明ンク街13番地

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第0254話「神格の行方」

「隊長、あの家は？」

「銀杏の葉が赤いの？」

「暗月島では多くの我々の常識的な認識と異なる現象があるからな。

例えばこの地で銀杏の葉が赤く染まるという事実もそうだ」

「そうだな、近づいてみよう」

ニオとカルンは散歩を装うようにその別荘前を通り過ぎた

広大な庭園には銀杏の木々が植えられ暗赤色の葉が地面に敷き詰められていた。

その光景は一種の美しさを醸し出していた

門番として立っていた二人の甲冑武者。

彼らの鎧には五つの月牙形の紋章が刻まれていた

これは暗月一族の家紋で、血筋や親族関係に応じて一から七までの月牙数が階級を示す。

満月は一族長のみが使用できる

門番の武者たちが五つの月牙を持つという事実からも、この別荘の所有者の地位の高さが窺えた。

オフィーリアの随行武者とは比べ物にならない装備だ

明らかに隊長もそのことに気付いていた。

二人は門前を通り過ぎた後、視界外で曲がりながら隊長は舌を舐めたように言った

「この家に住む人物の地位は決して低いものではない。

さらに私は彼らの鎧から塩辛い臭いを感じる。

おそらく海上から帰ってきたばかりだろう」

「隊長、それまでにお気づきだったんですか？」

「生涯忘れることはない。

海水に浸かったような匂いだ。

それに屋根の青色の瓦は簡易法陣で、運転時には内部を乾燥させる仕組みになっている。

今は動いているが灰が積もっているのは始めて数時間前だろうな」

「隊長、私は情報を報告したい」

「あなたは？」

「この家主は外海艦隊司令官タフマン将軍かもしれない。

彼はオフィーリア様の叔父だ」

「タフマン将軍は知っている。

来島時に暗月島の資料を調べたが、この人物は一族長職に就く可能性もあった。

当時の名声はオフィーリア様の父親よりも上だった時期もあったが、彼は一族長にならなかった。

むしろ大西洋で戦うことを好んだからこそそうしたのだ。

そして彼は一族長を自ら放棄した」

「とても洗練的でまた狂気じみた人物らしい」

「そうだ。

彼の生活水準は常に高い。

俘虜を拷問する際も、自分が快適に過ごせるように条件を作り出すのが得意だ。

例えば戦時中でもワインが十分に熟成されていないと侍者を即座に処刑するなど。

これは隊長と似ている」

「隊長とどこが似ていますか？」

「もう一つの特徴は拷問の発明家である点だ。

彼の存在により暗月島周辺の外海の海賊問題が大きく改善された」

「隊長、ホテルに戻りましょうか？」

「いいや、こんな深夜に空しく帰るわけにはいかない」

「では今度は侵入を試みますか？」



「そうだ、そうじゃないか？」

「隊長、もしもあなたが生きていくのが苦痛で自殺の念を抱いたとき、その前に私に知らせてくれないか」

「いいや、自分で気づけなかったら、私と一緒に死ぬことになるだろう」

「……」カルン。

ニオは体を少しずらし、別荘の方を見ながら言った。

「もし本当に将軍の別荘なら今夜がチャンスかもしれない。

彼が帰ってこない限り、ずっと強力な結界で守られているはずだ。

何か触れた瞬間に周囲の暗月族に気付かれるだろう。

でも今は戻ってきたから、多くの結界はこのタイミングで閉じている」

「隊長、先日まだ残念だったと言っていたでしょう」

「構わない。

理由というのは自分の好みのためにあるものさ。

使うかどうかは選べる」

ニオが袖口から黒い布を出し、カルンに一端渡し、自分自身の顔に巻き付けた。

目だけは外に出すようにした。

カルンは隊長の動作が非常に慣れていることに気づいた。

「マスクは使えないので代わりにこれを使うんだ。

