明ンク街13番地

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第0251話「神の墓守り」

カレンたちはホテルの馬車で外出していた。

これは最良の通行証明書だった。

ホテルへの通路には黒い神袍を着た人々が外へ出る姿が見えた。

皆はこの機会に散策するため歩いていたが、一旦外に出れば馬車を借りることになっていた。

ここではレオンとラウレの功績があった。

ホテルを出て馬車は山を下り始めた。

独角馬の速さは驚異的で、石畳の道でも揺れを感じさせることはなかった。

ケナー山を下ると町に到着した。

塔楼や時計台、月見台といった特徴的な建物以外には三階建て以上の住居や商業施設が存在しなかった。

カレンはこの街の設計者に強迫観念があると感じた。

各街区や通りが極めて対称的に配置されていたため、その土地を知らない人間は簡単に迷子になるだろう。

「ここは本当に綺麗ね」リチャードが車窓越しに感心した。

ヨーク城の街路よりはるかに清潔だった。

ラウレは気にしない様子で「大掃除をしたからだ」と言い、リチャードは頷いた。

馬車はレストラン前に停まった。

黒い神袍を着た四人が降りると、店の番頭が驚きの表情を見せ、すぐにオーナーも駆け寄ってきた。

皆がカレンたちに近づいてきた。

人々は繰り返し叫んだ：

「秩序を賛美せよ」

「秩序を賞美せよ」

この言葉を使う資格があるのは秩序神教の信者だけだった。

関係ない人物が使うとむしろ侮辱や挑発になる。

しかし暗月島では純粋な暗月信仰のみが存在したため、教会の忌み事は知らなかった。

秩序神教の貴賓が食事をするというので、挨拶代わりにこの言葉を使ったのだ。

カレンたちは胸を合わせて声を揃えて叫んだ：

「秩序を賛美せよ」

店内に入るとオーナーが四人を二階の最良席へ案内した。

窓からは外側の噴水広場が見えた。

ラウレはメニューを受け取り書き込み、オーナーに判断を委ねた。

その後茶壺を取り出し皆に茶を注いだ：

「暗月島の茶、月光茶をご試味あれ。

この茶樹は海辺の断崖に生えている。

彼らの言い伝えではこの茶は暗月の精気を吸収している」

皆がカップを持ち上げ口に運ぶと、全員の顔が固まった。

ラウレは我慢できず哄笑した：

「ははは、まずいでしょう？ 私も初めて飲んだ時は皆さんの反応と同じだった……」

カレンはカップを揺らしながら茶を口に含む。

最初の一息で烈酒のような香りが鼻腔を突き抜けたが、すぐに苦味へと変化し、その後回甘することなく沈み込んでいった。

これは茶を飲むのではなく、草薬を摂取しているようだった。

「どうして彼らはこんなものを好むのか？」

リチャードが舌を出しながら尋ねた。

「習慣でしょうね」ラウレは推測した。

「毎日二杯飲まないと頭が痛くなるようなので、何か欠けている気がするのでしょう」

「次に出される料理も同じなのでは？」

リチャードが質問した。



ローリーは即座に首を横に振った。

「この地元の海鮮料理は、外では食べられない種類の海中生物を使ったものが多いんだ」

料理がすぐに運ばれてきた。

全て土器で盛られていたのは海産物ばかりで、ローリーが言った通り半分はカレンが見たこともない種類だった。

なぜならそれらは暗月島周辺海域にしか存在しないからだ。

味の方ではカレンは「まあこんなもんだ」と思った。

調味料の量が多くて作った料理は一皿ずつに大さじ一杯のウィーン醤油を加えたような風味で、食材本来の味が隠されていた。

主食の「グレイド」だけはカレンの好みに合っていた。

芝麻糊のような食感だが魚子醬のような滑らかさがあったからだ。

カレンはほとんどそれを食べ続けたし、時折野菜を一口食べた程度だった。

