明ンク街13番地

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第0236話「神は踊る」

二百三十六章 狂犬の狂走

リチャードの異常行動は直ちにカルンとメフレスの注意を引きつけた。

カルンが手を伸ばすと、メフレスは瞬時にリチャードの前に身を乗り出した。

しかしカルンの手は彼の体を透かして通り抜け、さらにリチャードはメフレスの身体から「突き飛ばされた」ように飛び出した。

その瞬間、リチャードはまるで透明人間のように見え、自身が叫んだ：

「待ってくれよ、カルン、もうすぐ着くわ」

初回の阻止は失敗に終わった。

カルンとメフレスが再び襲いかかる前に、リチャードの姿が突然消えた。

彼は別の時間に入ったのか？ カルンは直感的にそう思った。

先ほどの叫び声は明らかに自分を呼ぶもので、ある意味では「別の時間の自分が呼びかけていた」ように感じられたからだ。

しかしすぐにその考えを否定した。

隊長とメフレスが繰り返し強調する通り、時間聖器など存在しない。

目の前の異常現象は明らかに騙し術であり、目的は人々に「時間の断片化」という錯覚を植え付けることだった。

メフレスがカルンの肩に手を置いた瞬間、カルンは彼の目から父としての心配の色を見出せなかった。

二人ともマスクを着用しているものの、目は通じ合っていたはずだ。

「これは騙し術だ」メフレスが言った。

「目的はその名の通りに騙すため」

そう言いながらメフレスはニオの方へ歩き出した。

他の隊員もこの状況に気づき、特にリチャードの姿が完全に消えた瞬間を目撃した者たちが多かった。

前回電車を降りた際には他部隊の二人が突然姿を消していたが、今回は自らの仲間であるリチャードが失踪したのだ。

もし彼らまでが狙われるのであれば、次は誰が被害に遭うのか？

この状況下でさえも、獣のような警戒心と疑念が全員の胸中を支配し始めた。

正面からの戦闘であればどんな強敵でも怯まずにいられるはずなのに。

ニオがメフレスの前に近づくと、メフレスは先ほどの言葉を繰り返した：

「これは騙し術だ」

「そうだ、これは騙し術よ」ニオが頷きながら、カルンを見つめてマスクに手をやった。

「あれ見て！ あれこそリチャードじゃないか？」

ヴァニーが遠くの山頂を指さして叫んだ。

全員がその方向を見やると、確かに山頂には一人の人物が立っていた。

服装と体型からすれば消えたばかりのリチャードそのものだ。

彼は駆け降りながら手を振っている。

驚愕と興奮が入り混じった表情で走りながら涙を流していた。

死ぬ寸前だったという安堵と、奇跡的に生還したという喜びが同時に溢れていた。

全員が集まって待機し始めたが、誰も積極的に迎えに出ようとはしなかった。

カルンは身の側に立つメフレスを見やった。

彼は息子が「消えた」直後から「現れた」という今現在まで、ずっと冷静だったように見えた。

その視線を感じ取ったのか、メフレスがカルンの方を振り返り言った：

「間違えた相手だ」

「えっ？」



フランクスが首を横に振ったように深呼吸したか、何か準備の動作を取ったように見えた。

リチャードはますます近づき、大勢の表情も次第に険しくなり、彼が走ってきて彼らの体を通るのを待っているような雰囲気だった。

それは以前と同じように消えていくのだろうと皆が予測していた。

しかし、

事態は何かしらの予測外れの展開を見せた。

「カレンさん！死ぬほどびっくりしたわ、カレンさん！」

リチャードが叫んだ。

まるで走り終わった選手のように彼女に駆け寄り、そのまま抱きついた。

カレンは本物の触覚を感じ取った。

リチャードは消えていなかったのだ。

