明ンク街13番地

0200

第0255話「終末の予兆」

すべてが静かになったように感じた。

実際、タフマン将軍がオフィーリアにカーテンを引くよう指示したその瞬間から、カルンは自分がどう対処すべきか考えていた。

もし隊長が捕まったら、すぐに光の術法で脱出するつもりだった。

カルンもその準備をしていた。

光の術法で視界を遮りながら窓ガラスを破って外に飛び出し、可能な限り逃げて偏僻な場所で秩序神教の服に着替えたりベルナホテルへ向かう計画だ。

隊長がどうなるかは、カルンもまた脱出できると信じていた。

しかしオフィーリアがカーテンを開いたその瞬間、カルンは逃げる意味がなくなったことを悟った。

顔に黒いマスクを被り目だけ見せているにもかかわらず、オフィーリアは一瞬で自分を認めたのだ。

言葉は必要なかった。

彼女の視線から答えが読み取れた。

自分が誰であることは分かっていると悟った。

偽装も虚しく。

カルンは何の理由か分からないし考える気にもなれなかった。

しかし今は逃げる意味がないし、光の術法を使うことも極めて愚かな行為だった。

自分の正体が露見したからだ。

暗月島に自分が光の術法を使えることを知られれば、「暗月血統」への疑いを抱かれるだろう。

オフィーリアは悲鳴も上げず、驚きの表情さえ見せなかった。

むしろ彼女は笑っていた。

まるでカルンが自分自身のために演じた喜劇を見ているようだ。

興味津々に観客を吊るしながら最後に真実を明かすような。

不自然なのはカルンの方だった。

オフィーリアは完全に開いたカーテンを少し戻し、カルンが台の上から体を這わせて隠れるのを見ていた。

再びカーテンで隠れた後、カルンは口を開き呼吸を意識的に調整した。

オフィーリアは背中を向けて本棚に向かいタフマン将軍に書類を受け渡していた。

ようやく整理が終わった将軍とオフィーリアは全ての資料を机の上に並べた。

「たくさんですね」

「年代が古い『光の紀元』全巻です。

でも重要なのはこの二冊のノートで、当時暗月島で起こった出来事を記録しています。

このノートは先祖ベルナが残したものです。

そしてこちらは…」

「ではその方のノートはなぜ…」

「この別荘は元々その方が所有していた場所です。

以前お尋ねしたあの独特な内装についてですが、暗月島のスタイルを維持しつつ彼独自の要素も取り入れたのです。

光の要素も含まれていますよ」

「これらは持ち帰ってもいいですか？」



「申し訳ないオフィーリア 今すぐには返せない この二冊のノートはこの別荘から出せない 必须とお分かりだろう 光明余党が今日どういう存在かを

特に今はお父様が秩序神教という大船に這い上がったばかりだ 我々はどんな波風にも耐えられない お父様のことを考えていただけ」

「はい 分かりました この場で見るだけですか？」

「うん この場で見ていろ 現在宮中へ行ってお父様と長老会の人たちに会わないと 心配されるかもしれない 怖れて後悔して族長の地位を奪われそうになるからだ」

「そんなこと……」

「あり得ないわけがない オフィーリア 些細な個人の意志では動かせない場合がある 因為お前には一大群が押し寄せてくるからだ

安心しな 我も処理してみせる

今夜は宮中で泊まる ここに残っていい そして私の衛士団もこの別荘を警備し続ける

明日会おう 深更半夜まで待たないでくれ」

「承知しました おじいさん」

タフマン将軍が書斎から出て行った

カレンは窓際に隠れていた これは彼が何か落とし物を置いて戻ってくるのを恐れたわけではなく 簡単にオフィーリアとどう向き合えばいいのか分からないだけだった

自分がなぜここにいるのか説明する方法は？

しばらくすると 書斎から声がした

「まだ隠れるつもりか？」

カレンがため息をつき カーテンの後ろから出てきた

オフィーリアは机の向こう側に座り 一枚開いたノートブックを開いて置いていた 袖口を上げて白い腕を露出させていた 彼女の手は白く 短髪のため爪が伸びていたが 首飾りは一切身に着けていなかった

