明ンク街13番地

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第0253話「血族の呪縛」

この答えは非常に率直で、直接的だった。

しかし二人の間には長時間続く沈黙が生まれることはなかった。

「この気候を好きか？」

「好きだ。

君に聞いても、一年中ずっと同じような気候だからね」

「そうだよ」

「ここに住むのは快適だろう。

年老いた時、ここで老人になるのもいいかもしれない」

「ここに老人になるのは当然だ。

君は本来この場所に属しているのだから」

「その機会を借りて努力してみよう。

ここで何か見つけることができればいい」

「長老会がお目にかかりたいと思っている。

もちろん代表者を通じてね」

「いつ頃？」

「まだ具体的な日程は決まっていない」

「最近島内は忙しいだろう」

「その理由ではないんだ。

叔父様が帰ってくるからだ。

彼は二つの神教の交渉のために戻るのではない。

君と会うために特別に帰ってきているんだよ」

「お前の叔父？」

「タフマン、暗月島の海軍指揮官で外海を常駐させている人物さ」

「特別に君と会いに来ると？」

「そうだ」

「それは私の栄誉だ」

オフィーリアが振り返り、カルンを見た。

彼女の体からは薄い香りが漂っていた。

人工的な香料ではなく、自然で清々しいものだった。

なぜかカルンの頭には最初に会った時の情景が浮かんだ。

巨大な甲冑を着てアレウスの剣を持ちながら。

「笑っているのか？」

「初めて君と会った時の情景を思い出した」

「面白いほどなのか？」

「うん」

「でもこの再会は、約ク港の桟橋での最初の出会いとは違って印象的ではないね。

なんだか物足りない気がする」

「もし偶然がいつも起こるなら、それはあまりにも意図的すぎるだろう」

オフィーリアが頷き、カルンを見つめながら言った。

「痩せたね」

「太ったね」

「ははは……」

オフィーリアが笑い出した。

「一緒に散歩しようか」

カルンが周囲を確認した。

居住区域は広くてもホテルであるため人通りがあった。

オフィーリアが河原に向かって先に進み、カルンは遠くで理チャたちを見ていたリチャードたちを見ながらついていった。

「最近元気か？」

カルンが尋ねた。

「まあまあ。

順調だよ。

秩序神教と輪廻神教の戦争は宣戦布告から終結まで、我々も驚いた。

特に降伏文書が秩序神教の宣戦前に出されたなんてのは衝撃的だった」

「うん、私も驚いていた」

オフィーリアが手を開き、暗赤色の宝石を示した。

微弱な赤い光で二人を取り囲む脆弱な隔離結界だ。

その目的は術法による盗聴を試みた相手に破壊される際に警告するためだった。

「島内では秩序神教の強大さが新たな認識を得ている。

本で読んだことと現実で経験したことは全く別の概念なんだよ。

以前はただ強力だと思っていたけど、こんなにも強いとは知らなかった」

最も重要なのは、輪廻との戦いにおいて秩序神教の第一騎士団が動いていないということだった。



「戦術的な効果があるとはいえ、これは奇襲戦だった」

「しかし秩序神教が全力を出さなかったのは事実だ。

半分の力しか使わなかったのか？それとも三分の一か？第一騎士団の役割は計測不能で、平和が続いた後の規模は想像もできないほど恐ろしいものだろう」

「でも第一騎士団は消耗する底力を指すんだよ」

「誰が意図的にそれを消費したいと言えるだろう？」

「そうだね」

「今回の秩序と輪廻の交渉は、秩序側が新たなルールを設定したいと考えているのではないか。

教会全体に対してね」

「そのことについてはまだ情報がない。

私の立場はまだ低いからだ」

「貴方の立場……私が貴方がこの島への参加リストに名前があることに驚いたのは、ヨーク城大区の交渉代表がヴォルフォン枢機卿だったからさ」

