明ンク街13番地

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第0247話「禁断の神術」

「沈黙は良くないから、十秒以内に答えを出せ。

それ以上なら貴方の首を刎ねるわ」

十、九、三、二……」

「承知します！」

ネオが顔を傾けたように見えた。

女性を見つめるような視線だった。

「追加条件があるわ。

私の部下に謝罪しなければならない。

あなたが失礼だったと認めること。

その上で十秒の猶予時間よ。

三、二、一！」

「承知します！」

ネオの顔に少しだけ残念な表情が浮かんだ。

靴の側面から注射器を取り出すと、「この薬品は貴方を十時間間無力化し、体内的な霊性エネルギーの制御を奪うわ。

筋肉を弛緩させることも許可しないわ。

私の靴を貴方の上から外すためには剣を撤去する必要があるだけよ。

強姦するつもりは毛頭ないわ」

女性がネオを見つめたまま黙っていた。

「まあ、もし拒否されたら貴方の首を刎ねるわ」

「承知します！」

「そうよね」

ネオが針を相手の項に刺し込み注射した。

薬効は速やかだった。

女性の気配が衰えた。

ネオが彼女の上から靴を外した。

傷だらけの灰色甲冑がその場で白い毛玉に戻り、白地に血点が散らばっていた。

明らかに先ほどの戦闘で重傷を負ったようだった。

ネオがそれを掴み、階段端で拭き取り、床に投げ捨てた。

清潔な部分に座るネオは「あなた……一体誰なの？」

と女性が苦しげに首を向けた。

「秩序を信仰するが光の残滓である嗜血異魔よ」

女性が口を開こうとした瞬間、その身分を受け入れるには時間がかかりそうだった。

特に彼女自身がこの男の能力を目撃したことは重要だ。

「あなたは？私はあなたの出自を見分けられないわ」

女性がためらった。

「知ってる？私の考えを変えるのは容易よ。

貴方を抹殺するわ。

貴方があの部下とその男奴を殺さなかったこと、私には重大な過ちだと感じているの。

そして私はそれを避けたいのよ。

この際、余計な口出しや秘密共有は生存率向上につながるわ」

「墓守一族の継承者です」

「墓守一族？なんて醜い名前……」ネオが眉心に指を当てて「あの家族ね」と回想するように言った。

墓守一族は実際には一族ではなく、一群体を構成する組織だ。

二紀元以前から起源を持ち、秩序神教よりも古く存在する。

神は永遠に生き続けるわけではないのよ。

諸神の剣の戦争や他の事故以外にも老衰で死ぬという事実は原理神教が研究していたわ。

彼らは多くの伝説上の神葬地を訪ねたからこそ知ったのよ。

ある神葬地には明らかに神が自らの終焉を予測し準備した痕跡があったわ。

つまり、神は自分の滅亡を予知できるのよ。



二紀元前、主神が「神の墓場」建設を提唱し自らも葬られ、その後も終焉を迎える神々が次々と眠りに入った。

当時神はその墓場の管理を専門にした一族を選定し老サマンの仕事と同様に扱った。

しかし諸神間の慣習は長く続かず前二紀元末から上紀元初頭にかけて墓場で恐ろしい異変が発生した。

光の神が自ら現地へ赴き鎮圧と解決を試み大災禍を未然に阻止した。

これは『光の紀元』にも明確な記録があり三次にわたって繰り返された。

そのうち第三次は光の神が墓場で交渉を行ったという詳細な記述がある。

また『秩序の光』にも同様の記載はあるが簡潔かつ断然としたものだった：秩序の神が神葬地へ赴き完全に封印した。

これは特に上紀元末期に行われた事実を考慮すれば秩序の神が当時諸神中で絶対的な存在であったことを示していた。

光の神が解決できなかった問題を彼が処理したのである。

秩序の神が墓場を完全封印後守墓一族は重創を受け大半が同封され残った一部も新たな守墓族として再編成されたが既に墓場がない状態だった。

この紀元に入ってからは守墓一族は衰退し分散し存在感を失っていた。

これは彼らが家族信仰体系や教会信仰体系に属さず根拠地を失ったからこそ自然な結果と言えた。

これらの情報を頭の中に整理した後ニオは女性を見つめながら皮肉な表情を浮かべた。

「お前は名前は？」

「アネータです」

「性氏は？」

「守霊族に姓はない。

ただ名前だけだ」

暗月島も同様だった。

暗月への絶対的信仰から守霊族が群れを固めるための習慣としてこの方式を選んだのは明らかだが結局失敗した。

すると車の音が響き黒い車が工場門前に停まった。

カレンが降りた時、隊長が女性の横に座っている姿を見て勝負は決まっていた。

「隊長 けがですか？」

「大丈夫だ」

カレンは地面に転がる白い毛玉を手で掴み持ち上げた。



この生物は全身に白い毛並みを持ち、カレンが手に取ると目を開けた。

大きな目と小さな口元で見たところ可愛らしいが、今は明らかに衰弱しており、重傷を負っているようだ。