現実味を帯びた存在として、間違いなく帰還した理查だった。

皆の視線が驚愕で固まったのは、まだ理チャートの奇妙な消滅から立ち直れていないのに、彼がそのような形で再び走って戻ってきたことに気付いたからだ。

たちまち多くの手がリチャードに伸びた。

「やめて！ここはダメよ！あ、痛い！」

男の手が多く混ざる不快感を乗り越えられないリチャードは悲鳴を上げた。

姪とヴァニィの二つの女性の手はあるものの、それ以外は男性の手ばかりだった。

「君はどこへ行ったんだ？」

カレンが尋ねた。

「あたし？あたしはあなたが手を振って『隊長とみんなはもう進んでるから早く追いかけて』と言ったので、すぐさま走り出しただけよ」

「それ以降どうだったの？」

「そうこうしているうちに、あなたが突然消えてしまったわ。

大変だと思ったわ。

それで山の斜面に登って周囲を確認したの。

すると皆さんがここにいて、すぐに戻ってきたの」

「何か変わったことはあった？」

ヴァニィが訊ねた。

「ないわ。

時間は短かったから」

「そうでしょう。

それから何時間経ったかしら？」

リチャードが尋ねた。

「報告された時間と同等でしょうね」

ヴァニィが答えた。

「あの新人はどうしたの？」

「メフスはどこに行ったのかしら？」

「彼はどこへ行ったの？」

カレンも目を合わせながら探り始めた。

先ほどまで自分に近づいていたメフスが姿を消していたからだ。

「今回は新人がいなくなったのかしら？」

ヴァニィが言った。

「『抓まちまった』と言っていたわね」カレンは突然思い出し、眉をひそめた。

「あの新人はどうしたの？」

リチャードも探し始めた。

「彼も同じように高い場所で位置を確認しているんじゃないかな」

カレンはリチャードを見つめながら唇を噛んだ。

しかし、全員がキャンプを設営し、携行食を食べ終わった頃までにメフスの姿は戻ってこなかった。

テントはないが、毛布や簡易的な遮蔽物があり、通常通り三重の防御構造で配置された。

外側、中間、内側と整然と並んでいた。

だがその防御が効果を発揮するかどうか、誰も確信を持てなかった。

「新人はまだ戻ってこないのかしら……」

リチャードが言いながら周囲を見回した。

彼の視線には何か本能的な懸念があった。

メフスの正体は分からないものの、父親としての直感で心配りをしていたようだ。



「カレン、なぜ私が帰ってきたのに新人がまだ戻ってこないのかと言いたいんだ？」

カレンは首を横に振った。

自分がその理由を悟っていることは知っていたが、口に出すのは憚かしだった。

そのときウェンデが驚きの声を上げた。

「隊長はどこだ！」

「隊長はどこだ！」

「隊長はどこだ！」

現在の小隊員たちにとって新人が消えたということはともかく、隊長までが姿を消すなら士気にも大きな打撃を与える。

彼らは任務中は常に隊長の命令に従う習慣があったからだ。

「私は先方で状況を見て回った。

一人を見つけた」

黒い霧が現れ、ニオの姿が出てきた。

続いてマロも出てくる。

「マロか！おまえは無事だったのか？」

「おいマロ、俺はお前が事故に遭うと思っていたぜ！」

「俺はお前の葬儀でいくら奠金を包むか計算していたんだよ。

よかったな、その手間を省いてくれた」

ニオが口を開いた。

「私はある規則を見つけ出し、以前の離脱はそれを確かめるためだった。

そしてその規則を利用してマロを見つけてきた。

実際マロはずっと同じ場所にいたし、カーンセとアントニーチームと一緒にいたんだ。

ただ我々が異なる時間帯にいるからこそ、位置が重なっていても互いの姿を認められなかった」

「隊長、貴方の意味は……」グレイが尋ねた。

「そうだ。