「私も驚いていたわ」

「貴方の背中ではなく、貴方の隊長の背後に誰かいるんだろう？」

「そうだと思う。

私の隊長は謎めいているわ」

「貴方と彼の関係は？」

「良好よ」

「枢機卿会議の意向は、貴方が早く昇進するよう求めるのではない。

ただ、可能な限り影響力を広げてほしい。

つまり人脈を築いてほしいんだ」

「承知しました」

「じっくり構えていいわ。

プレッシャーを感じないように。

我々は貴方を仲間と見なすが、単に島内のために働くよう求めたりはしない。

互いに利益になるように協力するのよ」

「分かりました」

「何か問題があればエレン荘園から連絡して。

我々はエレン荘園に伝言法陣を設置したいと考えていたが、その辺りで難儀しているらしいわ」

「帰ったら誰か頼んで設置させよう」

「ではこれ以上ないわ。

他には叔父様の帰りを待って枢機卿会議の代表と再交渉する必要があるからね」

「承知しました」

暗月島への配慮はカルンが協力的だった。

エレン荘園が見せてくれた貿易リストを見れば、単に暗月島からヨーク港までのルートだけでも得られる利益は相当なものだ。

当然ながら分けてもらう必要があるが、残りの部分も十分に魅力的だった。

だから金主の顔を立てるのは当然のことよ

オフィーリアが足を止めるとカルンも止まった。

二人はしばらく立ち尽くしていた。

無言で。

「これは次の接触のために必要だわ。

何か言い訳が必要になるから」

「私は自由に動けるわ、隊長は私のどんな願いでも叶えてくれるのよ」

「しかし終始を整える必要があるわ」

「終始？」

「ええ、今日の、今の……レオンたちがまだそこに立っている。

多くの目が注がれているからね」

「分かりました」

オフィーリアは身体を前に倒し、額をカルンの胸に押し付けた。

カルンは眼前のこの方が異性への愛情表現をどうするか分からないことを知っていた。

しかし額を強く押しつけるその力加減は痛かった。

カルンはゆっくりと両手でオフィーリアの肩を掴んだ

それほど親密でもないが、十分な意思表示だった

しばらくして……

オフィーリアは立ち上がり、一言も発せずそのまま先へと進み去りながら手を振った。

馬車と護衛たちがすぐに追従し、カルンはその場に残って彼女が乗り込んだのを見届けた後、逆方向へと戻り始めた。

リチャードは仮面を外し、誇張された笑みを浮かべていた。

その笑顔がカルンに温かい気持ちをもたらし、父の側で自分の息子をもっと大切にするべきだと注意したくなるほどだった。

レオンは腕組みをして、カルンが戻ってきたことに気づき、彼だけに軽蔑と小さな怒りを含んだ笑みを見せた。

それからため息混じりに門内へと入っていった。

「カルン、暗月島でずっと残る？」

リチャードは近づいてきた。

「王女様……」

「君が残ればいい」

「でも相手も必要だよ。

暗月島は思ったより広く人口も多いんだ。

もし王女様と一緒に住めるなら本当に快適だろう」

「私と彼女……」

カルンはいつものように自分と彼女には関係ないと口走りそうだったが、今はその言葉が意味を成さない。

「まだその段階じゃない」

「凄いね！」

リチャードはカルンに親指を立てた。

「君の言うことは王女様をヴェインへ迎えたいってことだろ？」

「仕事に集中してくれればいいんだよ」

「でも問題は、我々にも正規な仕事がないということさ。

隊長に聞いたんだけど、普段は半分の人を庭で待機させればいいらしい。

後日正式交渉が始まったら、主教様の馬車まで護衛するだけで、主教と記録係と一緒に会場に入ればそれでいいんだ。

残りは自由行動だ。

もし昼食が内部対応なら、我々の大半は朝に主教様を送って、夜に迎えに戻るだけ。

その間の一日中働かなくて済む」

「そうなのか、それじゃあ空き時間が多いね」

「そうだよ」

