠に生き続けることができるから。

消滅する心配がないから。

カルンはあの夜自家のゴールデンレトリバーが「永遠の神」と表現したことを思い出し、その言葉を反芻した。



フロアの壁に手をかけていたカレンは、突然背中から冷たい触覚を感じた。

その瞬間、彼女の視界が歪み、意識が闇の中に吸い込まれていった。

「待って！ カレンさん！ どこへ行くんですか？」

理查の声が響く前に、フロアの天井から降りてきたのは、巨大な翼を持つ生物だった。

その翼はカレンの背丈を優に超え、暗い光を放っていた。

「これは... 神々の領域です」

マロが震える声で囁いた瞬間、周囲の空間が歪み始めた。

壁紙が溶け出し、フロアの床が液体のように蠢き出す。

カレンはその不気味な光景を凝視しながら、胸中で叫んだ。

「この力... 本当に神々にもたらされないものなのか？」

理查が必死に彼女の手を引き離そうとする前に、フロアの中央から突然光が迸った。

その光は螺旋状に広がり、周囲の空間を切り裂くようにして、新たな扉を開いた。

「ここだ！ 逃げよう」

マロが叫ぶと同時に、全員でその光の中へ飛び込んだ。

しかし次の瞬間、カレンの視界が再び歪み、意識が闇の中に吸い込まれていった。