明ンク街13番地

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第0238話「破られた均衡」

「何か発見したか？カレン、あるいは私に伝えたいことはあるか？」

ニオが尋ねた。

「ラネダル、間違いなくそうだ。

」カレンは石碑を見直した。

次に噴水中央の彫像を凝視した。

痩せた男の姿は顔立ちが明確で孤独と沈黙の雰囲気を醸し出していた。

カレンは特に頭部に注目した——剃り上げではなく、逆に髪が生えている。

「ん？」

鼻声でニオが促す。

カレンはためらった。

「隊長、我々小隊が今日遭わせられた全ての出来事は、我が家の**によるものか？」

しかし彼はここで止めた。

ここでのトリガーと今日の遭遇はケビンとは無関係だった——かつての**が残したおもちゃを再び取り出した者がいるだけだ。

「彼のことについては知っているのは限られている。

」カレンは答えた。

「信じているわ。

」ニオは言った。

「しかし興味があるかもしれない場所がある、あるいは貴方にとって有益な場所——もし貴方が話してくれたことの真実ならばね。

」

「隊長、どの件？」

「貴方が私に語った、貴方の身体がラネダルによって改造されたということだ。

」

「それで？」

「だからある場所に入れないが、貴方は入れるかもしれない。

」

「どこ？」

「古堡の最上階。

」ニオは言った。

二人は古堡の窓から侵入した。

着地するとカレンはその部屋を発見した——明と暗が半分に分けられていた。

時間の切り裂きが意図的に施されていたように感じた。

「これは意図的な配置だわ、貴方がより詳しく知っているはずよ。

」ニオが言った。

「心理的暗示を強化するためでしょう。

古堡外で遭遇した出来事と内部でのそれは全く異なる量級です。

この場所の運営者は主にここに力を注いでいるのでしょう。

」

「はい、幸いにも貴方たちを連れてこなかったわ。

もし連れていたら、終了後に私の小隊から数人が頭がおかしくなるでしょう。

彼らを捨てたり追い出したりできないので、次の適切な任務で皆のために犠牲になるような結末を作り出す必要があるでしょう——それは大変ですわね。

」

「隊長、この話は私という部下には不向きだと思います。

」

「聞くだけでも損はないわ、他の隊員が貴方の目的を悟って冷酷だと言ったり批判したりするとは思わないわ。

彼らは酒場で貴方について非難するかもしれないけど、本心ではその判断は支持しているのでしょう。

しかしもし報酬が豊かなら多くの病は治せるでしょう。

」

カレンは返事をせず黙々とニオに従い続けた。

二人は一階から五階まで階段を上った。

その間、カレンは遊園地の夜行のような感覚を感じていた——これらの装置が起動されていなくても既に心身に大きな不快感を与えていた。

もし起動していたら時間の切り裂きと歪みは人々がこれまで信じてきた時間観念を完全に覆すだろう。



五階に着くとニオは腕時計を見ながら言った「まだ時間は十分だ。

このチャンスを逃せば次回の入場は難しくなるだろう。

僕たちは不適合者リストに載る可能性が高いからな。

ああそういえば、貴方があそこまで来られたのは個人隔離だったのか、それともチーム全体が隔離されていたのか？」

「チーム全体が隔離されていた」

「では我々の解放日も近いが時間は十分だ」ニオは時計を再計算しながら軽く尋ねた「どうやってやったんだ？」

「運営側が偽物を作り出した」

「ん？」

「偽物の貴方」

「本当に撃てたのか？」

「それが偽物だと知っていたからだ」

「よくやった。

彼らは我々を実験台にしている。

報酬がどれほど優遇されようとも心の中で彼らを呪うべきだし、その上で彼らのテストを崩壊させることも素晴らしいことだ

到着したのは赤い扉だった。

この扉が周囲の内装と調和しないことが逆に特徴的だった

「僕は開けない。

壁のように硬い。

貴方試してみてくれ」

カルンは頷き手を扉に伸ばしたが抵抗を感じず、触れても何も感じなかった。

カルンの手は扉を通じて向こう側まで伸びていた

ニオはその光景を見て頷いた「では僕は完全に貴方の身体が邪神改造されたと信じる」

「隊長は今まで完全に信用していなかったのか？」

「ずっと信用していたが、完全に信用するというのはさらに上位だ」

カルンはもう片方の手も中に入れた。

扉には波紋が広がり眼前の扉は水面のように立っていた

「隊長も一緒にどうか」

カルンは片手を伸ばし隊長へ差し出した「もし僕がそこで問題を起こしたらここで死んでしまうのか？」

「これは意識だけだ」

「しかし死ぬ感覚は本物だ。

ここで自らの死を認めた場合、現実世界での身体にどのような連鎖反応が起きるか想像できるだろうか？精神術法はそういうものだ

カルンは自分が先ほどマロを撃ち殺していればマロも...