「メフィスト先生を人魚劇場に連れて行ってあげればいいんじゃない？彼は内向的だからね、君がよく遊んでもらえば、約クールに戻ったとき感謝してくれることだろう」

「私もそう思うんだ。

本当に見苦しい奴だよ」

「ふっ」

庭園に戻ってすぐホテルから食事の配達があった。

料理は豊富でないが量は多く、各自が前もって予約できるシステムだった。

運ばれてきたのは五つの古風な甕に盛られたもので、食器は台車の下にあり自由に取り出せる。

毎日決められた時間に洗い物を回収する。

主に住まいが分散しているため、集まって食事をすると移動時間がかかりすぎるからだ。

カルンは二つの皿を持ち帰り、隊長に一つ渡し、二人はベッドの端で向かい合って食べ始めた。

「私は今日彼女が君と会いに来たと思ってる」

「ん」カルンは頷いた。

「え？」

隊長は驚いて言った。

「その話は急に変わったね」

「俺には婚約者がいるんだ、隊長も知ってるだろうよ」

「だから罪悪感があるのか？」

カルンは首を横に振って言った。

「道徳は自分自身の尺度さ」

「大丈夫だよ、暗月島は一夫多妻制だからね。

ベルナが暗月島でこんなに有名なのはなぜか知ってる？今泊まっているホテルの名前も彼の名前なんだ。

一族の長として生涯をかけてただ一人の妻だけを娶ったからさ」

「隊長、話題を変えませんか」

「いいよいいよ。

何について話そうかな。

食事を終えて真っ暗になったら外に出かけよう」

「どこへ？」

「盗み事だよ」

「盗み事？」

「そうだよ。

君を私の部屋に置いておくのはそのためなんだ。

二人で行動するのにちょうどいいからね」

「重要な物なのですか？」

カレンはためらいがちに尋ねた。

「ここには温泉場があるんだ、私は夜中に湯船に入りたいと思ってるの」

温泉場はホテルの外にある渓谷にあり、そこまで行く必要があった。

「何なのか分からないけど、私の頭の中にある『それ』が、この場所を覚えてるみたい。

例えば先日訪れた写真館のように、何かの地点記憶を触発して初めて『それ』の記憶が浮かぶんだ」

「その人物は暗月島に来たことがあるのか？」

「来たはずさ。

おそらくここにも家を構えているはずだ。

でも今は空き家じゃないと思うわ。

以前は教会勢力を拒んでいたけど、隠遁するなら宣伝も布教もしない限り問題ないのよ。

この島は海運が盛んなからね」

「小さな転送法陣かもしれない？」

「そんなものじゃないわ。

ヨーク城から城外に転送できるのは分かるけど、暗月島から暗月島へ転送するなんて頭がおかしいんじゃない？」

「その答えは隊長しか知らないのよ」

「侍者に聞いたわ。

あの場所に住む人々は暗月島の権貴階級の人たちだわ。

だからそういうところを盗み事するには二人一組が最適なの。

一人が見張り役になるからね」

「我々は代表団として到着したばかりなのに、最初の夜から盗み事をするんですか？」

「だからこそ初日だからこそ疑われないんだわ。

彼らもこちらに来ようとはしないし、調べることもできないはずよ。

決まりだわ。

真っ暗になったら出発する。

早く食事して、もう少し寝てエネルギーを回復させなさい」

「昼寝はしたわ」

「昼寝？本当に眠ったの？」

「ええ、昼寝をしたのよ」

「ふーん、あの場所でサービスを受けたのにね。

ラウレが連れて行った店は高級だったんじゃない？」

「知らないわ、誰かが奢ってくれたのよ」

「誰だっけ？ラウレかレオンかリチャード？」

「オフィーリア様が払ってくれたの」

「あー……」

ネオは一瞬言葉に詰まった。

最後には笑って頷いた。

「怪しからんね、昼寝だけしてられるわけないわ」

……

馬車の中でパンミールが奥フィリアが黙っているのを見て心配そうに尋ねた。

「殿下、どうかされました？」

「大丈夫よ」

「貴方の顔色が……」

「パンミル、最近太ったかな？」

