明ンク街13番地

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第0252話「プーアールの決意」

ノックの音がした。

ベッドに寝ていたカレンは起き上がり、ドアを開けた。

外には四人の侍者が大きな風呂桶を運んでおり、その中に人魚が薄いシルクの布で顔を隠して横たわっていた。

いや、人魚ではなく、女性だった。

「注文していません」

「お方様、これは貴方のご友人がご用意されたものです」

「私の友人？」

「はい、貴方のご友人です」

「申し訳ありませんが不要です」

その時、風呂桶の中の人魚が嗚咽を漏らし始めた。

その声は震えながらも、心に刺さるほど切実だった。

普通なら男女問わず胸を締め付けられるようなものだが、カレンの精神力は常人とは異なる。

彼の最初の反応は：

彼女が精霊力を用いて私を操ろうとしている！

「私は不要と言った」

「お方様、これでは我々が責任を果たせませんa、すでに貴方に届けられたので返すわけにはいきません。

彼女は罰を受けます」

すると、長いドレスを着た成熟した女性がドアに近づいてカレンに言った。

「罰？」

「はい、退注された人魚は罰を受けるのが当劇場の規則です。

また、本来得られるはずだった手当ても受けられなくなります。

何もしないで彼女と会話を続け、時間を過ごしていただければ良いのです。

どうかご厚意をお願いします」

カレンにはそれがリチャードやレオンが自分に注文したものだと直感した。

強硬に拒否するわけにもいかず、頷いた。

侍たちは風呂桶を部屋の中に運び、全員退出した。

その女性はカレンに微笑みながら言った。

「お礼申し上げます」

ドアが閉じられた後、彼女の顔から笑みが消え、眉をひそめた。

尊貴な殿下の真意が分からないし、部屋の中のこの美しい男性が人魚と関わるべきか否かすら分からない。

しかしいずれにせよ、頭役は既に届けられている。

その後どうなるかは彼女の責任ではない。

部屋の中で、

人魚はシルクを外し顔を見せた。

非常に白く、非常に柔らかい肌だった。

彼女を見つめる際には他の形容詞が浮かばないほど、極上の白さと極上の柔らかさが調和していた。

人魚は手のひらを前に合わせて礼をした。

カレンはベッドに座りながら見ていた。

人魚は掌を開き、ブルーの薬瓶を持ち上げた。

目を見開いてカレンに尋ねるような視線を向けたが、予想外にもその美しい男性は答えずに手で薬瓶を受け取った。

カレンは栓を抜き鼻先にかかった。

彼は薬学には詳しくないが、普洱は家でドーラとドリンの治療のために薬を作っていたので多少の知識はある。

薬液の匂いは少し刺激的だった。

少量吸うと頭が重くなるような感覚があった。

「この薬は体に悪いです。

頻繁に服用すると」

**（ここに続く）**

人魚は恥ずかしげに微笑んだ。

こんな客とは初めてだったからだ。

他の客たちは「先に飲め」と言う者もいれば、「飲まないで」という者も、途中で飲ませる者もいた。

「話せないのか？」

人魚が頷く。

「じゃあ会話をしないことにしようか」

人魚はさらに頷き、そのまま胸を開いてみせる。

これが本題だという意思を示したのだ。

彼女は腕を広げてその艶やかな体を見せつけた。

「私はベッドで寝る。

お前はバスタブでねる。

それぞれに休息する」

「……」人魚。

カルンが再びベッドの上で横になり、手を頭の下に組んで目を閉じた。

人はそれぞれ好みがあるし、嗜みというものもある。

例えばユーニスは彼がタイツ好きだと知っているから、帰るたびに数種類のタイツを持ち帰るようにしていた。

これは恋人同士がお互いを喜ばせるような普通のことだ。

問題ない範囲内だし、無害なことだった。

