明ンク街13番地

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第0239話「光明天の反逆」

窓が閉じられた。

ニオとカルンはそれぞれ窓の両側に背中を預けていた。

「あいつは未だ得たことのない女のために、神々を次々と殺すなんて……」

隊長の感嘆とは対照的に、カルンの胸中では海神の滅亡前夜の呪いが渦巻いていた。

かつてラネダルは意気軒昂で、神々の呪いを鼻で笑い、「馬鹿げた」と返していたものだ。

「あの時、自分が祖父ディスとホフン先に犬の体に封じ込められた際、一体どう感じていたのかな？」

長らくカルンはケビンに対して警戒心を持っていた。

ホフンが解呪法について記した箇所で「お前は狂っているんじゃないか」と書いた通り、邪神は確かに非道だが、「普通の人間を犬に変えたなら、その人間だって牙を剥いて戦うだろうし、ましてや神々の一人であるのに……」

しかし三つの窓を開けたことで、カルンはケビンについて新たな理解を得ていた。

警戒は決して解かることはないが、会話ができるような共通点も見つかったかもしれない。

結果論としては海神の呪いは成就したと言えた。

「本当に想像できないぜ。

あいつはどうやってやったんだろう？ ミルス女神が成神する前でさえ名を知らなかったんじゃないか？」

「ミルスは月だ。

邪神は月を持たないけど、彼女の光は確かにその身に宿っていたんだ」

「単なる一方的な哀れな恋心をそんなふうに表現できるとは驚いたぜ」

「隊長よ、それは美しいことさ。

それぞれの美しさの定義が違うからね。

共感や共鳴なんて必要ない。

自分自身を動揺させるだけならそれでいいんだ」

「あーあ、邪神にもその一面があるとは思わなかったぜ。

感慨に浸りたいところだけど、ここは外人入れない場所だしな。

もし現実に再現できたら、名所として公開したら大勢人が来るだろうな」

「そいつは怒り狂うぜ」

「ふっ」

ニオが部屋を見回すと、簡素な家具の隙間に隠れるようなものはなく、そもそも持てないものだった。

二つのドアの間には貴重なものがあるが、それは知恵そのもので秩序神教ですら切り裂けない存在だ。

二人は引き出しから出て、最初にあった赤い扉へと向かった。

ニオが手をかけた瞬間、扉は閉ざされていた。

するとカルンが言った。

「外側のドアは絶対に侵入できない構造だから、内側のドアには鍵も必要ないんだ。

強引に破壊されれば全てが滅びるからね」

ニオはカルンを連れて赤い扉の外に出た。

振り返ると、やはり開けられない状態だった。



リーダーはうなずき、こう言った。

「実は、わざと説明する必要はないんだよ」

「はい、リーダー様、あの、今から帰るんですか？」

この古堡で二人が見た本当の秘密は、金銭的価値を生まないものだった。

だから、ここで留まる意味はなくなった。

リーダーはまずカルンの質問に答えず、「そうだね、君が入ってきたとき、あの新人はどうしていた？」

「エイセン様も眠っていた」

「つまり彼もここに入ってきたけど、僕には見えなかったんだな」

「ええ、私は最初からリーダー様とエイセン様は一緒に来たと思っていました」

「手をつなぎながら入ったのかね？」

「うん……」

「寝る前に君に残した暗示のポーズだよ」

「実際、エイセン様も同じことをしていたんだ」

「彼が君にもマスクがあること知っていたか。

そうだ、あのマスクはカルンがレマルさんに頼んで作ったものだった。

問題はここだ──我々一般人の思考として、意識世界に再入ったらまずこの古堡を見に行くのが自然だが、彼はここには来なかった。

つまりこの意識世界では、この古堡より注目すべき場所があるはずだ。

もし古堡を運転本部とすれば、コントロールセンターは別の場所にある」

「リーダー様はエイセン様がそこに行ったと考えているのか？」

「グーマン家の地位は想像以上に高いんだ。

真の実力と伝統を持つ家は、神官職で測れないほどの影響力をもっている。

最初私は自分が今いる環境が現実ではないことに気づいたが、彼はこの騙しを見抜いていたようだ。

ここでの認識は僕より深かった」

「えー……」

「じゃあ──我々は彼を探すか？」

「当然だよ。

あの邪神様の記憶の奥にある秘密日記を読んだ後もまだ時間がある。

本当に帰って寝るのか？

それに隊員が突然消えたなら、リーダーとして私は探しに行くべきだ。

彼を安全に連れ戻すのは『狩犬小隊』の掟だろ？」

「リーダー様は正しいですね」

「問題はここだ──この場所で古堡以外にコントロールセンターがどこにあるか、どうやって特定するかだ」

「リーダー様、我々のアプローチを変えるべきかもしれません。

現在立っているのはアレス・グーボウだが、現実のアレス・グーボウはこんな状態ではなく、この赤いドアも存在しないはず。

だからコントロールセンターがどこにあるかは場所で推測するより、痕跡から探すべきだ」