リチャードたち三人は大喜びで食べていたが、ウィーン人はみんな味付けが濃いのだろう。

自分の皿に残った「グレイド」を食べ終えるとカレンはサービス係に追加注文した。

ローリーが笑って言った。

「この地元では『モクベン』と呼ばれるんだ。

近海で育つ穀物を粉砕したものだ」

「海水の中に穀物が生えているのか？」

「見たことはあるけど、近海だけなんだよ。

収穫の時は水草のように水中で切り取るんだ。

だからこの島の人々は暗月を信仰するんだろう。

暗月のおかげでこの島には多くの特別なものが存在するからだ」

リチャードが続けた。

「毎月一回、暗月が現れるって聞いたことがある？」

「そうだ。

その月は島民の『月見祭』なんだ。

実際は礼拝だけどね。

彼らは自分が今持っている全てを暗月に感謝しているんだから」

「帰り際にこのグレイドを持ち帰ろう」カレンがリチャードに言った。

「いいよ」

「いや、大丈夫だよ。

ホテルで注文すればいいんだ。

モクベンなんてそんなに高くないし普通の食事代金には含まれるはずだから。

ただホテルではサービスがない部分もあるからね（笑）」

ローリーは皆が理解したような笑みを浮かべた。

食事が終わるとローリーが支払いを済ませ、一行は馬車で新しい場所へ向かった。

そこは劇場のような建物だった。

チケット売り場には三色の窓口があった。

黄色いのが5つ、赤いのが3つ、紫ののが1つ。

やはりローリーがチケットを購入したのは紫色の窓口で、一枚1000オーダークーポンだった。

カレンが財布を取り出したところをローリーに押し戻された。

「それじゃあ面白くないじゃない。

お前たちが持っているオーダークーポンは後で各自のパッケージルームで使うんだ」

カレンも抵抗せずに「公子様」についていくのが良い点は、食事や飲み物を無料で得られるから心理的負担がないことだ。

しかし手にした紫色のチケットを見ると本当に高価だった。

一枚1000オーダークーポンなのに一回しか使えないのだ。

時間帯も指定されていないようだった。

チケットを持ったままいつでも入場できるようだ。

検札係が四人分の紫チケットを見てベルを鳴らすとすぐに四人の暗月島伝統衣装の女性が現れた。

それぞれが男性の腕を取って中に入り始めた。

暗月島の伝統衣装は白地に赤い縁取りで、露出部分はなかった。

劇場内ではローリーが先導して三階へと案内された。

一階は黄色チケットエリア、二階は赤、三階は紫だった。

ローリーがパッケージルームに入る前に他の三人に向かって叫んだ：

「お楽しみに！」

カレンはすぐに自分の個室へと案内された。

室内には小さな洗面所があり、ベッドも設置されていたが、床は特殊なクリスタルパネルで作られ、下の様子をくっきりと見ることができる。

彼女を導いた女性が説明した。

「ご安心ください。

この床はあなただけが下を見ることができます。

逆に下からご覧いただくことはできません」

カレンが目をやると、1階には椅子が並びオープンスペースとして使われていた。

2階にはソファベッドがあり両サイドに幕で区切られ少しの隠密性を確保していた。

3階は全て個室でよりプライバシーが高く、下の様子を覗く楽しみも兼ね備えていた。

さらに滑稽なことにテーブル上には海賊が好む単眼望遠鏡が置かれており、観察に便利だった。

劇場の中央には大きな水槽があり、人魚たちが泳いでいるのが確認できた。

彼らは皆魚の形をしたまま両足を持たない種族だった。

男女問わず泳いでいた。

男性人魚は裸上半身で女性人魚は重要な部分を隠す水着を着ていた。

テーブルの端には魚叉のような装置が設置されていたが、カレンが注意して見ると射出部には矢ではなく小さな輝く宝石が埋め込まれており、使用時には細い光線が発射され下で一点に集まる。