「これはお前のものではない。

彼女との共生物だ。

この契約一旦結ばれれば、ほぼ解けない」

共生物？

そうか。

この生物と女性の関係は、自分とプ洱（ペール）の関係と同じなのか。

その場合、彼女の懇願が効果的になる理由も説明できた。

カレンがポケットから精力剤を出し、小動物に与えると「ゴクゴク」と飲み込んだ。

その後舌で掌を舐め始めた。

その瞬間、小動物は驚きの表情を見せ、カレンを見上げる。

元々目を閉じていた女性も同時に目を開け、「お前にも共生物があるのか？」

と尋ねた。

「うん」

カレンが短く答える。

ただお前の共生物は戦闘に同行できるが、私の共生物は今は家で寝ているだけだ

外に出せば出せるが、今のプ洱は炎の玉しか召喚できない。

戦闘にはほとんど役立たない

カレンは小動物を女性のそばに置き、隊長の足元の階段に座りながら「ありがとう、隊長」と礼を言った。

「ふん」ニオがカレンを見やるが手は女性の方を指している。

「運が悪いだけだ」

するとニオは伸びをしながら「いずれにせよ、この間ずっとお前たちの前に驚き顔を作らねばならない。

隊長として私は面子があるんだからな」

存在感を見せつける機会も欲しかったのだ。

実際、ニオが追いかけてきた時、女性がカレンを放したことは一目で分かった。

それでも彼は追いかけた末に倒した

「隊長、本当にその女を放すのか？」

カレンの突然の質問に女性の表情が再び緊張する。

「うん、放す。

彼女が私の条件を受け入れたからだ」

「お前が……」

「使った。

彼女は見たんだ」

「それでも放すのか？」

「構わないよ」ニオが女性を見やる。

「神葬墓園の手がかりは知っている」

「本当か？」

「うん、知っている。

ただ時間をかけて再確認と区別が必要だ。

最初に神葬墓園問題を解決したのは光の神で、最終的に永久封印したのは秩序の神だ。

その記録は両教会にあるが、それが私の頭の中にある」

「信じていいのか？」

「お前が一人か一族かは分からないが、守墓族としてずっと再発見を夢見てきた墓園こそが存在意義なんだ。

私は協力するか、あるいは互いに利用し合うこともできる。

私もその墓園を見たい

ただ今はまだ準備不足だ」

薬効時間が切れた女性は素っ裸で立ち上がりながら白毛の生物を抱き上げた：

「レーモル（Rēmōru）」

ニオが口を開く。

「連絡先を残せば帰れ」

リーマルが口を開けて黒い珠を吐き出すと、アネットはそれをニオに手渡した。

「必要な時に連絡する時はこれでメッセージを送ればいい。

リーマルが感知できる」

ニオはその珠を受け取った。

アネットがリーマルを抱いて外に出た直後、すぐに立ち止まって振り返りながらニオを見た。

「どれくらい待つかな？」

「半年？一年？三年？五年？」

ニオが肩をすくめ、「退屈した時にでもいいよ」

アネットは頷いた。

「わかった」

その女性はペットと共に去った。

傍観者のカルンは現実感を得られなかった。

「心配しなくていい。

彼女は秘密を守ってくれる。

墓場が彼女のもう一つの信仰だ」

「隊長、本当に墓場の位置をご存知ですか？」

「知らない」

「知らない？」

「驚くに値しないよ。

秩序神がどこへ封印したか誰も分からないんだ。

もし秩序神が逆流空間に放逐してしまったならそもそも見つける可能性はない」

「それでは……」

「今は見つけられないからといってずっと見つからないわけじゃない。

必要になった時に呼び寄せられるようにしておくのも手だ。

この女は扱いにくいものだ」

するとニオがカルンを見やり、「君は俺が危険な道を歩んでいると思っているのか？」

「少しは」

「私も最近気付いたんだ。

俺の性格が次第に感情的になっている。

以前の俺はパヴァロ判官と似ていた

奇妙だ。

光の教義を受け入れたのに平静になるはずなのに

『外見的には平静かもしれないが内面ではより感情的になるのは、感情を発散させる必要があるからだ。

それらは消えるわけじゃない』

「その通りだ」

ニオが立ち上がり胸のあたりを揉んだ。

指で軽く叩き、押し込んだ。

カルンは骨節が鳴る音を聞いた。

簡単そうで自然な動作だった。

隊長が指先を捏ねているように見えた。

「次に早く来てよ。

残念ながら君は俺と彼女が喧嘩する様子を見なかった」

「彼女の強さくらい知っているからこそ、隊長の凄さがより実感できるんだ」

「お前の祖父とは比べ物にならない」

「違います。

祖父は桁違いに強い。

俺には届かない。

隊長の凄さは触れられるし直接感じられるからより実感できる」

ニオが眉をひそめ指で自分の顔を示した。

「君は俺を褒めているのか？」

「はい」

「まあ、いいや。

お前の祖父と同時に一文に登場するのも名誉だよ」