あとは待機中に何か起こったとき、動き出すときは秩序の術法は使わないこと。

光の力を使うんだ」

「承知しました」

「うん、側面から潜り込むぞ。

そうだ、あなたの光の術法はどれくらい使える？」

「まあまあ」

「まあまだという意味か？」

「朝食を食べながら読む程度だ」

「くそったれ」

「貝殻は使えないが庭園内なら大丈夫。

建物に入ったら必要ない限り術法を使わないように」

「分かりました」

ニオがカルンを別荘の側面に連れてきた。

さらに内部へ進む前に、ニオは腕を開きながら詠唱した。

「光影の追跡を被せよ」

瞬間、ニオの姿が透明になって見えた。

これは光の屈折を利用し不可視化する術だった。

ニオがカルンに手で触れたと同時に、この術の効果もカルンに移された。

二人の「透け人」はゆっくりと別荘の端へ近づいていった。

柵越しに武者たちが巡回している様子が見えた。

しかし人数は少なかった。

ここは暗月島であり暗月族の本拠地だから安全だったのだ。

当然、これもマタフマン将軍の自信を示していた。

自身の実力があれば周囲の護衛はほとんど儀仗隊や付き人として機能するだけだ。

二人の武者が巡回した隙にニオが隣の木に登り、枝を蹴って跳躍し、塀を超えて別荘内へと入った。

カルンは隣の木を見上げ、樹皮を見てから海神の甲冑が現れた。

海神の甲冑とパール共生関係から得た始祖アレンの水系力量がカルンに敏捷性を付与していた。

木に登り枝を蹴って跳躍し、着地する前に空中で一周半回転した。

制御大鳥

ニオはカルンに続いて自分の方へ来るように指示した。

彼はまず別荘ではなく銀杏の林の中に入った。

地面の葉を掻き分けた先には鉄蓋があった。

それを回し開け、ニオが体を入れ込んだ。



カレンはまず体を横にして地面に降り、手早く葉っぱを掴み上げて天井方向へ軽く撒き散らし、蓋を閉じた。

できるだけ上部を覆い隠すようにした。

地下の地窖には主人が頻繁に不在のせいで、保存食はあまり多くないようだった。

ニオが地窖内を移動しながら、そのままある方向へ曲がり、カレンをワイン庫へと案内した。

カレンは、隊長がこの環境に入ると「それ」の記憶が徐々に呼び覚まされるのだと理解していた。

ワイン庫には豊富な蔵酒があった。

暗月島の赤ワインは人気商品で、ウィーンではレルで手に入らないものだった。

ポイント購入しかできない品だ。

ワイン庫の奥には階段があり、その先にドアが見えた。

当然ながら、その向こう側は別荘内部だろう。

ニオは目を閉じて外側の状況を探り、カレンはそばで待機していた。

するとニオがカレンに対して連続してジェスチャーをした。

それは「出てから左に曲がって階段を上る」という意味だった。

カレンがニオに頷き、了解したことを示した。

ニオが素早くドアを開けた瞬間、カレンは飛び出して左へ曲がり階段を駆け上がった。

ワイン庫の入口が階段そばだったので、移動はスムーズだった。

二階に到着すると、トイレットルームのドアが開いていたのでそのまま中に入った。

すぐにカレンは、誰かが二階まで来て三階へ向かう気配を感じた。

「隊長！なぜ知らないのか！」

その瞬間、カレンがトイレから出て三階に向かおうとした時、外側で足音が響いてきた。

仕方なくカレンはトイレに戻り、念のためバスタブのカーテンの奥に隠れた。

サンダルの底がバスタブの縁を踏んだ。

二人のメイドが入ってきた。

一人は手を洗い始め、もう一人は首をほぐしていた。

「行こう。

まだ将軍様と殿下様のお世話が必要だ」

「うん」

幸いにも彼女たちがトイレを使うことはなかった。

彼女たちが去った後、カレンは再びトイレのドアを開け、外に人がいないことを確認して出てきた。

二階から三階へ向かって階段を駆け上がった。