だがこの人魚は、どれだけ美しく整っていても、バスタブの中のその尾ひれを見た瞬間にカルンは興味ゼロだった。

彼女が不快そうな表情を見せなかったのは、あえて我慢したからだ。

その尾ひれ、鱗、カルンは市場にいる魚を連想させた。

昼間のラウレの海鮮料理を思い出すのも恐ろしかった。

バスタブの中のトップクラスの人魚が呆然と見つめる。

どうしてこんなことになっているのか？

私は寝るためだけに来たのに、こんな形で寝るはずがないじゃないか……

だが客がベッドに横たわっているのを見ると、彼女はどうすることもできなかった。

薬瓶は客の手の中にあり、自分はバスタブから這い出て地面を叩きながら「こっち来て！」

と叫ぶしかないのか？

トップクラスの人魚とはいえ、気分もあったものではない。

そこで左手で長い髪を唇にかかげて、軽やかな音色を奏で始めた。

その音がまだ効果を発揮する前に、ベッドから冷たい声が響いた。

「お前は俺の服を知らないのか？」

女は動きを止めた。

本当に知らなかったのだ。

暗月島には住民も多いが、この地を支えるエンタメ業界を支えているのは、商い人や海賊、近隣諸島の島主たちだ。

暗月島はこの海域における交易と外部との唯一の中継点だった。

だが暗月島は外来の教会や一族の信仰者など、外勢力の侵入をずっと禁止してきた。

たまに往来する際もベルナホテルに限定されていた。

現在島には秩序神教の伝道所が設立されているものの、まだ日数が浅く影響力は広がっていない。

住民たちもその存在をあまり知らず、ましてや人魚のような特殊な存在にとってはなおさらだった。

「秩序を賛美せよ」

人魚が口を開き、驚愕の表情を見せた。

彼女は秩序神教の法衣は知らないが、その強大さと恐ろしさは島民にも秘密ではない。

そしてこの相互の無知こそ恐怖を増幅させるのだ。

人魚はすぐにバスタブの中に戻り、怯えるあまり体も震え始めた。

ベッドに横たわるカルンが眉をひそめた。

どうして誰かが自分を見張っているような気がするのか？

…

「殿下、カレン様はまたベッドで寝ています。

人魚はバスタブの中にいます」

女武者パンミルは対面の部屋を覗きながら奥フィリアに報告した。

「カレン様が殿下への想いは本物ですね」

荷物を届けたばかりのセネ夫人は笑みを浮かべた。

暗月島の姫、外人との結婚が勢力間の利益と合致するのかどうかセネ夫人には関係ない。

ただ良い話を続けるだけだ。

オフィリアの顔に少女らしい喜びは見られず、淡々と言った。

「帰ろう」

「はい殿下」

「お送りします」

カレンは三階の個室の利用券がどのくらい有効なのか分からない。

ずっと注文を続けたり追加料金を払えば使えるかもしれない。

しかし二時間近く経過し、相手側は終了したのか？自分は昼寝をしてしまったのか？

すると別の可能性に思い至った。

相手側が終わってこちらが待っているのでは？自分が客引きをしない限り利用券は自動更新されるのか？

カレンはベッドから起き上がりドアを開けると廊下に侍者が立っていた。

「お友達の方々は終了しましたか？」

「先生、彼らは既に地下のバーで待っております」

やはりそうだったのだ。

カレンはため息をついた。

清廉な自分が最も長く続いているとは。

「いくらですか？秩序券です」

カレンはローランがここで注文する際の手数料は人魚に支払うと聞いたことがある。

「先生、こちらの消費は既にお支払い済みです。

そのままお帰りください」

「お支払い済み？」

カレンは眉をひそめた。

不可能だ。

三人は個別に精算して下階に行ったはず。

もし出た時に一括で清算したならその場の費用のみが対象となる。

「分かりました」

カレンはバスタブの中の人魚を見やった。

やはり人魚とは言え長時間湯船に浸かっていても白くなりはしない。