「君の意味は『煙』かね？」

「はい」

リーダーは古堡東側に窓を開けた。

ここは高台で、周囲には零星と秩序之鞭小隊員が泳いでいた。



遠くの道路で五人が集まり、その周囲に白い煙霧が包まれていた。

「あらまあ、本当にあったのか」

カルンも近づいてきて、白い霧を見つめながら言った。

「この煙霧は最も効果的だが痕跡を残さない暗示の方法だ。

きっと『頑固な者』に使うものだろう。

彼と引きずり込んだ仲間たちが時間の断層の中に再び迷子になるようにね」

「つまり古堡の中では既に仕掛けが完成しているが、外側はあまり多くない。

この煙霧は外部補助手段として使われているんだな」

「そうだ、隊長。

煙霧の中で人は簡単に迷い、感染しやすい。

誰かの意識で目標を操作しているんだろう」

「そうだろうね、あの密室のこと覚えてる？天井に秩序の鞭の彫像がある部屋だよ」

「ええ、ヴァンニが言ってたわよね。

あれは秩序の鞭の拷問室だったはず」

「うん、拷問室。

その環境は審判の壁によって変化するんだ。

各管区に一つずつあり、必要な部門に分散配置される」

「審判の壁？」

「同じ名前の術法じゃないよ。

神器だ。

過去の紀元で秩序神教が滅ぼした『審判の神』の所有物さ。

彼は諸神間の仲裁者・裁判官になりたかったんだ。

それで光の神による討伐戦争を仲裁しようとした時に、我々の秩序神が彼を鎮圧した。

その神器【審判の壁】も含め、彼の全ての伝承を秩序神教が継承した。

最終的に形成された審判官序列には、彼の貢献も含まれているかもしれない」

「隊長、どうしてそんなことをご存知なんですか？」

「ある夜、自分がこの分野に関する知識に欠けてることに気づいたんだ。

以前は本を読むのが嫌いで暗記もしたくなかったし、時には書かれている内容自体が虚偽だと分かるからね。

でも問題はそこにある。

必要な知識が不足していると使う時に恥ずかしいことになる。

特に互いの秘密を交換するようになってからは、その恥辱感が強まるんだよ。

だから最近は意識的に彼の記憶の中から関連情報を引っ張り出してみた。

効果抜群でね、今や未改訂版『光の紀元』まで暗唱できるようになった」

「隊長……」

「あなたは私が彼を通じて教義を学んでいると心配してるのかな？」

「ええ」

「もしそれが省略された勉強なら私は受け入れる。

便利や短絡には代償が必要だからね。

さて、煙霧の逆方向へ行ってみよう。

まだ消えてないよ」

カルンとニオは古堡を出て外に出た。

彼らが注目したのは密集した煙霧そのものではなく、細かく不気味に伸びる煙霧の源だった。



ニオが先頭を切り、カレンが後ろから追いかけるように走り出す。

二人はやがて煙の源を発見した。

それは道路標識の下から発せられていた。

「アレスグローブ」と書かれた看板に注目する。

ニオは腕組みをして言った。

「さて、どうやって入るんだ？」

カレンが手で看板を触ったが反応はない。

ニオが揺らした看板も同様だった。

すると看板から青い煙が発生し、二人は警戒態勢に入った。

その中で男の姿が現れた。

銀面マスクを被った人物が手を伸ばしてそれを外すと、エイセン氏の本来の顔が露わになる。

「エイセンさん」カレンが驚きを声に出した。

エイセン氏はカレンに頷き、ニオを見ると尋ねた。

「隊長、あなた方は入りたいのですか？」

「ええ、あなたは既に入っていたのかな？」

ニオが訊いた。

「うん、出てから密室で寝ようと思っていたんだ」

「中には何があるの？」

「中は退屈だ。

蛍が会議を開いているようなものさ」

ニオが眉をひそめた。

「蛍が会議？」

カレンがニオに言った。

「隊長、エイセンさんの言葉は深意を読まない方がいいよ。

彼は直截に述べるタイプなんだ」

「でも、あなたの頭の中では蛍の会議シーンが浮かぶのかな？」

ニオが尋ねた。

「えー……」カレンは首を横に振った。

「だからどうやって入るんだ？」

「あなた方は私に案内してもらいたいのかな？」

「それ以外の選択肢はないのか？」

「じゃあ次回からは直接言ってくれればいい」

「分かったわ、覚えておいて。

今私は命令するわ。

私の部下メフィスが、隊長である私とあなたの仲間カレンを連れて」

「はい、隊長」

エイセン氏が腰を屈めて地面に簡単な陣を作り始めた。

「あれは何の陣なんだ？」

「とてもシンプルなものさ」

「もう少し具体的に説明してもらえるかしら？」

「例えば鍵のようなもの。

神教の特殊部門が使う秘密施設の鍵で、彼らは怠け者だからあまり鍵を変えることがないんだ。

私が知っているいくつかの鍵を試したところ、二つ目で成功したんだよ」

「うん、あなたと話すのは疲れるわ」

エイセン氏が口角を上げて言った。

「でも貴重なチームメイトたちの雰囲気は好きだ。