確かに些か奇妙かもしれないが、私は皆に観測したことを報告する必要がある。

我々は……時間切り裂きに遭遇した」

最後の一言を聞いたときカレンは急いでマスクを被った隊長を見上げた。

マロも口を開いた。

「私の時間帯で伝書陣をいくつか設置したんだ。

即時ではなく、半時間後や一時間後の遅延伝書だ。

そしてその装置を使って隊長と連絡を取り合い、隊長に引き戻された。

つまり皆がいる現在の時間帯に戻ってきた」

「わからねえ……」クンシーは多くの人々の心情を代弁した。

「わからなくてもいいんだ。

重要なのは私は出口を見つけてきたということだ。

アレグス古堡の方へ指さすニオ。

「出口はその古堡の門にしかない。

なぜなら古堡の門はこの時間切り裂きの旅が始まった始点だからだ。

そこから出発し、そしてそこから外に出る必要があるんだ。

そうすれば時間切り裂きの制約から脱却できる」

「マロが先頭を歩く。

私は最後尾にいる。

命令するぞ。

腕時計は捨てろ。

そして星々を見上げることも許さない。

時間を意識しないようにしなければならない。

なぜなら時間などという概念はそもそも存在しないんだ。

『時間』というのは我々が勝手につけてやったものだ。

移動中に水の流れを感じるように感じ取れ。

もし目の前の仲間が消えたと思ったら慌てることはない。

その仲間たちはすぐ近くにいるんだ。

自分の内側で時間の流れを感知し、ラジオの受信アンテナのように調整すれば彼らの姿はまた見えてくる」

「時間が少ないんだ、次の時間調整まであとどれだけか分からない。

補給は限られているから、このチャンスを活かして外出に成功する必要がある」

失敗するかもしれないが諦めないで自分を原点に戻し再び『漂流』を試みよう。

同時に自信を持て。

仲間の誰かが必ず出口を見つけたはずだ。

神教の救援はすぐそこまで来ている

始まりましょう！」

「やっぱり時間切り裂きなんだよカレン、我々が遭遇したのは何か知ってるか？」

リチャードは腕時計を地面に投げ捨てながら興奮して言った「この物体や存在を発見したと報告すれば教会から莫大な報奨金を得られる。

さらに名前も教会の編年史に記載されるかもしれない」

カレンがリチャードを見やる：

大概、それが君が捕まっては解放され繰り返す理由か？

マロが先頭を歩き隊長が最後尾、一行は縦列でアレスグス城へ向かう。

カレンは意図的に隊列の最後尾に位置し隊長の前まで留まるリチャードも同様に後端部に残りカレンの前に並ぶ

進んだ先には最初に身を隠した斜面があったが今回は道路沿いに迂回してその斜面を避けていた。

アレスグス城の門が前方に現れた

マロは城門前でドアを開けずに即座に振り返り全員に手招きする。

皆は子供が列を作るように門を抜けるとそのまま隊列を維持して進む

カレンは仲間たちが門から回転してきた瞬間に表情の変化を見た。

彼らの顔には喜びが溢れていた

リチャードも振り返り驚きの表情を見せたがすぐに狂喜し先頭集団に追いつく

カレンが振り返ると視界に白い霧が広がっていた。

腰までの高さで流れている白い霧はまるで白い煙の川のように見えた。

自分が進む方向はその逆上流だった

この目に見える『進行感』は明らかに正しい道を歩いていることを示していた。

それが出口への近道であることも明白だったからこそ仲間たちが次々と表情を明るくしていたのだ

しかしカレンは胸中で動揺した。

進む度に隊列最後尾の隊長の様子を確認しながら

やがて更に進んだ先でカレンが口を開いた：

「隊長、マスクをずっと付けていると苦しいです。

外したいです」

ニオが言った：

「黙って歩け」

「はい、隊長」

カレンが頷く間にもサヴァ7手枪を引き抜いていた

...

