明ンク街13番地

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第0240話「偽りの救世主」

二百四十章 父子情深

以前誰もが予想しなかったことだが、尊大で偉大な神殿長老がここに現れるなどという出来事は起こり得た。

なぜなら神殿長老の地位はあまりにも高すぎたからだ。

形式上は神教大祭司の下位に位置するものの、実際には数名の神殿長老が集まって会話を始めると、大祭司はその場で椅子すら用意できないほど。

彼らは超然としている。

神殿を守護し、秩序の神に最も近い存在と認められている。

教務運営における世俗的な業務には通常現れない。

明文規定はないが、長年の共通認識として受け継がれていた。

本当に必要とする時だけ姿を現す。

それは神教が重大な出来事を起こそうとしているか、あるいは既に起こしていることを意味する。

例えば先頃秩序神教が輪廻神教と宣戦布告した際には、秩序神殿の長老が騎士団を率いて登場した。

全員が一斉に礼拝し静寂に包まれたその空間。

数百個の光球が待機している中、カレンもまた沈黙していた。

この光景は予想外だったからだ。

彼は知らなかったのだ。

祖父が残したこの仮面がこの空間でこんな効果を発揮するとは。

ただ単にその品質が高すぎたからだ。

通常の状況では意図的に探求や検証しようとしても条件が整わない。

突然、予期せぬ驚き——あるいは恐怖を与えるだけだった。

カレンの視線が下に向くと、エーセン叔父の黒い光球が何か変化していた。

その形状からもエーセン先生の内面の感情を読み取ることは容易だった。

驚愕、困惑、混乱、衝撃——これら複数の激しい感情が瞬時に彼を襲った。

カレンが入室したことで起こったこの変化は、深刻な社交恐怖症であり自閉的な患者に、一瞬で多くの感情を体験させた。

エーセン氏は先頃隊長ニオが陣形から退出する際に言われた言葉を回想した：

「カレンを連れて世間見習いに行ってみろ」

了解しました

私は世間見習いを見届けました

カレンはすぐに感情を鎮めた。

彼は冷静になる必要があった。

この出来事が適切に処理されない場合、後々大きな問題を引き起こす可能性があるからだ。

なぜなら、彼が現れたのは神殿長老であり、突然現れ突然去った人物であるため、当然注目と疑念の対象となるだろう。

場内の参加者は全員「秘密」扱いではあるものの、それは相対的な秘匿性を意味する。

本当の上層部は彼らが神教内での実名リストを持っているはずだ。

一方、秩序の鞭小隊の三名は公開されている身分だった。

その身分から逆さ追及すれば、自分と隊長の正体が暴露される危険がある。

この出来事のレベルはあまりにも高すぎたため、秩序神教は最高規格で調査を実施するだろう。

おそらく本物の神殿長老まで関与する可能性すらある。

したがって、エーセン叔父にすぐ引き返させるわけにはいかない。

すぐに去れない以上、ここに残り、本当の神殿長老としてこの出来事に興味を持ち、様子を見たり質問したりするふりをするしかない。