可哀相なマロはただ偽隊長の罠にはまっただけだった

「では僕は外に残ります。

この機会を見逃せば次回はないかもしれない。

かつての所有者が我が家で飼われているというのも興味深い」

「いいや、僕も試してみよう」

ニオがカルンの手を掴むと彼自身も扉へのアクセス権を得た二人は瞬時に中へ消えた

ドアの向こう側には美しい星空があった

しかし、これは本物の星ではなく、一種のアルゴリズムであり、それが内核となり意識空間を構築している。

その中を歩くと、己が小ささを感じさせられる——知性の圧倒感だ。

「この空間は、ラネダルが残したものだろう」ニオが言った。

「知恵の星々だ」

カレンが頷いたが、すぐに新たな悩みに陥った。

自分の犬が残した他の物なら持ち帰れたかもしれない——形式上は返済対象だからだが、彼が残したのはこのアルゴリズムだけだった……自分では運べないのだ。

あー、ラネダルが世間に残した痕跡は少ないものだ。

普通の人間だけでなく、神官たちもその存在をほとんど知らない——邪神としての。

犬がかつて邪神の刃や剣、斧、盾など、前後に「破片」「崩壊」という形容詞を付けてでも残していれば知名度は違ったのに。

カレンとニオはさらに進み続けた。

二人が赤いドアがあると思っていたその先には、青いドアがあった。

「試してみようか」

「いいわ」

カレンが再び手を伸ばしたが、今度はドアに阻まれた。

ニオが嘆息する。

「入れないみたいね。

ここまででいいわ」

そう言いながらニオは振り返り、二人が入ってきた方向を指し示した。

「この部屋のものはラネダルが残したものよ。

私は推測するけど、あの赤いドアの向こうには誰も入れなかった——彼らは強行侵入すると中の星々が破壊される恐れがあるから、ここに『知性』を借りて意識世界を動かしているんだわ。

最奥のこのドアも開けられないのは、誰も中を見たことがないからよ」

カレンの意味は、ラネダルが残したものが抽象的な「脳」であり、秩序神教の関係者は内部構造を破壊するリスクがあるため解剖せず、ここに組み込んで動かしているのだ。

「これが最も重要な場所だけど、同時に最も無意味な場所よ」ニオが嘆いた。

「帰ろうわ」

「きゃー」

その時、ニオは後ろからドアの開く音を聞いた。

振り返るとカレンがドアノブを掴んでいた。

「隊長、このドアは透かせないけど開けられるわ」

「そうなのね」

ニオも戻り、二人で最奥の部屋に入った——正確には部屋だった。

彼らは破れたタンスから出てきたが、石造りの部屋ではそのタンスだけが価値があった。

ニオが周囲を注意深く観察し始めた時、カレンが尋ねた。

「隊長、年代は分かる？」

「貧乏人の痕跡は一切ないわ」

カレンがうなずきながら言った。

「ここはラネダルの記憶の中で最も深い場所だと思う。

最初に住んだ家かもしれない」

「そうだと思うわ、あの三つの閉じた窓……」

「開けてみようか」

ニオが笑った。

「邪神の深層記憶を覗き見るなんて不適切じゃない？」

口ではそう言いながらもニオは左端の最初の窓へと向かった。

「偉大な邪神様なら些細なことには気にならないでしょう」カレンも窓際に近づいた

その出来事の後、カレンは帰宅後に自分の犬を厳しく問い詰めることに決めた。

話せないからといって過去を見過ごすわけにはいかない。

例えばこの出来事を早く知っていたら最初から緊張しなくて済んだし、マロが崩れかけていたかもしれない

カレンは何かと記憶していた。

皆が「閉鎖空間」に入れられた時、リチャードが手話で必死に伝えようとしているのを遠目に見ていたマロも肩の傷口を指しながら自分に向かって何と言おうとしていたように思えたが、またそれを見間違えていたかもしれない。