この任務では私も大きな収穫を得たし、息子についてもより理解できた」

「それは良いことね」

「そうだよ」エイセン氏は頷いた。

簡単な陣が完成すると彼は立ち上がり、「さて、私はこの陣を起動させるわ。

そしてあなた方三人と一緒に入り、また出てきたいんだ」

「でも実はもう覚えているわ。

あなたは密室で本当に寝ていいのよ」ニオが言った。

「分かったわ」エイセン氏は陣から離れた。

「じゃあ私が陣を起動させてあげるわ」

「ちょっと待って！」



ニオは突然手を上げた。

何か思いついたように尋ねた。

「蛍火虫の会議が行われている空間は、純粋な意識秩序領域なのかな？」

「はい」

「信仰や意識や精神や境界や気配といった要素が測定される原始的な状態という意味ですね」

「そうだ。

君は正しい。

これは特殊部門の会議時の機密措置だ。

一部の特殊部門では、所属員同士でも実名を明かせないため、この方法で交流と会議を行う必要があるからだ」

「その空間ではみんな光球になっているのか？だから蛍火虫の会議と言ったんだね」

「そうだ」

「色は何種類あるの？」

「灰色から黒にかけて赤が混ざり、主に赤黒色調。

また大きさも一律ではない。

色が赤寄りほど大きいし、その地位も高い。

私が入ったときには挨拶をされた」

エイセン氏は裁判官として光球の品級が高いはずだ。

彼が中に入った後は互いに所属教会の実名を知らなかったが、地位の高低は一目で分かる。

「私は入れないわね、ふふふ」

ニオは結界から出て行った。

「了解です、隊長」エイセンは頷き、なぜ入らないのかと尋ねることもしなかった

エイセン氏は隊長の秘密を覗くのが好きではなかった。

職務外のことには興味を持たない性格だった

しかしカルンは隊長が急に態度を変えた理由を知っていた。

隊長が中に入ると、他の光球は赤黒色だが、彼は純白だからだ

隊長が使用する力は全て光明系のもので、戦闘時には秩序系へ変換されるのが常だった

エイセン氏がカルンを見やったとき、また結界の中に立っていた。

「じゃあカルンを連れて中に入りなさい」

「ええ」ニオも頷いた。

「カルンに見世物を見せよう」

「しっかり立てろ」エイセン氏は言った。

「中に入ってからは緊張しないで。

強大な存在はたくさんいるが、普通の存在の方が圧倒的に多い。

君の層もそれほど高くないはずだ」

「分かりました」

エイセン氏が結界を起動させると、ブルーの光がカルンと彼を包み込み、二人の姿がゆがんで消えた

……

カルンは目を開けた。

そこは鎖で構成された空間だった。

各鎖が形成する格子面には映像が表示され、特定の人々をリアルタイム監視していた。

正確には「マークされた人々」のみが存在し、マークされていない人々は意識世界に存在しないからだ

「泳ぐ」という秩序の鞭の部隊員がカルンの前を通り過ぎたとき、彼が発見されなかった理由も同じだった

同様に、自分が「存在しない」という事実ゆえに、隊長が自分とアレクストル城を散策できたのだ

この空間には数百個の光球があった。

大きさや色は様々で

最中央には赤い大玉光が十数個並び、その外側に中程度の暗赤色光玉が層になり、さらに外側は深い黒みを帯びた光玉が広がり、最外周には灰色がかった小光玉が最も多く配置されていた。

カレンが意外だったのは、自分が入室すると同時にすべての光玉が作業を一時中断し、囁き声もなくなり、全員の視線が彼に集中した点だ。

これらは全て光玉だが、「視線」や「注目」という意識そのものがより鮮明で明白だった。

この空間では身体という制約から解放され、交流が簡潔になるためだ。

こっそり侵入したはずなのに一歩足を踏み入れた瞬間から万目を集める状況にカレンは緊張し、エーゼンおじいさんの光玉を探すことにした。

彼は「ここに入れば通常通り気付かれることはない」と約束されていたのだから。

「えっ？」

エーゼンおじいさんの光玉がどこにあるのか探すと、やっと最下層に自分のすぐ近くに位置する黒みを帯びた小光玉を見つけた。

なぜかエーゼンおじいさんの光玉はこんなにも小さいのだろうか？

「違っ！」

カレンはようやく気付いた。

エーゼンおじいさんの光玉が小さくなっているのではない。

自分がここまで巨大になっていることに気づいていなかったのだ！

彼は自分の姿を確認し、ついに現在の大きさに驚愕した。

この空間内の他の全ての光玉——中央部の赤い大光玉群さえも、自分という存在の影で微かにしか映らないほど。

そして自分が身に着けているのは祖父ディースが残したマスクだということを忘れていたのだ。

自分の光玉は単なる赤ではなく金色の装飾まで施され、古びた厳粛さを放っていた。

次の瞬間——

驚愕→困惑→理解不能→現実を受け入れるという心理的プロセスを経て、すべての光玉がカレンに向けて敬意に満ちた思念を投射し、礼拝するように声を上げた。

「神殿長老様にお参り申し上げます！」