フ　　下のほうに疑いを持たれなければ、上の方も疑われないだろう。

神殿の長老たちにとって、ただ一人が好奇心で下界を覗いた程度のことだ。

たいしたことではない。

当然、这一切都必须建立在卡伦的演技之上，他必须完美地扮演这个角色。

眼前的情景仿佛又回到了明克街モリー夫人 residence 的那栋连排别墅中。

その夜、自分がベッドのそばに座り、アルフレードとモリー夫人が自分を「邪神」「偉大なる存在」として膝まづいていたあの瞬間が重なった。

当時、心は本当に混乱していたが、強がって平静を装うしかなかった。

今回は経験があるし、リブランからウィーンに来て以来の日々で多くのことを経験した自分も成長・成熟した。

決意を固めたカレンは、まず沈黙を破らずに中央部へと向かっていった。

エイセン叔父の黒い光塊は元位置に留まり、そこに立ち尽くすように。

あるいは呆然としているように。

幸いなことに、これはエイセン叔父が最も得意とする演技だ。

次なるパフォーマンスにおいて、カレンは絶対にエイセン叔父を共演させまいと決意した。

彼はそこに立つだけで、神殿長老の執事として十分だった。

なぜなら、場にいる全員が気づいているように、巨大で金箔を貼った赤い光塊と黒い光塊が同時に侵入してきたからだ。

黒い光塊の「質量」ならば、神殿長老の教内執事としての規格は十分であり、逆に神殿長老の本物であることを強調するのに最適だった。

カレンの巨大な光塊が前に進むと、周囲の他の全ての光塊は敬意を込めて後退し道を開けた。

この空間の構造はピラミッド型で、元々頂点にあったのは10個の赤い光塊だった。

しかし今は変わった。

カレンが上昇すると、赤い光塊たちが一斉に避けて通り、新たな「頂点」が現れた。

この領域に入ると、カレンはピラミッド構造下部から上を見上げた時、明確な結界を確認した。

各層の意識伝達は制限されており、下層では上層の声が聞こえない。

ただし、上層が意図的に下に情報を発信する場合は例外だった。

自分の「位置」に降り立ったカレンはようやく初めて声を出した。

平静で穏やかで感情も慌乱もない声だ。

まるで自分がここでの真の主であり、数百個の光塊が客人であることを示すように。

「仕事を進めよ」

「はい」

「はい」

全ての光塊が再び作業に没頭した。

手元に仕事がないものでも、忙しく見せかけていた。

エイセン叔父の光塊だけが依然として呆然と立っていた。

カレンが二つ目の言葉を発したのは、周囲の十数個の光塊に向ける時だった。

「どうかしているのか」

「報告します。

テストは順調に進行しています」

「報告します。

計画通り進められています」

「冗談は抜きで、テスト中にどんな問題が発生したのかを知りたい」

「長老様、確かに問題が発生しました。

今回選定した三つの秩序の鞭小隊のうち、二つは我々が想定するプロセスを完璧に踏襲していますが、一つの小隊は既にテストから撤退し、次回の時間配置時に現実世界へ送還される段階まで来ています」

