明ンク街13番地

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第0244話「終わらない葬列」

カレンは、隊長が口にした「未知の偉大な人物」が自分に関連している可能性を感じていた。

ある時、本当の大人物の一言で下部組織が必死に解釈し、可能な限り準備を進めることになる。

その大人物自身が意図していなくても、下部組織は質問せず、賭けもしない。

ヨークシティ大区の秩序維持小隊には数十個あるが、ハンチング・ドッグ・スクワッドは間違いなく最上級に位置する。

しかしハンチング・ドッグ・スクワッドは異郷からの移動組で、最近サントーポ市から転勤してきたばかりだ。

関係性では地元のゴールデンレトリバー小隊には敵わない。

しかし状況が急変した。

根本的には、祖父が秩序神殿を爆破したことと同程度の影響力があった。

当時祖父は単に秩序神殿の長老たちに驚かせたいだけだった。

しかし秩序神殿の爆発が連鎖反応を引き起こし、孫である自分がその影響を受け続けるとは予想外だった。

ディースもそのことは気にしないだろう。

「隊長、具体的な任務はいつですか？」

「伝送法陣を使うので船旅は不要です。

三日以内に集合するでしょう、早ければもっと早いかもしれません」

「分かりました、隊長。

準備します」

「カレン……」

「はい、隊長」

「カレンよ……」

「はい、隊長」

「君は『何か問題があれば遠慮なく尋ねてください』と言わなかったのか？」

「隊長、何か問題があればどうぞおっしゃってください」

「その偉大な人物と君の関係はあるか？」

電話の向こうが一瞬黙る。

「つまり、メフニスと君がその空間に入った時、何か起こったのか？」

明らかに隊長は昨日から変化に気づいていた。

特にエイセン氏が「世間知らずだった」と付け加えた部分。

しかし昨晩は人多かったため、カレンとは個別に話せなかった。

さらに今日の『天から醤油が降る』という奇跡的な出来事と組み合わせると、

隊長は本能的に二つの出来事が関連していると感じた。

「昨日入った後、何か問題があった。

私は祖父が残した銀色のマスクを忘れてしまい、その空間で最も大きく輝き金縁のある存在になってしまった」

電話の向こう側にしばらく沈黙が続いた。

明らかに隊長は情報を消化し感情を整理していた。

やがて、

「やはり何か起こったはずだ。

マスクのせいだったのか？」

「そうだと思う」

「レマル陶芸館のマスク作りと同じ原理か？君の祖父は秩序神殿の長老の顔皮を使ってマスクを作ったのか？」

「……」カレン。

カレンはその方向には思い至らなかった。

ただ祖父が残した物だから、予想外の効果が出ても驚くべきことではないと思っていたのだ。

しかし隊長のこの推論を続けると、その銀色のマスクの素材は神殿の長老の顔皮かもしれない。

「善後処理は済んだか？」

ニオが尋ねた。

「つまり問題解決は？」

「私は大丈夫だと思っている……」

「じゃあ大丈夫だね、でも次からはその代々受け継いできたマスクは外に出さないでくれよ。

神殿の長老ってのは一生独身で子供もいないかもしれないけど、弟子くらいは必ずいるんだから」

「はい、分かりました隊長、気をつけるわ」

「うん、これでいいかな、集合時間までにね」

「隊長さようなら」

電話を切ったカレンが寝室に戻ると普洱に向かって自然な口調で言った

「すぐ新任務があるみたいよ」

「あー忙しいのね、本当に大変だわありがとうあなたがこの家のために頑張ってくれて」

普洱はベッドに座りながら適当な返事をしたが突然思いついたように尋ねた

「どれくらい？」

「分からないけど一週間くらいかな」

「一週間も帰れないの？」

「いや、戻らないわ」

送迎法陣を使うから保護対象と一緒に帰る必要があるし装置を起動するには準備が必要だから

「明日ジョンが学校休みで家に来るから彼にとバカ犬の絵を描かせてその間なら完成するでしょうから陶芸館に行って事前調整しておいてくれれば画像はラジオ妖精が届けるだけよ」