しかし三階の全部の扉は閉まっていた。

カレンは隊長がどこにいるのか全く見当もつかなかった。

書斎、書斎だ。

そうだ、秘密は通常書斎に隠されるものだ。

そして書斎の位置は通路の端にあるはずだが、どちら側か分からない。

この別荘は清掃が行き届いていたが、主人が頻繁に訪れるわけではないので、生活感はほとんどなかった。

カレンは賭けに出た。

左側の太陽光を浴びる部屋へ駆け込み、扉を開けて中に入った。

書斎だったが、誰もいなかった。

明らかに隊長はここにはいない。

カレンは慎重にドアを開き直し、今度こそ隊長も同じ行動を取ってくれることを願った。

すると隊長が何かの隙間から手を振ってくるかもしれない。

しかしその光景は現れなかった。

階段の方でまた足音が響いてきた。

しかもこちらの書斎に向かって近づいてくるようだ。

カレンは再びカーテンの奥に隠れた。

幸いにもカーテンの窓には小さなベランダがあり、カレンはそこに座った。

メイドが入ってきた。

彼女は茶とお菓子を机に置き、テーブルランプを点けた後出ていった。



カレンが勢いよく逃げ出す準備をしていたとき、書斎の前で足を止めた瞬間、二つの足音が聞こえた。

再び元の場所に座り直すと、ドアが開いた。

「夕食は？」

「ありがとうございます、叔父様がわざわざ用意してくださったタートルエッグはとても美味しかったです」

「小さい頃から好物だから知っているんだよ。

海上で見つけるたびにマーキングをしておいて、上陸する時に軍艦を派遣するようにしていたんだ。

そうすれば、新鮮なタートルエッグを確保できるんだからね。

実際には獲ったその場でスプーンですくって食べる方が最高だよ。

温かいまま塩少々かけて食べれば、本当においしいんだ」

「小さい頃から叔父様に海に出させてほしいとずっとお願いしていたのに、いつも断られていた」

「まだ子供だったからね。

海の醜さを早くに知らせるのは嫌だったんだよ」

「今は？」

「今は成長したから、醜さを受け入れつつその美しさも受け取れるようになったんだろうな」

カーテンの向こう側でカレンはオフィーリアの声を聞き分けた。

もう一人の男はタフマン将軍だろう。

彼の声は優雅だったが、艦隊指揮官とは思えないほどだ。

しかしリーダーが言っていたように「繊細で変態」という形容もあながち外れではなかった。

カレンはカーテンを開けることはできず、ここに座り続けているしかない。

自分が特殊な存在であることを知っているからこそ、動かなければ誰にも気付かれることはないはずだ

「今回は父上を大変させたね、神教の交渉」

「そうよ。

準備期間が短かったからね。

秩序神教は容易だったけど、輪廻神教は難しかったわ」

「ああ、勝利した秩序神教は条約で勝利者としての権益を得るために来ているんだし、気分が良いから接待に不満はないはずよ。

負けた輪廻神教は落ち込んでいて、少しでも不快な思いをさせられれば恨みを持つだろう」

「そうね、叔父様もその通りと言っていたわ。

父上はいつも優しい人だからね。

私が思うには、秩序神教に依存するのは危険だと思うのよ。

外側の教会だもの、私たちが踏んだり蹴ったりでも構わないからさ。

逆に輪廻神教は滅びないし、敗戦後の規模も大きいわ」

「面倒くさい、余計な心配はせずに、丁寧に生きるのよ」

「父も叔父様の生活をずっと羨ましがっていたわ」

「ふーん、別れよう。

彼の生活には慣れないし、私の生活も彼には合わない。

幼い頃から性格が真逆だったんだもの。

お前の話に戻ろう。

午後ホテルに行った時、カレンと会った？」

「はい」

「特別にホテルに行きたかったのは、彼と会うためだわね」

「ええ」