「全然分かりませんよ。

カレン様はそう見えないですね」

「そうだね、彼は太ったんだ」

「もしかしたら、カレン様は他の場所に……」パンミルは大胆にも冗談を交えながら答えた。

先ほど自らの殿下がカレン様に対して行ったあの動作を見ていたからだ。

二人はほとんど抱きしめ合っていた。

「彼には未婚妻がいるんだよ、最初から教えてくれたんだ」

「殿下が気にしているのはそのことですか？」

パンミルはカレン様の未婚妻を自らの殿下と比べることに疑問を感じなかった

最も重要なのは暗月島が一夫一妻制ではないということだ。

幼少期から暗月島で育った彼女にとっても、当然受け入れていた文化だった。

「人魚さえ触りたくないのに、私を触るなんて……」

「殿下、自分と人魚を比較するのは不適切ですよ」

「知ってるかい？もし今日カレン様がその人魚に触れたら、私はむしろ嬉しかったかもしれない。

まだ可能性はあるんだから、明日も機会があるんだから」

「でももしカレン様が本当にその人魚にサービスさせたなら、殿下が好むような人物ではなくなってしまうでしょう？」

「私が彼に尋ねたんだ。

昼間どこに行ったのかと。

彼は海鮮を食べたと言った。

それから何したかと聞くと、どう答えただろう？」

「カレン様は殿下にどう答えたんですか？」

「彼は私に、風俗店に行っただと」

「もしかしたら、カレン様は私が注文を取らせたことを悟っていて、一緒に来た同僚たちにすぐに確認できるかもしれないと思ってるのでは？」

「彼は悟っているはずだ。

それは当然のことなのに、最も直接的な方法を選んだのは、殿下がその位置にいないからだ」

「そうだったのか……」

「パンミル、誰か好きになったことはある？」

「属下にはない」

「それとも好きな人がいる感じは分かる？」

「属下……分かりません」

「私も分からない。

会う前は、彼のスマートな笑顔が浮かんでくることもあったし、ついに思わず笑ってしまうこともあった

でも今日会った後、そのスマートな笑顔を見た瞬間に、殴りたくなる衝動に駆られたんだ

私は本当に彼を殴って川に投げ込んだくなるほどだった」

オフィーリアは唇を噛みしめながら続けた。

「先祖ベルナの筆記によると、

本当にお気に入りの人を好きになるというのは、その前に卑屈になるものらしい

だから私は自分の感情を整理する必要がある。

恥ずかしいことや卑屈な気持ちにとらわれ続けるのはやめよう。

先祖ベルナも証明しているように、愛がなくても偉大な人間になれるんだから」

彼女の目には他の感情は一切なく、最も純粋な輝きだけが残っていた

その時馬車の外で通報があった。

「殿下、タフマン将軍が島に戻りました。

共に夕食をとるよう伝言です」

「叔父様はどこですか？宮殿にはいないのか？」

「いいえ、将軍は下坡高地の銀杏別荘にお泊りです」

「分かりました、すぐに行きます」

暗くなり始めた頃、カレンとニオが部屋を出た。

その時間帯、庭には誰もいなかった。

二人は黒霧にならずに堂々と出て行った。

リチャードとメフィスのいる部屋の窓が半開きだったため、リチャードがメフィスに今日午後の人魚との奇妙な体験を熱弁する様子が聞こえた。

彼は詳細を盛り込みながら語るほど、帰り際に受けたであろう激痛もその程度だろう。

ホテルの外で営業用馬車を手招きし、ニオが先導してカフェへ向かうと、乗車中に二人は神聖な服から普段着に着替えた。

降りてからはカフェに入らず、別の方向へ歩き出した。

目的地はそこから近い場所だった。

「隊長、具体的にどの辺りですか？」

「あまり覚えていない」ニオが斜め前方の山裾にある住宅街を指した。

「あのあたりだ」

「ゆっくり探しましょう」

「そんなに大変ではないでしょう。

門前を通る際に思い出せるはずです。

大きな邸宅で銀杏の木が多く植えられていると記憶しています」