「なぜだ？」

「長老様、私が試験対象を選定した際、コントロールグループを要求したため、その優秀な小隊がこの任務に就いています。

彼らは……本当に素晴らしいものでした。

補償策を講じたが、その小隊は最終的に時間層の状態に完全に没頭できませんでした

長老様ご安心ください。

次回からは、そのような小隊、いや類似する小隊は試験対象から外します」

「愚者め」

一瞬にして周囲の赤い光粒が暗くなりかけた。

神殿長老からの直接的な叱責が与える圧力は明らかだった。

実際、ディースの存在によりカルンは「神殿長老」という存在を正確に把握できなかった。

正確には、パミレーシュ教という中規模教会ではそのような存在もたった一人しかいないのだ。

彼は自我信仰意識が混乱したため自ら封印を選んだ。

金色の輝きが現れ、神格の欠片を凝縮する時、あなたは新たな領域へと足を踏み入れる。

それは他の誰も一生に一度だけ見る機会があるような領域だ

カルンは自分が発した言葉の圧迫感が強すぎたことに気づき、自然さを取り戻そうとした。

皆が納得しやすいように、そして快適に感じるように。

自分の突然の登場を自然な流れで受け入れさせるためには必要だったからだ

「美しい紙面データは我々にとって何の意味もない。

テストの真価は問題点を見つけることにこそある」

「我らが教訓と参ります」

「我らが教訓と参ります」

「そのような小隊ほど多く集めてほしい。

問題発生を恐れず、失敗を恐れず、ラネダル当時も真の結果を得られなかったように

全てはゆっくり進めよ。

どんなに焦っても近道は取り得ない。

信仰の道と同じだ。

あなたが考える近道はすべて迷路でしかない。

足元を見つめながら進むことこそが最も短い距離なのだ」

「謹んで受け入れます」

「謹んで受け入れます」

「長老様、貴方のご指示通り次回この小隊を再びテストに召集するべきでしょうか？」

カルンは黙り込んだ

再テストを行うことは多くの報酬を得られる可能性があるが問題はそのリスクだ。

初回のテストでさえ危険だったのだ。

今後のレベルアップ後には、自らの小隊が一度経験したとしても次回や再来週に失敗する可能性はゼロではない

この任務は医薬品会社での臨床試験のようなものだ。

選択肢があれば誰もその代償を払うまい

自チームの日常も高報酬任務を争う機会は決して少なくないが……。

「この小隊が既に経験済みなら一旦保留しよう。

今は効果的な模索こそ求めたい。

一つのパンで腹一杯になるようなことは慎むべきだ」

「ご指南通りです」

カレンは撤退時刻を察知し、再び浮身した。

そのとき赤い光球が口を開いた。

「長老様、一件報告すべき事柄があります」

お前の用事は多いわね

カレンの動きが止まった。

返答するように告げた。

「」

「私が発見したのは……現在の試験強度が明らかに不足している点です」

「どの面での不足？」

「全ての面において、試験者側の普通の秩序の鞭小隊は明らかにレベル不足。

特に重要なのは、試験対象が自らの人間であるため、多くの手段を敢えて施すことができないという点。

他方では我々の手段もまだ貧弱で……ある種の過剰な配慮がある」

要約すると、試験対象と試験手段が相互に引きずり合う状態だ

「貴殿のご意見は？」

「私の考えは、初回試験終了後、異魔や罪者を捕獲し、彼らを試験対象とする。

同時に、あるいは誘致するか強制連行するかして、蠱惑の異魔も呼び寄せ、我々の手段と強度を豊富化・向上させる」

この提案がなされた直後、周囲の赤い光球たちが平静に反応したことが示すように、これは彼ら共同の意見だった。

なぜなら彼らはプロジェクトの具体実施責任者だからだ。

「異議あり」

カレンは拒絶した。

その赤い光球が一瞬驚きを露わにしたものの、すぐに敬意を再現させた。

「ご指南通りです」

「貴殿は保証できない。

試験対象全員が罪に値する異魔であることを、また捕獲した蠱惑の異魔がこの環境と機会を利用して何らかの事態を引き起こすことも保証できない。

もし問題が発生すれば神殿の面目に関わる。

貴殿が私に直接その提案をしたとき、私は同意できなかった……」

「ご指南通りです。

私の視野が狭かったようです」

カレンは塔頂から次の階層へ移動する直前、再び動きを止めた。

「だが今日この日、私が来ていないことにしよう。

確かに私はここにいないのだから……」

一同が即座に反応し、声を揃えた。

「はい、お方は来ていません」

「はい、お方は来ていません」

彼らの返答は早速で、その興奮が感じ取れた。

カレンの真意は、明らかに「不道徳」という烙印が付くようなこと。

神殿長として彼はそれを公に認めるわけにはいかないからだ。