オフィーリアがカレンを見つめながら尋ねた

「なぜここにいるのか？」

カレンは答えた 「それが先ほどまで出てこなかった理由だ まだ自分がどうしてここにいるのか説明できないからだ」

「隠す動機が必要なのか？」

「うん」

「ホテルを出た後馬車を追跡してきた 然後会いたいと書斎に忍び込んだという話を作り話せばいい」

「その嘘は信じないわ」

「時には人々が真実より聞きたくないこともあるのよ」

カレンが椅子を開けてオフィーリアの前に座った 「私はお前を騙すつもりはない 仲間には正直に話すのが私の習慣だ 欺瞞はお前の冒涜だと考える」

実は「暗月血統」のことさえも カレンが彼女を欺いたわけではなかった 彼女自身が勝手に想像したのだった

だからこの言葉を口に出すとき カレンは少しも気恥ずかしさを感じなかった

「直接言うだけでは正直ではないわ」

カレンはうなずいて言った 「あなたは正しい」

彼はオフィーリアが午後のことを指していると悟っていた

「今すぐ出るの？」

「うん そうだ」

「自分で安全に出ていけばいいわ 必ずしも送り届ける必要はないでしょう？」

「いらないわ 読書を続けて」

カレンが立ち上がり 出て行った

オフィーリアは留めることも尋ねることもせず「あなたと叔父様の会話を全部聞いたのか？」

と訊いた。

彼女が選んだのは静寂だった。

カルンが書斎のドアを開けようとしたその時、外から足音が聞こえた。

カルンは身をかわしてドアの陰に隠れた。

ドアが開き、メイドが顔を覗かせた。

「殿下、将軍様がお夜食をお召し上がりたいと仰せでございます。

デザートもご用意いたしましたが」

「いらない。

食欲がないからだ。

それに私が書斎にいる間は誰にも邪魔されたくない」

「失礼いたします」メイドが戸を閉めて去った。

オフィーリアがノートブックを閉じ立ち上がり、ドアを開けて外に出た。

カルンはその後ろについていった。

階段のところでオフィーリアが足を止めた。

「会う度に何か予期せぬ出来事が起こる」

「今回は本当に偶然だった」

「叔父様にあなたがここに来たことを話すことも、あなたの目的を尋ねることもしない。

ただ今夜だけ、そしてあなたがこの別荘から出ていくまでのことだけは私がどうするか決めよう」

「了解です」

その時、主寝室のドアが開いた。

カルンとオフィーリアが振り返ると、ドアは開いていたが誰もいない。

風で勝手に開いたようには見えなかった。

下男たちは別荘内の全てをチェックしていたはずだ。

叔父様が帰ってくる前から。

「仲間か？」

オフィーリアが訊いた。

「私はホテルを出た時、この別荘の持ち主も分からないし、あなたがここにいることも知らなかった」

オフィーリアが寝室に入り、カルンも後に続いた。

すると天井のシャンデリアから人影が現れた。

鹿頭の仮面をつけた男だった。

壁に飾られるような鹿の頭顔立ちは笑いを誘う。

しかし衣装はカルンがすぐに認めた。

隊長だ。

だからこそ、彼はほとんど疑うことなく信じるのだ。

短時間でオフィーリア様が同伙だと悟らせないように仮面を被せたのだろう。

天井に這いつく鹿頭の男は「ここまで追ってきたのか」と言いながらシャンデリアを回した。

複雑な造りだが、彼はその一部だけ動かし、瞬時に寝室床に陣が浮かび上がった。

カルンは隊長が事前に準備していた最後の一工程を残して待っていたと確信した。

自分がここにいるからこそ起動する仕掛けだったのだ。

白光の陣が現れた時、鹿頭男は手を離し、床に落ちる音もなく消えた。

カルンは「逃げないで！」

と叫びながらそのあとを追った。

陣の中に足を踏み入れた瞬間、姿が見えなくなった。

別荘内から突然発せられた異変が階下の衛士たちを驚かし、三階へ駆け上がろうとしている。

その時、光は急速に消えていった。



オフィーリアは護衛を待たずに陣法が崩れる前にその中に踏み入った。

最後の白光が消えた瞬間、彼女の姿も原地から消えた。

「ドン！」

カレンは草茂る草地に落ちた。

頭を上げるとそこは広大な空域で星々が輝き、背後に石碑があった。

その上には文字ではなく掌跡だけが刻まれていた。

「隊長は？」

カレンが隊長の姿を探していると上方から音がした。

オフィーリアが降りてきた。

彼女は反射的に手を伸ばすがオフィーリアは空中で体勢を変え、無事に着地した。

「カレン、一体何が起こっているんだ？」

「知らない」

「ここはどこだ？」

「それより追ってきたのは誰か？」

「光の残党」

「光の残党？」

オフィーリアが眉をひそめる。

その時彼女が体を回し赤い光を手に取り後方へ斬りつけた。

「プ！」

黒い蛇が胴体ごと切断されたが尻尾はそのまま弾き返りオフィーリアに向かって襲いかかった。

「秩序の壁面！」

三つの黒い壁が現れ蛇を完全に潰し固めた。

オフィーリアは目の前の壁を見つめながらも、この単純な術式なのにカレンから出る違和感を感じていた。

その巨大で凝縮された壁面は多くの攻撃を無力化するほどだった。

「ずいぶん成長したね」オフィーリアは最後にウィーンで会った時の彼の姿と比較していた。