「さようなら」

「お帰りなさいませ」

カレンが下階に降りるとソファにはリチャード・レオンとローランの姿があった。

三人は同時に歓声を上げた。

「やっと来た！待たせたかな？」

「これが王様だぜ、王様！」

「勝負心強いねえ。

何回も追加注文したのか？人魚にバスタブで会話させて時間を延ばしたんじゃないのか？」

「誰かが代わりに支払ってくれたのか？」

カレンは尋ねた。

三人は互いを見合った。

リチャードが口を開いた。

「先ほど私がカードを渡そうとした時、カレン君は『持っている』と言っていた」

「分かりました」

「どうしたの？」

レオンが訊く。

「誰かに代わりに払ってくれたのか？」

「そうだね」

「珍しいね」ローランが笑った。

「暗月島初来訪だろ。

ここで知り合いでもいるのかな……」

「暗月島の某人物が祖父に会いに来たのでしょう」とレオンは言った。

四人組が再び馬車に戻り、半時間後ホテルに戻った。

さらに馬車を進めると、自らの隊伍が居住する『四合院』の前に赤甲武者一団が立ちはだかっていた。

「暗月島の某人物が祖父に会いに来たのでしょう」とレオンは言った。

一行が降りた時武者は阻まず道を開けた。

カレンたちが中に入った後、ニオが留守番の秩序之鞭小隊員を庭に二列に並ばせていた。

これは社交儀礼としての最低限のもので、この秩序之鞭小隊は儀仗隊として来ているのだ。

「くそったれ」レオンが自分自身を罵倒した。

彼の役目は正式会見時に記録を取ることだったが、先ほど自分が不在だったことを後悔していた。

カレンとリチャードは銀色のマスクを顔にかぶせて列に並んだ。

レオンも衣服を整え、祖父が客を迎えている部屋へ向かい挨拶に行く準備をした。

彼の祖父が客を紹介する際、孫として挨拶するのが社交儀礼として当然だった。

しかしフロレン主教は既に客と室内から出てきていた。

フロレン主教の隣にはオフィーリア様が立っていた。

二つの会話は明らかに終了し、最後のフォロー作業をしていた。

「オフィーリア殿下、貴方のご来訪は光栄です」

「ヨーク城で世話になったので、こちらこそ島の地主としておもてなししたい」

暗月島と秩序神教の協力交渉はヨーク城で行われていた。

フロレンはその担当者だった。

「殿下は大層お気遣いをありがとうございます。

こんな美しい場所に来られるのは名誉です」

「正式交渉が終わった後もしばらくこの島に滞在していただきたい。

秩序神教の友人をご款待したいと存じます」

「有難うございます」

レオンがオフィーリアを見つけるとためらった。

わざわざ列の中にいるカレンの方をチラリと見た。

彼はカレンに以前から包摂婚を嫌っていると言っていた。

そのため流言蜚語には無関係で、カレンに対しても何も問題視していないと口では言いながらも、そのようなことは卑しい行為だと感じていた。

しかし祖父の態度や顔面を考慮する必要があった。

彼はポケットにマスクが入っていないことを残念がりつつ、もし入れていれば列の中に隠れていたかもしれない。

ところが階段から降りてきた祖父の視線がレオンに向いていた。

「レオン、こっちへ」

レオンは近づき「祖父」と声をかけた。

その後オフィーリアを見やると「オフィーリア殿下、お久しぶりです」などと挨拶した。

「レオン様とはまた会えて嬉しいです」

「この島が気に入ったのでしょうね。

到着してすぐ荷物を下ろしたら外に出かけたようですよ」

フォールドンは孫のレオンを褒め称えるのが習慣だった。

「さて、レオン様は午後どこかに行かれたのか？」

レオンが微笑んで答えた。

「特色ある海鮮料理を食べにいき、その後気ままに散策してみた。

私は旅行する際、特定の観光地に行くのは好きではないんだ。