そして今日この日を「存在しなかった」ことにするというのは、つまりその提案を誰にも漏らさず、承諾も期待しないという暗黙の了解を与えること。

不道徳な実験を密かに行わせることで彼らの興奮が増すのは当然だった。

ただ彼らは気づいていないかもしれない。

この神殿長は本気で「今日ここに来ていない」と思っているのだ。



光の巨大な金色の光球がエッセン氏の前に浮かび上がると、カルンは静かに言った。

「行こう」

神殿長老が手を動かさないのは、簡単な法陣なら身近な下人が代行するという常識的なことだった。

カルンが安堵したのは、エッセン舅父が何も質問せず、他の異変も見せずに黙ってその前に新たな法陣の輪を描き始めたからだ。

後方で数百の光球が一斉に叫んだ。

「聖殿長老様をご送迎いたします」

法陣の輪が輝き、カルンとエッセン氏を包み込んだ次の瞬間、二人は看板の外に出た。

カルンは元の姿に戻り、エッセン氏もまた元の姿に戻った。

隊長ニオは一歩離れたままだった。

カルンが現れるとすぐに近づいて尋ねた。

「中で楽しかった？」

カルン「楽しいよ」

「世間話見たかい？」

エッセン氏「見てきた」

カルンは即座に隊長に言った。

「隊長、もう時間だ。

密室に戻ろう」

「そうだな」ニオが頷いた。

「帰ろうか」

ニオ隊長とエッセン氏は再びレマル作の顔皮のマスクを被った。

その瞬間二人の姿は消えた。

彼らの偽装した身分がマークされているのは、あの密室の中だったからだ。

彼らが現れてはならない場所に現れたら修正されるという基本的な運営原理を支えているのが、ラネダルが残したその部屋にある知性の星だった。

カルンは顔に被っている銀色のマスクの端を持ち上げた。

彼は思った。

孫たちに物語る前に祖父のマスクはできるだけ使わない方がいい。

必要ならパヴァロ氏のを使うべきだ。

祖父がずっとミンク通りで判官をしていたわけではないはず。

青年ディスの神格の欠片がどうやって来たのか説明できないからだ。

彼には他の豊かな経験があったに違いない。

しかし冬の暖炉のそばで孫たちに物語を語る前に眠りについたのだ。

パヴァロ氏のマスクを使うと「狐憑き」の快感を得られるのは確かだが、少しでも破綻すれば自分の身分が露見する。

祖父がそれにかけてきた準備や犠牲も無効になる。

孫たちに物語を聞くよう呼び覚ました時まで待つしかないだろう。

同時に今回の一件は自分に戒めを与えた。

細部への注意では隊長に及ばないということだ。

この出来事が自分と隊長の周囲に波紋を残すことを願わない。

カルンがマスクを外した瞬間、眼前が変わった。

彼が目を開けると椅子に座っていた。

無意識に体を起こした。

動いたその時、斜め向かいの椅子に座るマルロが焦って立ち上がり、手足で暴れながらも声は出せない。

しかし遮断結界があるからこそ、彼は思う存分に感情を表現できたのだ。

なぜなら自分がカルンには勝てないと知っているからだ。



しかし、その好ましい状態が、隊員の銃で自分の頭を爆破されるという恐怖と屈辱感は、本当に狂気を誘うものだった。

さらに狂気にさせるのは、その隊員が自分に一発撃ち込んだ後、そのままそこに座り込んで眠ってしまったことだ。

リチャードはカルンが目覚めたのを見たとたん、二時間前自ら考案した手話で熱心に交流を試みた。

しかしカルンは無視した。

振り返ると、エイセン氏が隊長席の隣で自分の方をじっと見ていた。

さて、最も深刻な問題は、やはりエイセン氏だった。

それが隊長に知られても構わないが、エイセン氏への説明はどうするか？

カルンは古マン家に本当のことを言えなかった。

なぜなら、全ての家庭がインメレース家のように家族を最優先にするわけではないからだ。

事実、教会ではインメレース家のような家族愛を重んじるものは稀で、一般社会でもそう滅多にない。

外祖父ドロン氏は、祖父ディスとは異なり、通常時は家庭の和睦を望む人物だったが、信仰と衝突した場合、大義名分で一族を滅ぼす可能性もあったかもしれない。

しかしエイセン氏が自分の方を見つめ続けるのは不快だったので、カルンはエイセン氏に手勢を示し、隣の席に座るリチャードを指差した。

「おじいちゃん、お子様を見てください」

リチャードもカルンのジェスチャーに気づき、新人メフィスを見た。

彼は腕で波を描いて待てとし、次に自分自身と新人メフィスを指し、左手掌を開けて顎の位置に置き、口を開けながら右手で掘り起こす動作をした。

すると満足そうな表情になり、胸を叩いて全てを自分の責任だと示した。

やっとエイセンおじいちゃんが自分から目を離し、愛する息子を見つめた。

カルンは心の中でため息をつき、「やはり……父子の絆とは恐ろしいものだ」と思った。