任務終了後に帰ってきたら立って話せるわひひ

「以前のあなたみたいなの？」

「いやいや新しいスタイルにするわずっとイメージしていたんだもの」

「分かったわすぐ陶芸館に行って準備するわ」

「ふふん愛してるわ！」

カレンが服を整えた時ベッドに座っていた普洱が突然尋ねた

「一週間って遠出なの？」

「うん」

「どこまで？」

「暗月島よ」

「きゃー！」

カレンは普洱を見ながら肩をすくめた

「隊長の交渉力のおかげで我々小隊がこんな高収益な任務を手に入れたんだわ」

普洱はベッドから立ち上がり言った

「あなたが説明する必要はないわ私はあなたの言い訳だと受け取ってるわ」

「ただ任務だからポイントを少し増やせば次回コーヒーが毎日二杯飲めるわ節約しなくていいわ」

「問題はコーヒーじゃない前回オフィーリアが妊娠していなかったけど今回はどうか分からないのよ

あなたも知ってる恋愛ってのは時間がかかるものよ熟成すると最初よりも濃くなるものよ

バカ犬 その通りだろ？

「ワン！」

「ただ任務だから」

「あなたはバカ犬だけじゃなくて一人で想いながら何もしないから心配なんだわバカ犬？」

「……」ケビン。

「何か伝えたいことはある？」

カレンが話題を変えた

「もし時間があればベルナ先生の墓参りに行きたいわ暗月の刃は彼の手を経て流れてきたんだもの」

「ペンキ一缶かけてくれる？」

「いや」

「痰吐いてくれる？」

「それもダメよ」

「それなら、歯の間に野菜の葉が入ったふりをして、口をほじって吐き出すフリをして、『バカ』と唾を吐きかける」

「状況次第だ」

「うん、少しだけ利息を取っておく。

いずれ私が完全に回復したら、暗月島に行ってその男の墓を掘り返してやる」

「彼はただ君を好きだったんだよ」

「でも私は彼に興味ないからね。

そう考えると、愚かな犬の方がいいわ。

少なくとも彼は好きな人を煩わせないようにするのを知ってるんだもの」

ケビンがまた波及されて頭を下げた

カレンが寝室を出て、プールがデザインした画集を取り出した。

具体的な肖像はないが、五感それぞれの詳細を分けて描いていた

ケビンが顔を上げてプールを見やる：

「ワン」

「彼が話題を変えたことは私も知ってるわ。

でも私はそれを許せないのよ。

私が何とかして止められる資格があるのかしら？ だって、今はただ家にいる猫だからね」

「ワン」

「まあいいわ、まあいいわ、ちょっと愚痴を言ってやるだけだもの。

愚かな犬よこっち来て、顔を作りなさい」

……

レマル陶芸館の前で車を停めたが、カレンはレマル氏にタバコを吸う時間を作るために車内で少しだけ待機した

降りて店に入るとレマルがテーブルを拭いていた。

カレンを見つけるとレマルは笑った「ついさっき水差しをこぼしてしまいました」

「ああ」

カレンは興味もないことを示わせながら、内ポケットから袋を取り出してレマルの前に置いた「これは二万秩序券です。

一万は前回の仮面製作費用で、残り一万は私が二人の傀儡を作ってほしいと頼んだものです。

肖像画はあとで届けます」

「分かりましたよ。

どうぞおかけなさい」

「いいえ、帰ります」

「そうですね」

カレンが店を出ようとした時、ドアを開けて入ってきた老人がレマルに言った「レマルさん、私が注文したものができ上がりましたか？」

「はい、マシューさん。

すぐにお持ちしますよ。

あの、カレンさん、ちょっと見ていてくれますか？」

「楽しみです」

マシューさんは年老いたが手入れが行き届き、服装も整っていた

しかし、この人の人間性はレマルさんがカレンに頼むような人物ではないはずだ。

つまり、彼の手足は汚れているとカレンは悟った

「こんにちは、マシューさん」

「おはようございます」

「どこで働いていますか？」

マシューさんは自然にポケットから半分飲んだボトルを取り出し、自分で口をつけて飲み始めた

「葬儀社です」

「あらまあ、私も間もなく行く場所よ」

マシューさんがボトルをカレンに差し出す「一口どうぞ」

カレンは首を横に振った

「私の口で飲んだのが嫌なのね？」

「ええ」

「あなたは率直ですね。

ふふふ」

マシューがまた口に運んだ瞬間、頬を染めた。

「実は、貴社の葬儀業について相談したいのですが……」

マシューはバランスを崩し、前に倒れそうになった。

カルンは近づかず、一歩後退して距離を取った。

地面へ向けていたマシューが手で支えながら起き上がり、片手で酒瓶を持ち続けたままだった。

酒は一滴もこぼれていない。

「ふう、腰を痛めそうになった」

マシューが立ち上がると同時に、視線を周囲の棚に向け始めた。

「おやじさん、本気で訊くぜ。

貴社の葬儀代金って高いのか？」

「高い」

「あー、それじゃあ縁だな。

俺にはそんな余裕ないんだよ」

レマルが箱を持ち出し、地面に置いた後、その場で蓋を開けた。

中から現れたのは、女らしい顔をした人形のメイド服姿の人形だった。