なぜなら本当の美しさは自由に歩き回ることで感じられるからね」

「レオン様は雅致があるわね」

「雅致というより、そうした方法でしか本物の美を感じられないからです」

レオンの返答は穏やかで流れるように美しい。

フォールドンが笑った。

「今の若い衆はロマンチックさと芸術性を好むものだよなあ、ふふふ」

しかし祖父は知らない。

孫のレオンが午後は風俗店に赴いていたこと。

また彼も知らぬことに、目の前の王様は孫の行動を承知していたのだ。

…列の中でリチャードがカレンに頬を向けてオフィーリア様を見よとサインした。

カレンは無視した。

すると列の中に、マフス以外全員がカレンに目線やジェスチャーで何かを伝えようとしているのがわかった。

カレンは全て無視した。

この連中は見世物めぐりを楽しみたいのだ。

特にレオンも同席している場合、なおさらそうなのだ。

カレンはため息をついた。

「私が先代のマスクを間違えて着用し、ついしゃべりすぎたのが原因だよ」

「私は年だから、若い皆さんの話題には乗れないわね」とフォールドンが言った。

「おやまあ、貴方様はまだ若々しいですわ。

ご気分も元気にされていらっしゃいますでしょう？」

とオフィーリアが褒めちぎった。

「ふふふ、この年齢になると老いを認めざるを得ないのさ。

若い頃のような勢いはないけど、今は彼らの道を見守ることで精一杯だよ。

その後は神々に仕えるのは彼らの務めになるんだろう」

「お邪魔して申し訳ありませんでした」

「いいえ、むしろこちらこそ大変光栄ですわ。

もともと私は客人だからこそ訪ねるべきものだったのです」

「ではレオン、殿下をお送りなさい」

「はい、祖父様」

オフィーリアが外に出る際、レオンは彼女の横に並んだ。

カレンのそばを通り過ぎた時、彼女は一瞥もせず通り過ぎた。

しかしカレンは落胆した気持ちはなかった。

普洱の警告もなくても、ここでは不埒な妄想をするつもりはなかったのだ。

記憶という箱にこそ、ほのかな感動を保存する場所がある。

彼は自分がオフィーリア様と再会することを確信していた。

それは恋愛ではなく、自分の身分問題で、暗月島から特別に呼び出されるだろう。

オフィーリアがカレンの前を通り過ぎた時、

「あれ？少し太った？」

と彼女は思ったのかな。

安カラホテル時代に痩せすぎていたので、家に戻って普通に食事を摂れば元に戻るんだろうからね。

するとリチャードの声が響いた。

「礼儀に従い、レオン様を送り出すのはリチャードとカレンだ」

「おい、リチャード！？」



カレンは隊長を見やったが、マスク越しに隊長の表情は見えなかった。

しかし彼女は確信していた──隊長の口許には悪戯な笑みが浮かんでいるに違いない。

リチャードが背を向けてレオンに歩き寄り、カレンはどうしようもなくリチャードと並んでレオンの後ろについていくしかなかった。

門を出たとき、

オフィーリアは急いで馬車に乗ろうとはせず、むしろ散策を続けた。

レオンが彼女の横を歩いていた。

馬車と護衛隊列はその後ろに続いている。

カレンとリチャードもレオンの後ろについており、その隣には女武者パンミールと別の女武者が並んでいた。

実際、最も苦しいのはレオンだった。

前にはオフィーリアが、後ろにはカレンがいるため、彼は門を出た後も声をかけたり会話したりする余裕がなかった──そうでれば自分が滑稽に見えると直感的に感じていたからだ。

やっと、

風光明媚な河辺の緑陰のある場所でオフィーリアが足を止めた。

全員も同時に立ち止まった。

オフィーリアは水面を見つめながら口を開いた：

「カレン」

その呼びかけは小さくても、はっきりと聞こえた。

周囲に余地のないほど明確だったため、誰も無視するわけにはいかなかった。

カレンはオフィーリアの方へ歩み寄るしかなかった。