「彼の肖像画を見たけど、確かに立派な顔立ちだけど、単なる美男子でしかないわ。

可愛い甥っ子をここまで惚れ込ませるはずがないわよ」

「彼と話すと、とても心地良いの」

「あら、どうやら女の子を喜ばせるプロみたいね」

「最初は……そうだったわ」

「今は違うの？」

「違います。

彼には婚約者がいるんです」

「婚約者なんて関係ないわ。

私の甥っ子より、彼女の方が劣るはずよ」

「叔父様、その比較はおやめください。

私が帰って来たのは、彼と会うためではなく、先祖ベルナの血を流れているから、単に外で暗月の血統が発現したからではないわ。

あなたからの手紙で気づいたんです。

この子の態度が普段とは違うように感じたの」

「私は子嗣を持っていないからね。

昔から父に言っていたわ、彼女は私のものよ。

私が生きてさえいれば、お前の兄貴たちが族長を狙うのは無理よ

父は私に借りがあるのよ。

ほんと。

だからこそ、この子がどんな人物なのか気になって仕方ないの。

あんな短時間で心を動かすなんて、本当に凄いわね

あなたは全てが完璧だけど、一つだけ問題があるわ。

年齢が若いことよ

それが強みでも弱みでもあるわ。

時間をかけてじっくりと育てていくものなの」

「叔父様、私は成長しました」

「ほんと？」

「彼の心は婚約者しか見ていないんです。

私たちには未来はないし、そもそも会った時間も短く、特別な出来事もないのよ

私が彼に好意を持ったのは、島でそんなタイプの男を見たことがなかったからかもしれないわ」

「ふーん……つまり私の帰還が無駄だったわけ？」

「もし叔父様がその目的で帰って来たなら、本当に無駄足になるわね」

「オフィーリア」

「はい、叔父様」

「先祖ベルナが暗月島に多くの改革を施し、術法を改良し大きな貢献をしていればこそ、彼の恋愛話だけでは現代まで伝わらなかったでしょう。

その上でなければ、純粋な恋愛物語なら非難されるものよ

まあ、若い者の関係はそうなのね。

一瞬の気持ちは暗月の証に永遠を誓うようなものよ

けれども、それを看破し、理解したときには、ただ普通で簡単なものだったんだわ

未来は、より良い相手を選ぶべきよ」

「はい、叔父様」

「信じてください、暗月はあなたを裏切らないでしょう。

島の真珠も、私たちの島も、決して見捨てないでしょう」

「暗月に誓います」

オフィーリアが腕組みをして暗月に祈りを捧げた。

タフマン大将が立ち上がり、書棚に向かって背中を見せながら言った。

「そうだ。

あなたはもう成人だ。

だからある話を聞かせてあげよう。

光の神教についてね」

「光の神教？私たちの島と光の神教に繋がりがあるんですか？」

「最初に当島と接触し関係を築いたのは、秩序神教ではなく光の神教だったんだ。

先祖ベルナ主政時代、彼自身が秘密裏に迎え入れた上で関係を構築したんだよ。

その頃島が大きく変わったのも、あの光の残党たちのおかげだ」

タフマンは書棚から本の表紙を剥ぎ取ると中身は光の経典とメモだった。

「オフィーリア、カーテンを開けてくれ」

「はい、おじいさん」

「覚えておくんだ。

あなたがそういう経典やメモに触れる時は暗月の光を体に宿す必要がある。

そうしないと影響されるかもしれない。

なぜなら暗月の輝きはあなたの本当の方向を確固たるものにするからだ。

一時の混乱で迷い込んで後悔する道には入れないようにね。

信じて、暗月はいつもあなたのためにある。

そしてあなたはその真実に心を捧げる者であり、彼女は最も信頼できる守護者なんだ」

カーテン前まで進んだオフィーリアが腕組みをして叔父の言葉に従い祈り始めた。

「暗月至上、私の本当の道を示してください。

迷い込まないよう、あなたの光で包んでください」

カーレンは黙っていた

オフィーリアも黙った