すると二羽の渡り鳥が現れた。

ニオが手で受け取り放し飛ばしながら言った。

「ヴァニーたちには終わったと言ったから帰って準備しておけ。

近いうちに出発するかもしれないんだ。

何もしていないのに夜食を奢らせるのも辛いもんだ」

「隊長、私が奢りますよ？」

「次回だ次回。

俺が自分で作った料理を食べさせてやる約束だ。

今は家に帰って肋骨の調整をしておく必要がある。

まだ違和感があるからな」

「隊長、お見送りします」

「いいや。

次に手下が捕まったようなことがあったら、僕とヴァニィではなく、直接リチャードに連絡してくれればいい。

グーマン家の息子の名前は効果的だ。

彼らを単なる裁判官の家系とは思わないように」

「承知しました、隊長様」

「では失礼します」

ネオが前方へ向かい地上のナイフを拾い上げると、その姿が黒い霧のように消えた

カルンは車に戻り帰宅した。

葬儀屋の前でアルフレッドが心配そうに待っていた。

車を停めるとすぐにアルフレッドが近づいてきて「おやじ様、大丈夫ですか？」

と尋ねた

「僕には関係ない。

隊長一人で彼女を倒してくれました」

「全て私のせいです。

おやじ様が今夜危険な目に遭わせてしまった」

「関係ないよ。

これは自分の責任だ。

正直に言えば、あれはあなたとあの子の関係のおかげで最初から許されたんだ」

その「小柄な男の子」は遊びに出かけたのかクラブに入会しアルフレッドと知り合い、彼に好意を持ったようだった

どうやら我が家にも注意が必要だ。

人形を操る者たちが外で遊ぶのは危険かもしれない

カルンがアレウスの剣を持って部屋に入るや、冷蔵庫に戻した

3000枚の秩序券を使う価値はあったか？いや、まだ殴り合いとは言えない。

数回の接触に過ぎない。

でも損はない。

もし最初から彼を追い詰められなかったら、相手が僕とアルフレッドを殺すところだったかもしれない。

哀願する機会さえ与えられなかっただろう

「カルン、大丈夫ですか？」

とプールが肩に乗って上下に見回した

「大丈夫よ」

「アルフレッドのその女は？」

カルンは自分がアルフレッドと別れた後の経緯を話した。

彼にはほとんど見えなかったが、隊長とその女の戦闘シーンは見られなかったものの、その後の会話を多く聞こえていた

「守墓一族？」

「知ってる？」

カルンがプールを見た

「知っています。

かつて僕も一人の女を知っていました。

彼女も守墓一族で、あの手や足のような詐欺的な召喚物を呼び出すのが得意でした。

彼女の話では、それは彼らの供奉者であり神葬墓園への伝承だったと」

「はい、その掌の女は僕にも使いましたが効果は薄かったです」

この身体なら汚染される心配はない。

少なくともこの程度の汚染には耐えられる

「あなたの隊長は本当に凄いですね。

彼女の身分を知ったらあの罠を仕掛けたのでしょう。

守墓一族はその墓園への執着が狂気のようにつきまといます。

僕もかつてその女と危険な場所へ行ったことがあります。

逃げようとした時、彼女は地下の入口を見つけた」

「見つけていたんですか？」

「いいえ、それは古い一族の家系墓でした。

神葬墓園ではありません。

彼女がその事故で重傷を負い救えない状態だったから、僕が彼女の穴を掘って埋めたのです」

普洱がその話をしたとき、普洱は皮肉な口調ではなく平静に語った。

それはその女性がかつて彼女にとっての良き友人だったことを示していた。

アルフレッドが氷水をカレンに手渡すと、カレンは一口飲んだあと尋ねた。

「神を葬る場所が災禍を生むというのはどういうことですか？ 神の遺体も汚染源になるのでしょうか？」

もしそれが事実なら、神の存在そのものの定義が変わることになるだろう。

普洱は即座に元気を取り戻し、「そんな問題なら簡単です。

あの愚かな犬を穴に埋めて、その墓地の変化を見れば答えが出ますよ」と言い放った。

すると普洱は疑問を投げかけた。

「あの愚かな犬とは？」

通常、愚かな犬への冗談を言った後には、その犬が自ら返すはずだ。

そのときケビンが隔間から出てきてカレンの前に座り、表情を引き締めた。

カレンは普洱に尋ねた。

「最近あの子に対する取り調べが厳しすぎないか？」

「そんなことありません！ 愚かな犬よ、どうしたんだい？」

「ワン！ ワン！」

普洱は続けた。

「愚かな犬は過去のことを繰り返さないよう、今回はあらかじめ情報を提供するつもりだ」

カレンが興味を示して尋ねる。

「あなたは何を話すのかな？」

「ワン！ ワン！」

「愚かな……」

アルフレッドが即座に補足した。

「ラネダル：当時は彼が秩序の神によって神葬墓園を封印していたんだ」

「えー、ラジオ妖精さん、それは行き過ぎたんじゃないですか？」

「ワン！ ワン！」

アルフレッドは続けた。