人魚を見つけてその点を指すとすぐにスタッフが彼らを客の元へ連れてくる仕組みだった。

さらに観察すると水槽の人魚は3つの円形エリアに分かれており、外側の大円では誰でも指名可能、中円は2階客限定、内円は3階客限定となっていた。

当然3階客が外側の魚を指すことも可能だが通常内円には美男美女が多く、容姿も性格も申し分なかった。

環境を見回したカレンは心の中でため息をついた。

「暗月島の人たちは本当に上手に遊ぶわ」

すると隣接個室から赤い点が3つ発射され全て内円の位置に当たっていた。

1000枚の秩序券が必要なチケットは暗月島の真の権貴しか購入できないもので、カレンたちが昼食後すぐ来場した時間帯では劇場も混雑していなかった。

4人分の個室は階段口に近い1～4番だったため、3つの赤点はローレと彼の仲間から発射されたものだった。

ローレがここを訪れたことは普通だがリチャードとレオンは初めて来ていたにもかかわらずすぐにルールを理解し、男性としての習性なのか効率的に適応していたようだった。

下では侍者が板を持って水槽に近づき赤点で射中された人魚が自ら岸辺まで泳いできた。

強制されて引き上げられるわけでもなく笑顔を浮かべており、客の指名を受けたことが喜ばしかったようだ。

岸辺では侍者がバスタブのような容器を置き彼女たちが自分で体を横たえた後、担ぎ上げて上階へと運び出された。

カレンは再び目を落とした。

現在は客も少ないが既にいくつかの場所で見られない光景が繰り広げられていた。



カレンが不思議に思ったのは、客の指名された人魚たちの中に足がある存在がいることだった。

水の中では見られなかったのに。

三階の部屋から運ばれてきた盆植えの人魚を見たとき、カレンは侍者が彼に薬を飲ませたのを見て、すぐに尾びれが足になったことに気づいた。

薬の効果か？

選べる薬もあれば、選ばない客もある。

好みによるからだ。

ベッドのシーツと枕カバーが新品で清潔であることを確認した後、カレンは横たわった。

発射装置を使おうとは思わず、人魚を呼ぶこともしない。

高慢だからではない。

半分人間のような姿の人魚たちを相手にする「流れ」に、最初の新鮮さが過ぎると軽い心理的不快感を感じるからだ。

菓子店やカフェのような雰囲気が好みだった。

確かに客が少ない時間帯でも、隣の三部屋の客が気づいたら変だと見られてしまうかもしれない。

だがカレンは自分の都合で他人に合わせたくない。

強いて仲良くする必要もない。

レオンとローレンとの関係を築くためには、同じグループではないからだ。

そのとき、ベッドの上部の板に赤い点が現れた。

「ん？」

カレンは起き上がり外を見やったが、点は消えていた。

三階の包喰席で客が誤って発射装置を動かしたのが自分の方へ向けられたのかと思ったが、違和感があった。

なぜなら同じ高さの三部屋では隣室からは見えないが、向かい側は見えるからだ。

ここにはカーテンがないため、三階も半公開状態だった。

幸い今は客が少ない時間帯だからよかった。

混雑すれば観客前でのパフォーマンスと変わらない。

人魚劇場、人魚劇場。

演者は人魚だけではない。

観客もパフォーマンスの一部なのだ。

カレンはベッドに横になり、枕元のパンフレットを手に取った。

そこには人魚の物語が真面目に書かれていた。

性的な暗示は一切ない。

説明によると、人魚は特殊な種族で、少数だが人類の言葉を話せる者もいる。

大多数は理解できるだけで発音できないという。

声帯構造が異なるからだ。

彼らはかつて海島に住んでいたが、約一世紀前に生息地が破壊されたため移動せざるを得ず、偉大なベルナ族長が暗月島の岩場へ導いてくれた。

以来、多くの人魚が暗月を信仰するようになった。

しかし人魚社会では人類とは異なる風俗がある。

自分たちを海の妖獣と見なし、ここでのサービスは恥辱ではなく、漁と同じような普通な労働だと考えるのだ。



歴史的に暗月族長が人魚のこうした風俗サービスを禁止しようとしたことがあった。

しかし逆に人魚たちから激しい反対を受けた。

暗月島周辺の環境が良すぎたため人口増加が速く、その圧力で人魚は島に働きに出る必要があったのだ。

そのため暗月島の点心屋のような場所にはどこも人魚の姿が見られた。

彼らにとっては自然な職業の一つだった。

冊子を眺めながらカレンは困惑した。

これは事実説明なのか、客の罪悪感を和らげるための演出なのだろうか。

最後のページに書かれていたのは

【貴方の一回の注文が人魚たちの生存を助けます】

カレンは冊子を閉じた。

つぶやくように呟いた。

「ふーん、風俗で聖なる使命感まで生み出すとはな」

…

「殿下、確認しました。

カレン氏の部屋には人魚がいないし発射器も使っていません。

ただ一人ベッドに寝ているだけです」

女武者パンミルは発射器を手に持ちながら奥フィリアが座る後ろ向きのテーブル席へ報告した。

奥フィリアの隣には眉間に緑色の化粧を施した成熟した女性が立っていた。

この劇場の経営者で暗月島でも有名な人物、セーネ夫人だ。

彼女は島民と人魚の混血という噂だった。

人類と人魚の子供はほぼ全て死産するため、セーネ夫人が本当に混血なのかどうかは未解明だった。

しかし奥フィリアの前ではどんなに有名でも気を遣うしかない。

彼女がなぜここに来ているのか分からないがパンミルの報告から多少の事情は察したようだ。

「こういう店を開くのは大変でしょう。

旦那さんが遊びに来るのを妻が追いかけてくるなんて、もう珍しいことではないわ」

しかしこの奥フィリアのような勇敢さは稀だった。

殿下の目の前で自分の場所に来るのは危険極まりない。

もし注文していれば怒りを買って自分も巻き添えになるところだ。

「殿下、男同士の接待は避けられないものです。

清廉潔白を装うわけにはいかず、上司や同僚が遊びに来るなら断るわけにもいかない」

パンミルはカレン氏について報告した。

「この方、初めて来られたようです」

セーネ夫人はパンミルを見ながら尋ねた。

「あら、それこそ稀有です。

初見なのに好奇心を抑えられるなんて本当に珍しいお方ですね」

セーネ夫人は知っていた。

ある人物の拍手よりもその人物が好きな相手への拍手の方が効果的だ。

殿下がその男に興味を持たない限り、ここへ来る理由はない。

奥フィリアは答えなかった。

説明する必要も隠す必要もないからだ。

パンミルは発射器で観察を続けたが今度は光石を止めた。

先ほどカレン氏に気づかれた危険があったのだ。

奥フィリアは茶を口に運びながら尋ねた。

「彼は独身ですか？」

「はい、殿下、独身です」

奥フィリアはセーネ夫人を見つめながら質問した。

「ここにはトップスターがいますか？」

「はい、殿下。

夜8時からオークションでトップスターの注文権を競り落とします」

セーネ夫人は自分が聞き間違いだと疑ったように尋ねた。

「送る、カレン氏の部屋へですか？」

「ええ」

奥フィリアは茶碗を置き口元に笑みを浮かべて言った。

「私が持っているものなら彼にも与えるべきだ」