「ウィーンを離れた後はがんばって勉強した」

二人が話しつつも暗闇から緑色の目玉が六七個揺らめき近づいてきた。

ここには多くの蛇がいたのだ！

オフィーリアが腕を上げ暗赤色の刃が鞭のように現れ前方へ斬りつけた。

「秩序浄化！」

カレンは後方から距離を保ちながら彼女に浄化術をかけ続けた。

これらの蛇は恐ろしいがオフィーリアにとっては問題ない。

唯一懸念されるのは毒だ。

全ての蛇が切り刻まれるや、カレンは「大きな鍋があれば『紅焼鱔魚』を作れそう」と思った。

この場に死んだ蛇の血で空気が腐臭を帯びた時、遠くから新たな動き音が聞こえた。

「行こう」

オフィーリアは手を振ってカレンを促し後退させた。

二人は走り始める。

林を抜けると前方に海の波音がした。

「海岸へ転送されたのか？」



カレンが足を止めたとき、オフィーリアは空の血月を見上げながら言った。

「暗月島から出たわ。

伝送法陣で暗月島から離れたのよ」

「今どこにいる？」

「暗月島南西にある群島の位置だわ。

ここは孤立した小島でしょう」

カレンは隊長と話したこと思い出した。

『ただの伝送法陣じゃないだろう』と訊ねたとき、隊長が返したのは『ありえないわよ。

暗月島から暗月島に移動するわけないもの』だった

「では海上孤島になったわね」

隊長はどこに行ってしまったのか？

そのときカレンは足元の砂土下から異様な力場を感じ取った

「気をつけて！」

オフィーリアに警告したあと、カレンは暗月の刃を手に取り下方へ突き立てた。

しかし暗月の刃は途端に砕け、周囲の砂が陥没する。

夜でも緑色に輝く巨大なヘビが突然現れた。

その頭には肉冠があり傘のように覆い、蛇目からは威厳が滲んでいた

「バキィ！」

口を開けて恐ろしい酸液を噴き出した

「暗月の護り！」

オフィーリアは暗赤色の壁を作り出しカレンと自分を包み込んだ。

酸液が壁に当たると刺々しい音を立てた。

先ほどカレンが試したように、暗月の刃はその蛇鱗を破れなかった。

明らかに普通のヘビではない。

妖獣の中でも強靭な種類だ

カレンは腕を開き黒い古びた槍が空中に現れた。

すると彼女はそのヘビを見据え、両方の槍を投げつけた

「ドン！ ドン！」

巨響が連続した。

鋭利さでは破れない防御を、叩きつけることで崩す。

重甲相手なら大鎚の方が効果的という理屈と同じだ

ヘビは悲鳴を上げて死ななかったが明らかに怯えていた。

攻撃を止めずに後方に逃げ出した

オフィーリアは壁を撤去し遠くの暗月を見やった。

カレンはため息をつき言った「ここは蛇島か？」

「暗月島のこの位置に蛇島があるとは知らなかったわ。

でも距離が近いのにこんな数のヘビが生存しているのはおかしい。

捕獲隊や艦隊で駆逐されるはずよ」

「つまり貴方は、この島は隔離されていると？」

「そうだわ。

周囲には何か遮蔽物があるに違いない」オフィーリアはカレンを見つめ真剣に言った「ここから脱出するなら伝送法陣に戻らなくちゃ。

船が通りかかったとしても待機できないのよ」

「では最初に降りた場所で再び法陣を起動させるしかないわね。

あの石碑こそが装置でしょう」

カレンとオフィーリアは引き返すしかなかった。

彼らが期待する最良の結果は、陣法を無事に起動させて戻ることだった。

そうでなければ──明日……いや、明日など待たずにカレンは別に構わなかったが、オフィーリアの失踪が既に波紋を広げている可能性が高い。

蛇王は恐れ入っていたのか、帰り道にはヘビ群の姿も見られず、石碑前に戻ると地面にあったマングースの死体の断片は全て消えていた。

代わりに血跡だけが残り、他のヘビに引きちぎられて食料になったらしい。

オフィーリアは石碑前で蹲み、研究を始めた。

その様子から陣法への深い理解があることは明らかだったため、カレンは近づかなかった──自分の陣法レベルでは無駄だと分かっていたからだ。

カレンの視線が先ほど落ちた草原に向けられたのは、そのエリアの草が周囲と明らかに異なっていたから。

蹲みながら手で触ると冷たい感触があり、草ではなく髪のようなものだった。

地面にこんな広い毛並みがあるはずがない──この下には一体何があるのか？

するとオフィーリアが石碑上の禁制を触れたのか、石碑が軽く震え始めた。

次の瞬間、その「草原」は急速に縮小し始め、黒々とした塊が自ら石碑の中に引き込まれていった。

オフィーリアも困惑してカレンの隣に後退り、広大だったはずの草原が急激に小さくなる様子を見ていた。

その下には次第に景観が現れ、そこには密々と並んだ無数の死体があった。

衣服が腐敗しているものもあれば、白い衣装を着たまま保存されていたものもあり──湿気の多い島で長期間腐らないのは神聖な衣類だろう。

黒い毛並みが全て石碑下に収まった時、カレンとオフィーリアの前に完全な墓場が現れた。

千具以上の遺体が転がっていた。

気温が急激に低下し、耳をかすめるように低く囁く風が響いた。

カレンが石碑を見やると、無字だった表面に文字が浮かび上がっていた。

【暗月島への貢献に心から感謝します。

あなた方は疲れたでしょうし、苦労したはずです。

ここに永遠の眠りを──ベルナ】