はっきりとは覚えていない

とにかく、自家用犬の取り調べは猫に任せるべきだ

ニオが手を伸ばし最初の窓を開けた

最初の窓の外には青い海が広がり白い長髪の美しい少女が砂浜で貝殻を集めている。

その背後に破れ物の少年が控えていた

太陽、砂浜、波、美女と少年——陳腐だが見飽きない風景だった

多くの人がその少女に代入し多くの人がその少年に代入する

ある日の光が髪や唇のほんの軽い曲線を照らすだけで誰かの心を揺さぶるような瞬間があったかもしれない

あの年頃、そしてあの年頃から成長した者たちが目を閉じて思い出すと似たような情景が浮かんでくる。

ただその少女はおそらく自分の背後に向けられた眼差しに気づくことはないだろう

その時、

ニオとカレンの肘が窓枠に添えられ二人は通り沿い二階の住人のように窓際に立っていた

「この少年が邪神なのか？」

「そう思うわ」

「予想外ね。

邪神にもこんな一面があったなんて。

素直で控えめで内気な人だったのに、それが後に邪神になったなんて……」

「あの少女は普通の人間かしら？」

「もし私が正しければその少女は──ミルスだわ」

「ミルス神様？」

「そうよ」

「つまりミルス神と邪神が醬油缸に一緒だったというのか」

ウィーン人は醤油を好むので家々に醤油缸がある。

二人が一緒に落としたということはその両家の関係が良好で共用していたことになる。

ウィーン版の幼馴染み同士だわ

「私はミルス神と邪神が醬油缸には落ちなかったと思う」

「ほんとに？」



ニオはその言葉を聞いたあと、じっくりと観察した。

すると少年は前方の姉さんに足音を合わせて遠くからついていくだけで、彼女の跡を踏んでいた。

姉さんは振り返ってもただ礼儀正しく笑っただけで、二人は全く知らないようだった。

「──」

ニオが深呼吸しながら続けた。

「自分がこの邪神を可哀想に思っているような気がする」

「私もね」カレンが同意した。

ニオが顔を向けながら尋ねる。

「お前は女房がいないのか？」

「何？」

「つまり、お前の良識が痛むんじゃないのか？」

「……」カレン。

窓から見ると少女は歩き続け、少年もずっと後ろについていた。

二人は朝から昼へ、昼から夕方へと、さらに夜の星々まで歩いていく。

その記憶はあまりにも美しかった。

記憶の持ち主が終わることを望まないほどに。

「二つ目の窓を見てみようか」ニオが提案した。

「了解、隊長」

二つ目の窓を開けるとそこには岩場があり、若い男が一人立っていた。

全島人の視線の中で女性が小舟に乗って無限の海へ向かい、巨大な海幕と渦に飲み込まれていく様子だった。

この光景はカレンが犬を解呪した際に見たものだった。

「ミルス神の成神日だ」ニオが言った。

カレンは頷いた。

ミルス神は島の売春婦たちを守るため海に潜り、海神の恋人となった。

それ以来、船賊たちは売春婦への支払いをしなければならない罰として海に呑まれることになった。

その支払いには尊厳と敬意が含まれていた。

「彼は怒っている」ニオが窓際の男を指した。

「うん」

「だから三つ目の窓も楽しみだ。

かつて正統教会だった海神教だが、前の紀元末に分裂し、現在いくつかの分派が残っている。

最大でも中規模教会だ。

海神教の崩壊とこの邪神とは何か関係があるのかな？

やめろ」

「私は知らないよ」カレンは口に出さなかったが、推測できた。

なぜなら彼自身も「海神の甲冑」の由来を説明できないからだ。

ニオが三つ目の窓を開けた瞬間、恐怖の圧力が押し寄せてきた。

近づいてくるカレンはその威圧に自然と腰を曲げていたが、必死に正座せずにいられた。

先に立つニオは窓枠を掴んで体を支えていた。

この突然の恐怖は前二つの静寂とは対照的だった。

やっとカレンがその圧力に慣れてきて窓際まで近づくと、外には──

前方は無限の蒼い海原、カレンとニオは舷窓に這り寄って外を凝視していた。

海底深くには巨大な空洞があり、その中に島並みの規模を誇る祭壇が存在した。

甲冑を纏った巨漢が地中から湧き出た鉄鋼鎖で縛られている。

彼は激しく身を捩り、その動きに連動して上空に雷雲が形成される。

海鳴りのような轟音が響くが、どれだけの力でも解放されない。

「あれは……海神か？」

カレンは驚愕の声を上げた。

山岳並みの体躯を持つこの存在は、神性を持たなくともそのサイズだけで海洋を支配できる。

ニオが指を天に向けた。

カレンは窓枠を掴んで顔を上げると「秩序王座」と呟いた。

「だからこそ邪神を海神鎮圧したのは秩序の神だ」

「しかしラネダルを邪神と断じたのも秩序の神だ」

その時、祭壇上に男の影が現れた。

彼の体格は海神とは比べ物にならないが、周囲の海水まで黒く染めるような殺気を放ち出す。

岩流を手に乗せると祭壇下から熔岩が滲み出し、巨漢の身体を包み込もうとする。

「私は約束した。

海神教を滅ぼし海神を葬り去る。

その願いは叶った」

「ラネダルよ、私は大海の名のもとに汝に呪う！」

海神の咆哮が空間を震わせる。

「汝の身分を剥奪せん！

自由を拘束せん！

身体を略奪せん！

魂を追放せん！

尊厳を踏み潰せん！

ははは、私は

汝に呪う！世々代々奴隷として狗のように生きてやれ！！」

上空ではラネダルが海神の呪いを聞いた後、鼻で笑った。

「ふーん、馬鹿げた」