「状況はどうだ？」

「私の計画通りアンソニー小隊とカンセ小隊の全員は時間断層に侵入したと認識し現在時間変化に対応している。

しかしニオ小隊...」

「ニオ小隊はどうなった？」



「自分で見てみろ」

「ん？ そうでもないのか？ いや、あれだけ追加要素が入ってて、二人も隔離されてるんだから」

「仕方ないさ、この小隊の質はアントニオ小隊やカンセ小隊よりずっと上だ。

最初にそのリーダーが全員に向かって宣言したんだよ『これは時間の問題ではない』と

そして隊列の中にいた一人が『これは詐欺だ』『これは詐欺だ』と繰り返し言い始めたんだ

そのリーダーの権威はあまりにも高かった。

彼が言うことなら部下たちは真摯に聞き入れ、異論を唱えることもなかった。

だから最初からトーンは彼によって固定されてしまった。

そして彼は古堡に入るのをずっと拒否し続けたんだ。

最初から消極的な選択をしてしまったから、彼ら全員が意識深化する機会を与えることができなかった。

野原での環境変化要素を利用できるのはほんのわずかで、私のほとんど全ての設計は古堡の中にあったんだよ」

「それ以降どうなった？」

「ニオだけを隔離し、『詐欺』と言っていたやつも隔離したんだ。

その過程でちょっとした小事件が起きたんだ。

最初にマークしたのは彼だったのに、なぜか最初の隔離時にはずっと時間断層を信じていた人物が隔離されてしまったんだ。

仕方なく私は彼を解放し、再びマークして隔離しなおした」

「彼らは親戚同士なのか？」

「秩序の鞭の中では家族で構成される小隊も珍しくないさ」

「そのようなミスは代入感を損なうものだよ」

「仕方ないさ。

隔離された人物は時間断層を信じていたんだ

それに私は修正したんだ。

彼らのリーダーに登場させ、再び時間断層の概念を植え付けたんだ。

そうしてようやく軌道に乗せることができたんだ

彼らは自分のリーダーをあまりにも信頼していたんだよ」

「ああ、もしそうなら最初からそのリーダーを隔離すべきだったかもしれない」

「それは貴方自身が要求したんだろ。

三つの秩序の鞭小隊で『全員平庸な』よりは『真に優れた』ものを選ぶようにと。

貴方はその部門がそれを聞いてくれたと言ったじゃないか、このニオ小隊の質は確かに高い」

「リーダーと一人だけが優れているというだけでいいのか？」

「そうは言えないさ。

小隊の質はリーダーが十分に優れていれば自然と高まるものだ。

ましてや今回はリーダーだけでなく複数人が優れた能力を持っているんだから」

「でも私は神殿がこのプロジェクトを再開する理由が分からないよ。

設計した人物は確かに天才だったんだろうけど」

「邪神となる存在でさえ『天才』という言葉で片付けられるものではないさ」

「そうだな、彼の思考こそが邪神というものだと言えるだろう。

偉大なる主神たちが現世で時間の力を求めても得られなかったものを、彼は新たな道を開いたんだから

プロジェクト書類に記されていたあの文を覚えているか？ 彼が残した教訓だよ：

【時間というものはそもそも存在しない。

現実の中に存在しないものを探すことはできないし、存在しないものを探すなら、例えば……人間の意識の中を探すべきだ】」

「ずっと気になっていたんだ。

当時、成功したのかどうか？」



「失敗したのは明らかだ」

「でも хоть少しの成果はあったのか？」

「あると思う」

「あると言うのか？」

「なぜなら彼は鎮圧されたからだ」

「その通り……とても理にかなっている」

「次回内部テストまであと何日かね？」

「十日。

意識循環を5時間ごとに設定しているので、彼らにとっては48個の循環になるだろう」

「あー大変そうだわ」

「心配しなくても終了後神教会が豊かな報酬を与えるからだよ」

「聞いたけどプロジェクト名はあの邪神の名前で命名されたのか？」

「そうだ。

『ラネダル計画』」

「おー！終わったわ。

ニオ小隊はこのテストを早めに終了させないといけないみたい」

「どうしたの？」

「自分で見てみなさい」

……

「仲間たち！」

全員が先頭から最後尾まで一斉にカレンを見た。

カレンが身を翻すと同時にサヴァ7手枪を取り出し、ニオ隊長の額に銃口を向けた。

躊躇なく引き金を引いた：

「バチッ！」