「どうでしょう？」

「素晴らしいです！レマルさん、貴方の作品はいつも私の心を鷲掴みにする。

これこそがお礼だ」

マシューが紙幣束をレマルに渡すと、レマルはその場で数え始めた。

「そんな手間は要らないよ。

うちでは事前に点検済みだからね」

「それはいけませんよ。

貴方の年齢を考えれば、前回も何枚か偽札が混じってたんだ。

意図的じゃないのは分かってるけど、誤解を招く危険があるからね」

「そうだな……」

「ではマシューさん、お気に入りの伴侶とご帰宅だぜ」

「はい、楽しみだよ。

さようならレマルさん」

マシューが箱を抱えながらカルンに会釈し、店を出た。

客が去った後、レマルが冷笑した。

「この男は闇市の小ボスで、手の込んだ窃盗者だ。

商売だけでなく、自分で直接物を盗む習性がある」

「趣味なのかな？」

とカルンが尋ねる。

「そうだよ」

「じゃあ帰ろうか」

「ありがとう。

貴方のお陰で安心してたんだ。

もしも見張り抜けてたら店ごと持ち去られていたかもしれない」

「どういたしまして」

カルンが店のドアを開け、自分の中古ベンスカーへ向かおうとした時、そこにマシューが乗っていたことに気づく。

車を盗むつもりだったのか？

カルンは直進し、マシューがこちらに近づいてくると指差して「貴方のです？」

と尋ねる。

カルンは頷きながら歩いていく。

するとマシューが笑い、アクセル全開で車は走り出した。

「ははは！」

通りを出てからマシューが笑いながら叫んだ。

「おやじさんめーさー！老人が転んでても助けないなんて、これが貴方へのちょっとした罰だぜ。

ふんっ」

「そうなのか？」

マシューの背後で声が響いた瞬間、彼は全身を凍りつかせた。

頭部に冷たい感触を感じ、間違いなく銃口だと直感した。

次の一撃こそ術式銃だろうと予測していた。



マシューは後視鏡越しに、自分が乗せたその男の姿を確認した。

陶芸館で見かけたあの若い男だ。

どうやって車に乗ってきたのか？ 彼が霧のように乗り込んだのか？

「誤解です。

全てが誤解です。

貴方の車が汚れていると気づき、洗車店まで運んで清掃してから元に戻すつもりだったのです」

「そのまま進めろ。

次の角を曲がれ」

「はい、分かりました」

カルンの指示通り車は片隅の路地に停まった。

マシューが降りて両手を上げながら路地に入った。

「背中を向けろ」

「はい、おやじさん。

銃はしっかり持ってください。

貴方のご要望に完全に従います」

マシューが振り返ると、カルンの前に金縁の財布が現れた。

「どうぞ受け取ってください。

これは私が受けるべき罰です」

カルンが財布を捏ねる。

中身はチケット類も少々だが、ほとんどは先日レマルに支払った追加料金だった。

だからカルンは財布をマシューのポケットに戻した。

「どうか受け取ってください！ それを受け取らないと私の良心が許しません」

「その程度のチケットでは贖罪にならない」

少々足りない

だからカルンは、この自分の所に忍び込んだ小悪党を思い切り殴りたい衝動に駆られる。

次の瞬間、カルンはマシューの腹部に蹴りを放った。

マシューはその一撃で仰向けに転がった。

するとカルンは近づき、さらに何発か追加するつもりだったが、マシューから不気味な力場を感じ取った。

カルンは即座に数歩後退した。

マシューのポケット、財布が入っていた位置が赤く染まった。

「バーン！」

その地点からピンク色の煙が爆発し、マシューを包み込んだ。

「秩序浄化」

カルンは自身の前に浄化の壁を作った。

つまり先ほどの財布の中に何かあったのか？

ピンクの煙が消えると、マシューの顔に陶然とした表情が浮かんだ。

地面に横たわる彼は胸を撫でながら足をバタバタさせている。

「あ、痒い、熱い、暑い……」

小悪党が最も盗むのは財布だ。

だから財布には警備装置を仕込むのが常道だが、マシューのように自身の財布に防犯機構を設けたケースは稀だった。

彼がその状態でいる限り、カルンも教訓を与える気力は失せた。

車に戻りエンジンを始動させると同時に、マシューの声が後方から響いた。

「あー、痛い！ くそっ」

キッチンではシーリとレック夫人が夕食の準備に取り掛かっていた。

「ねえシーリよ。

貴方が本当に彼を好きなら、今晩は勝手に彼のベッドルームに入って行ってみればいいんだわ。

私は信じてない？ あいつが追い返すとは思わない」

「レック夫人！ 一体何を言っているんですか！」

シーリは憤りを込めてレック夫人を見詰めた。

「それに貴方は、彼には未婚妻さんがいるんですよ。

あと数ヶ月で未婚妻さんも来ますでしょう？」

「未婚妻は未婚妻だわ。

相手は相手よ」レック夫人は無関係そうに続けた。

「それにこの年齢の男なら当然必要でしょう。

貴方が助けてあげればいいじゃない」

「えーと、レック夫人……貴方には必要ですか？」

「私？ ははは、私は結婚しているわ」

「結婚は結婚よ」とレック夫人が笑った。